В Столице у Дуань Цичи было немало приспешников, да и у Цзи Сюэмяня сподвижников хватало. Эти двое были самыми непримиримыми соперниками во всем императорском дворе.
Но мало кто знал, что когда-то Цзи Сюэмянь учился в Гоцзицзяне и был соучеником регента Дуань Цичи — они были знакомы с давних пор. Если бы об этом узнали придворные чиновники, еще неизвестно, какой бы поднялся переполох.
Глядя на «погруженного в бессознательное состояние» Цзи Сюэмяня, Дуань Цичи помрачнел во взгляде и пошел на уступку:
— Называй свою цену.
— Сто лян! — предводитель племени варваров Да-вэн улыбнулся во весь рот, глядя на высокого и красивого мужчину. — Регент, раз уж вы даже в Наньцзяне одеты так изысканно, сотня лян для вас — сущие пустяки!
На Дуань Цичи было надето роскошное и баснословно дорогое серебристое одеяние хищного тигра с воротником, на голове красовался нефритовый венец с узорными облаками, а пурпурно-золотой кушак был лишь слегка затянут, и с него свисел агатовый единорог. Своим гордым и надменным выражением лица он выглядел так, будто у него уйма денег и совсем нет ума — поистине куда более величественно и роскошно, чем любой другой отпрыск императорского рода.
Стражник Лань Шэнь, видя, как измываются над его господином, от гнева покраснел глазами и тут же, не говоря ни слова, выхватил клинок, собираясь зарубить Да-вэна. Дуань Цичи протянул руку и остановил его:
— Стой.
Острые, как у сокола, глаза Дуань Цичи неотрывно смотрели на Цзи Сюэмяня, и лишь спустя долгое время он поднял веки и прямо посмотрел на Да-вэна:
— И ты хочешь отделаться от него всего сотней лян?
Услышав этот вопрос, Да-вэн совершенно растерялся:
— Ну… может, десять золотых слитков? Больше никак нельзя, сейчас свирепствует голод, если у меня окажется слишком много золота, я лишусь головы!
Рука Лань Шэня снова сорвалась к рукояти клинка, и он прорычал:
— Тьфу! Неужели мой господин стоит каких-то жалких десяти золотых слитков? Ты что, ни в грош не ставишь нашего регента?!
Дуань Цичи приподнял брови, одной рукой осадил Лань Шэня и без лишних слов уладил это дело.
Этот поход в Наньцзян затянулся: Дуань Цичи прибыл сюда уже более нескольких месяцев назад, непрерывно штурмуя города и захватывая земли. Провиант расходовался строго по весу, и банда рослых мужиков, сводя дебет с кредитом, еле затягивала пояса. Выкроить десять золотых слитков удалось лишь из личных сбережений самого регента, не затрагивая армейское жалование.
В конце концов, они были не в Столице, иначе он смог бы выдать и сто золотых слитков.
Да-вэн спросил:
— А где золото?
— Не взял с собой.
Да-вэн разозлился, но Дуань Цичи не захотел продолжать с ним этот спор. Вместо этого он отвязал от пояса фигурку единорога и швырнул ее на деревянный стол:
— Сколько золотых слитков стоит эта вещь?
Как только Да-вэн увидел единорога, его глаза засияли:
— Да она стоит добрых несколько десятков слитков! Быстро, унесите этого живого мертвеца! Я озолотился, ха-ха-ха…
Цзи Сюэмянь почувствовал, как к нему кто-то приблизился. От этого человека исходил знакомый и мягкий аромат драгоценной амбры; он склонился над ним, полностью заслонив слабое мерцание свечей под потолком.
Его путы развязали, а касавшиеся пальцев кончики рук были теплыми и сухими. Движения оказались такими нежными, словно обращались с хрупким фарфором.
Цзи Сюэмянь поддерживал едва заметное дыхание, чтобы тот ни о чем не догадался.
Мгновение спустя Лань Шэнь взвалил его на спину и быстрыми шагами покинул селение.
Оставшийся в лагере Да-вэна Дуань Цичи не ушел. Дождавшись, пока Лань Шэнь удалится, он повернулся к Да-вэну и спросил:
— Я знаю, что ты подсыпал ему яд. Где противоядие?
Да-вэн обнажил свои гнилые зубы и услужливо улыбнулся, но его выражение лица казалось каким-то скрытным.
Он замялся:
— Ох, регент, какое еще противоядие? Это всего лишь весенний афродизиак, пусть найдет женщину и выпустит жар, вот и всё.
Рука Дуань Цичи замерла на полпути, он сузил глаза и спрятал ее в рукав.
Наньцзян сотрясают смуты, простой народ страдает от тягот, и даже если встретится несчастная женщина, ее нельзя отдавать главному секретарю на поругание.
Но если не найти девушку ему на помощь, как же быть Цзи Сюэмяню?
Поразмыслив над этим, Дуань Цичи вскочил на коня и поскакал обратно в лагерь. Здесь были расквартированы все офицеры и солдаты. Стоял закат, небо на горизонте помрачнело, воины развели костры и водрузили котлы, готовясь к ужину.
Этот лагерь был лишь временным убежищем, и уже одна возможность спокойно поспать казалась великим благом, в то время как местных племен, жаждущих воспользоваться моментом и прикончить их, было более чем достаточно — они следили за каждым шагом.
Лань Шэнь с тазом воды сновал туда-сюда, без устали бегая туда-сюда, но Дуань Цичи окликнул его:
— Где главный секретарь?
Лань Шэнь вытер пот:
— Главный секретарь заболел лихорадкой.
Не лихорадка, а действие афродизиака. Дуань Цичи молча забрал у Лань Шэня таз с водой:
— Ступай приготовь ему поесть, я сам оботру ему лицо.
Лань Шэнь, утратив прежнюю искренность просителя, умолявшего Дуань Цичи о спасении, выказал полное недоверие.
Невозмутимый Дуань Цичи холодно спросил:
— Что, передумал и решил не признавать помощь? Лань Шэнь, ты понимаешь, в чем твоя вина?
Лань Шэнь не смел идти против Дуань Цичи — в конце концов, тот был не только регентом, но и главным кредитором, ведь речь шла о тех самых десяти золотых слитках!
Сквозь зубы процедил Лань Шэнь:
— Лань Шэнь упустил Главу Цзи и утрудил регента его спасением, я готов понести наказание.
Дуань Цичи только этого и добивался:
— Хорошо, отправляйся за армейским наказанием. Заместитель генерала Линь сейчас ужинает, подожди немного.
Лань Шэнь был человеком честным, а раз Дуань Цичи так сказал, ослушаться он не посмел.
Поэтому Дуань Цичи спокойно вошел в шатер и увидел Цзи Сюэмяня, чье лицо раскраснелось еще ярче.
Его губы пылали алым, брови, подобные крыльям цикады, были нахмурены, а кожа казалась погруженной в вишневую воду — такая же ярко-красная, прелестная и невероятно красивая.
Лань Шэня действительно следовало наказать: мало того, что он умудрился потерять столь прекрасного главного секретаря, так того еще и связали, и он претерпел такие мучения.
Боевая мощь местных племен Наньцзяна была чрезвычайно высока, а Императорская стража слишком долго не покидала Столицу и обладала слабой обороной. Стоило им прибыть в Наньцзян, как их тут же схватили и переловили, и даже жизнь самого Цзи Сюэмяня висела на волоске.
Набрать новый отряд Императорской стражи для Дуань Цичи не составляло никакого труда, но для этого ему был нужен Императорский Тигриный Верек, который хранился у Цзи Сюэмяня.
На его груди выделялся бугорок, формой очень напоминавший тигра. Если забрать его сейчас, тот даже не заметит.
Дуань Цичи слегка прищурился.
Цзи Сюэмянь… это имя бесчисленное количество раз появлялось в его снах.
В юности Цзи Сюэмянь был самым ослепительным учеником во всем Гоцзицзяне, и Дуань Цичи с тех самых пор начал присматриваться к этому похожему на снежную куклу холодному юноше. Время от времени дразнить его и выводить из себя было величайшей радостью в его тоскливой и пресной ученической жизни.
Повзрослев, тот почтительно и кротко держался подле императора, держался с достоинством и несгибаемо при дворе, а когда скакал на своем коне Луци, разит во все стороны правосудием, его суровое выражение лица казалось таким недосягаемым.
http://bllate.org/book/32331/3945112
Готово:
