Зверь-демон завыл от боли и, забыв о Линь И, в ярости вонзил когтистые лапы в землю, оставив два огромных кратера.
Линь И едва успела увернуться и, сжав Хань Шуан, бросилась бежать изо всех сил.
Сердце её мгновенно застучало быстрее ста пятидесяти ударов в минуту. Страх сковал разум, но адреналин, хлынувший в кровь, словно распахнул двери тела: скудная ци из трёх дворцов сама потекла по меридианам.
Бегом она крепче сжала рукоять Хань Шуан, направляя ци из кончиков пальцев в клинок. По лезвию проступили инейные узоры, слабо мерцая.
Целительная сила демона оказалась необычайной. Линь И лишь в панике всадила меч, не вложив в удар ни капли ци, и рана уже начала затягиваться.
Кроваво-красный язык скользнул по нёбу. Демон гневно ударил передними лапами о землю и издал яростный рёв; между острых зубов тянулись нити слюны.
Линь И стало ещё страшнее. Она мчалась по горной тропе, как вдруг споткнулась и рухнула прямо в кусты.
К счастью, склон здесь был пологим. В момент падения она успела отвернуться, чтобы не порезаться о лезвие Хань Шуан, и лишь сильно ударилась о ствол дерева.
Пока демон не бросился в погоню, Линь И, опершись на меч, поднялась на ноги. Но едва сделала шаг — в лодыжке вспыхнула острая боль.
Всё, растянула.
Будто маленький нож вонзился в лодыжку: при каждом шаге боль простреливала до костей. Не заглядывая под штанину, она знала — место уже распухло.
Сзади раздался очередной рёв, за которым последовал тяжёлый топот по кустам и траве.
Линь И мысленно выругалась, стиснула зубы и, терпя боль, поспешила вглубь леса.
Этот демон, судя по всему, млекопитающее. Если он не мутировал сверх меры, то полагается на зрение и обоняние. Упав, она измазалась травяным соком и землёй — возможно, это хоть немного замаскирует её запах. А зрение демона должна скрыть густая чаща.
Пробежав ещё немного, она исчерпала последние силы, выжатые адреналином. Во рту пересохло, слюна стала густой, словно клей.
Этот отрезок пути был для неё пыткой, но для демона — пустяком. Зверь ревел, неистово мчась сквозь лес, поднимая клубы пыли. Встретив препятствие в виде кустов, он либо сокрушал их лапами, либо разрывал зубами. Одним ударом он сваливал дерево, обхватить которое могли бы двое взрослых, а его клыки легко пронзали стволы.
Линь И тяжело дышала, понимая, что больше не может сделать и шага. И тут она уже различила жёлто-чёрную шкуру демона сквозь листву.
— Получится, получится, не паникуй…
Она медленно выдохнула, крепко сжала рукоять Хань Шуан и постаралась собраться, сосредоточившись всем существом.
Холодный пот стекал с лба, на кончике носа выступили мелкие капли.
Демон наконец заметил девушку, которая больше не могла бежать. Он протяжно зарычал, кроваво-красные глаза пристально уставились на Линь И, и он ринулся к ней.
— Успокой разум, собери дух в единое. Соединись с Небесным Путём, пусть ци наполнит Вселенную…
Линь И закрыла глаза и, собрав все оставшиеся силы в запястьях, резко провела Хань Шуан перед собой. Из клинка вырвалась волна энергии.
Раздался оглушительный грохот, за которым последовали глухие удары падающих стволов и болезненные вопли зверя.
Линь И впервые почувствовала, каково это — полностью истощить свою ци. Всё тело стало будто у рыбы, выброшенной на берег: голова закружилась, ноги подкосились.
Она ухватилась за ближайшее дерево и дрожащими веками открыла глаза.
Неподалёку лежали поваленные деревья — самые тонкие из них имели обхват не меньше человеческого. Срезы стволов были идеально ровными. Дальше тоже всё было выкошено.
Демон лежал под упавшими стволами. На груди зияла ровная рана, из которой хлестала кровь, окрашивая древесину и землю в зловонный багрянец. Грудная клетка ещё поднималась и опускалась, сквозь разрыв виднелись белые рёбра, а глубже — огромное сердце, продолжающее перекачивать кровь.
Но он ещё не умер. Кровавые глаза неотрывно смотрели на Линь И, и в их взгляде читалась почти человеческая ненависть.
Демон издал последний, полный мучений рёв. От этого звука с деревьев взлетели стаи птиц, хлопая крыльями.
— …Умри.
Линь И немного пришла в себя, выпрямилась и, пошатываясь, потащилась с Хань Шуан в другом направлении.
Она выживет. Главное — найти кого-нибудь.
*
*
*
Линь И словно оказалась в игре «Выживание в джунглях».
Защитные барьеры Школы Вэньсюань, похоже, покупались по скидке на «Биньбинь» — дыр в них хватало. Бегая по лесу вдоль горной тропы, она то и дело слышала отдалённые рыки зверей.
Страх сковывал её. Лодыжка распухла и болела, но между смертью и хромотой Линь И выбрала хромоту и, стиснув зубы, тащила повреждённую ногу дальше.
Наконец, впереди замаячил проблеск надежды.
На склоне внизу мелькали разрозненные серебристо-белые фигуры, среди которых выделялась одна чёрная. Стоя на склоне, Линь И сразу узнала того, кто был одет в чёрное.
Шэнь Юань.
После того как Шэнь Юань взял Му Ши в ученицы, его стиль одежды полностью изменился. Простые бирюзовые халаты исчезли, уступив место одеянию из неизвестной ткани чёрного цвета с вышитыми узорами на подоле и рукавах. С расстояния он выглядел по-королевски величественно.
Линь И невольно улыбнулась и, прихрамывая, потащилась вниз по склону, волоча за собой Хань Шуан.
Лодыжка распухла до размеров жареной свиной ножки, и даже тупая боль уже не ощущалась. Она медленно продвигалась вперёд и, ступив на ровную землю, увидела лишь спину Шэнь Юаня. Ближе всех к ней стояла Му Ши — та первой заметила Линь И.
Му Ши на миг замерла, а затем улыбнулась и замахала рукой:
— Быстрее сюда!
Линь И не было сил даже крикнуть в ответ. Она просто продолжала ползти к людям. Расстояние до группы было ещё немалым, да и сама Му Ши находилась на краю, так что даже если бы Линь И закричала, остальные, скорее всего, услышали бы лишь неясный шум.
Му Ши поняла, что с подругой что-то не так, и тут же побежала к ней. Но через несколько шагов её лицо исказилось от ужаса.
Она широко распахнула прекрасные фиолетовые глаза и почти закричала:
— Уклонись!!!
Линь И инстинктивно метнулась в сторону. Мимо уха пронеслась стремительная струя ветра, и её длинные волосы, развевающиеся за спиной, были аккуратно срезаны пополам.
Она почувствовала знакомый зловонный запах и бросилась бежать.
Этот демон оказался намного умнее предыдущего: он умел прятаться и нападал, когда жертва теряла бдительность.
Не попав в цель, он зарычал и вновь бросился на Линь И.
Она почувствовала, что сходит с ума, и инстинктивно побежала к Шэнь Юаню.
Му Ши тоже была в панике. От волнения она забыла, что может применить технику на месте, и выхватила меч, чтобы бежать к Линь И.
Когда они почти поравнялись, демон внезапно сменил цель и бросился на Му Ши.
Линь И, забыв обо всём, из последних сил крикнула:
— Шэнь Юань!
Из воздуха взвизгнула стрела и вонзилась в один глаз демона, вылетев с другой стороны черепа.
От мучительной боли зверь потерял рассудок, промахнулся мимо Му Ши и тут же переключился на Линь И.
К ней хлынул зловонный ветер. Ноги подкосились, и она рухнула на землю. Хотела встать, но повреждённая нога будто перестала ей принадлежать — не слушалась совсем.
Демон, разъярённый болью, вцепился зубами в плечо Линь И и вырвал целый кусок плоти. Кровь брызнула на несколько шагов.
Боль ударила в голову, и сознание помутилось. Последнее, что она увидела, был Шэнь Юань вдалеке.
Божественный владыка, прекрасный, как ясная луна среди чистых ветвей, стоял с луком в руке. Чёрные одежды и волосы, алый знак между бровей — его красота была почти нечеловеческой.
Его стрела отогнала демона от Му Ши, заставив того напасть на Линь И.
Но когда она оказалась на волоске от смерти, он не спас её.
В горле Линь И вырвался стон боли, и слёзы сами потекли из уголков глаз.
*
*
*
Линь И очутилась в незнакомом месте — мрачном, тусклом, бескрайнем, словно на пустынной равнине.
Люди вокруг напоминали выставку человечества: возраст и пол не имели значения. То она видела старуху, согнувшуюся почти пополам, то — младенца, ещё не умеющего ходить.
Все шли в одном направлении. Линь И растерянно смешалась с толпой и позволила себе быть унесённой потоком.
Она посмотрела на себя: ниже колен — голо, выше — мягкая хлопковая ткань. Это была та самая пижама, в которой она любила читать ночью.
…Неужели вернулась?
Линь И стала ещё растеряннее. Огляделась — все молча шли вперёд, одетые в древние одежды.
Пока она недоумевала, вдруг послышался свист ветра, и вокруг всё исчезло.
Пространство осталось прежним — бескрайняя равнина. Она стояла на краю пологого конуса. Люди, входившие внутрь, превращались в белый дым. Ветер завывал со дна конуса.
Линь И в ужасе отпрыгнула назад и услышала за спиной холодный голос:
— Откуда ты пришла?
Она обернулась и увидела сначала простую чёрную мантию без украшений, а затем — бледное, как фарфор, лицо.
Девушка в чёрном, с чёрными волосами, была проста, как лёд или снег. Единственным украшением была её холодная, почти убийственная красота — не зловещая, но ещё более «нечеловеческая», чем у Шэнь Юаня. Она не походила на живого человека, скорее на статую, ту, что ставят в храмах.
— Я… я из Школы Вэньсюань, — запинаясь, ответила Линь И, назвав место из книги. — А вы…
Девушка смотрела на неё:
— Владычица Преисподней Фу Синь.
Линь И ахнула:
— Тогда… где я?
— Ты в Преисподней, на краю жизни и смерти. Под твоими ногами — Колодец Перерождения.
…Преисподняя. Значит, она в Преисподней.
— Преисподняя… Я что, умерла? — Линь И слышала это слово только от Шэнь Юаня и машинально произнесла его имя. — Что тогда говорил Шэнь Юань…
Фу Синь уловила имя и слегка нахмурилась:
— Возвращайся.
Линь И растерялась.
— Возвращайся, — повторила Фу Синь спокойно. — Ты не из этого мира и не должна входить в Колодец. Не знаю, как ты познакомилась с Шэнь Юанем, но я не хочу навлекать на себя неприятности.
— …Это возможно? — Линь И оцепенела, но всё же спросила: — Вы поняли, что я не отсюда… А есть шанс вернуться в мой мир?
Если время в обоих мирах течёт одинаково, даже если её тело удастся сохранить, скажем, в состоянии комы, по возвращении она всё равно окажется в беде. Два года без сознания — работа потеряна, друзья, с которыми не особенно близка, давно забыли, а медицинские счета за два года лягут тяжким долгом.
Но она всё равно хотела вернуться. По крайней мере, там не нужно бояться, что в любой момент тебя убьёт какой-нибудь демон.
Собравшись с духом, Линь И почти умоляюще обратилась к незнакомой Владычице Преисподней:
— Не могли бы вы помочь мне? Я очень хочу вернуться в свой мир.
Фу Синь некоторое время смотрела на неё, бесстрастная:
— Я ничего не знаю о делах живых. Обратись к Хранителю Судьбы Фу Шу.
— …Понятно, — надежда, вспыхнувшая на миг, погасла. Линь И провела тыльной стороной ладони по глазам. — Спасибо.
Тыльная сторона ладони была мокрой. Оказывается, даже мёртвые могут плакать.
— Возвращайся, — сказала Фу Синь. — Если хочешь знать больше, ищи Фу Шу в Сюаньюне.
Она закрыла глаза. Линь И почувствовала ледяной ветер на лице, её тело опрокинулось назад, и сознание погасло.
*
*
*
Линь И с трудом открыла глаза. Перед ней были слегка опухшие веки и покрасневшие от слёз глаза.
Она инстинктивно натянула одеяло, но не успела сообразить, где находится, как плачущая женщина уже наклонилась над ложем:
— Янь-эр, моя Янь-эр… Наконец-то очнулась, очнулась…
— Очнулась, и слава небесам, — подошёл отец Линь И, тоже с покрасневшими глазами. — Дочь, больно ли тебе?
— Как не больно? — мать Линь И вытерла слёзы. — Такая огромная рана, кости видны! Ты ещё спрашиваешь, больно ли? Отец не знает жалости, а у меня сердце разрывается от боли.
http://bllate.org/book/3233/357341
Готово:
