— Это деревня Ксесиби. — Староста деревни кашлянул и поднял деревянную трость. — В последнее время искателей приключений становится всё меньше... Эх, я уже стар, и мне так страшно, что с деревней случится какая-нибудь беда. Мои старые кости станут позором для предков!
— Староста, поблизости есть опасность? Думаю, если дать мне немного времени освоиться, я смогу помочь, — с осторожностью произнесла Ся Цзин. Начитавшись бесчисленных фантастических романов о голографических онлайн-играх и сопоставив это с недавними словами и поведением старосты, она почти не сомневалась, что эти NPC обладают искусственным интеллектом. Раз уж у них есть интеллект, то и брать задания наверняка не так просто, как в обычных играх.
— Эх, ты многого не знаешь, возле деревни появилась банда Демонических Зверей. — Староста вздохнул, вытащил из кармана самокрутку и закурил. — Они то и дело досаждают деревне, время от времени воруют деревенских кур, уток, овец и тому подобное, лишая нас покоя. Если тебе не трудно, не мог бы ты... то есть, не могла бы ты передать весть капитану стражи на северной окраине деревни, чтобы он усилил патрулирование?
— Хорошо, я сделаю это. Внести свой вклад в благополучие деревни — моя честь, — кивнула Ся Цзин.
— Ступай скорее, время уже поздно, — староста не стал говорить лишнего, стряхнул пехол и неторопливо побрел вглубь дома. Его движения были крайне вялыми, точь-в-точь как у дряхлого старика.
И это считается принятым заданием? — мысленно усмехнулась Ся Цзин. Впрочем, прямо сейчас путь лежал только к капитану стражи, так что заодно можно осмотреть деревню по дороге. Приняв решение, она ускорила шаг.
Столо признать, это место и впрямь напоминало деревню из чьих-то фантазий. На юге она опиралась на высокие горы, на севере расстилался бескрайний лес, на востоке золотились волны пшеницы, а на западе бежал кристально чистый ручей. Под мягким солнечным светом вся деревня словно погрузилась в естественное спокойствие и гармонию, излучая тишину и уют.
— У-у-у... Хочу леденец на палочке... — Маленькая девочка присела на корточки у угла улицы и с мольбой во взоре смотрела на лавку сладостей напротив. Заметив идущую навстречу Ся Цзин, она быстро смахнула слезы, и в ее заплаканных глазах мелькнула лукавая искорка: — Добрая искательница приключений, не могла бы ты мне помочь?
Не успела Ся Цзин ответить, как из лавки сладостей вышла полная женщина. Увидев девочку, она скривилась в нетерпении:
— Эр Я, перестань вечно строить из себя умницу. В прошлый раз ты точно так же обманом заманила сюда милого мальчика отрабатывать каторгу целых три дня! Сейчас особенное время, никаких глупостей! — Словно затронув какую-то запретную тему, женщина украдкой бросила опасливый взгляд на Ся Цзин и сурово приказала: — Живо марш домой! Не то я приведу твою мать!
Отчитав Эр Я, полная женщина повернулась к Ся Цзин, и ее лицо заметно смягчилось:
— Ребенок ничего не понимает, пожалуйста, не принимай близко к сердцу. Скажи, искательница приключений, чем я могу тебе помочь?
— Ничего страшного. Скажите, если идти прямо, я смогу найти капитана стражи?
— Э-э... Капитан стражи? Что-то случилось в деревне? — полная женщина испуганно замерла, словно птица, обжегшаяся на воде, и в нерешительности огляделась по сторонам. — Неужели... Что же стряслось?
— Конкретно я и сама не знаю. Сейчас я просто должна передать весть, — виновато улыбнулась Ся Цзин. — Кстати, вы не знаете, где продается оружие? Я бы хотела попутно прикончить пару Демонических Зверей.
Было бы идеально, если бы у полной женщины нашлось то, что нужно. Ся Цзин наблюдала за ее выражением лица: судя по недавней беседе, женщина панически боялась Демонических Зверей, так что подобные слова пришлись бы ей по душе... Впрочем, даже если не удастся раздобыть ничего полезного, не страшно — ее целью в этой игре вовсе не было зарабатывание денег.
— Эх... — полная женщина внезапно вздохнула, словно совершая тяжелый выбор.
— Тетушка, вам достаточно просто подсказать мне дорогу к оружейной лавке, — Ся Цзин вдруг сообразила, что у нее в игре даже нет денег. — И кстати, где здесь можно подзаработать?
— Зови меня Тетушка Чжан, — приняв какое-то решение, ответила Тетушка Чжан. — У меня в доме хранится семейный лук со стрелами, возьми пока попользоваться. Верни мне его завтра до наступления вечера, и желательно захвати с собой тела трех Демонических Зверей — я выплачу тебе честную цену медными монетами.
— За убийство Демонических Зверей тоже платят деньги? — в глазах Ся Цзин вспыхнул огонек, и она переспросила.
— Смотря каких Демонических Зверей, — Тетушка Чжан достала лук, отливающий серебристым светом, и колчан со стрелами, после чего с важным видом сунула их в руки Ся Цзин. — Обычных зверей никто не покупает, разве что мясник Ван раскошелится на пару медных монет, чтобы снять с них шкуру. Меня просто до смерти задолбали эти твари, к тому же ты сейчас нуждаешься в деньгах, так что я просто делаю доброе дело. Если захочешь заработать в будущем, можешь приходить ко мне подрабатывать и помогать продавать леденцы. Эта работа позволит тебе быстрее завязать знакомства с деревенскими жителями, а там глядишь — и сойдешь за свою.
— Спасибо, — уловив в ее словах нотки приглашения, Ся Цзин приняла лук и стрелы. — Я верну вам снаряжение как можно скорее.
— Удачи тебе, — сложив руки на груди, Тетушка Чжан проводила ее взглядом, а спустя мгновение неторопливо вернулась в лавку.
Дальнейший путь оказался неожиданно гладким. Всего за десять минут Ся Цзин добралась до самого северного дозора деревни.
Неизвестно когда небо затянуло свинцовыми тучами, и с небесной выси послышались раскаты грома. Постовая вышка словно крошечное надгробие возвышалась на границе между владениями Демонических Зверей и деревней. Густой, непроходимый лес сейчас напоминал пасть кровожадного демона, безумно поглощающего любое проявление света и красоты.
— Всем держать оборону! — откуда-то донесся чей-то гневный рев.
Ся Цзин прищурилась и вгляделась вперед: пространство над дозором расплывалось в мутной пелене, а темно-фиолетовые молнии неистовствовали так, будто собирались разорвать небо в клочья. Крепко сжав висевший за спиной лук, она осторожно двинулась вперед. Ей еще не доводилось видеть Демонических Зверей, и она понятия не имела, насколько те сильны, но ей вовсе не улыбалось погибнуть в игре прямо сейчас. Иначе она рисковала никогда не узнать правду о гибели сестры. Впрочем, надежда на это и так была призрачной: спустя десять лет, да еще и при целенаправленном утаивании со стороны матери, она почти напрочь позабыла события детства, не помня даже имен близких людей.
Постепенно стали проступать четкие очертания дозора. Ся Цзин быстро отыскала крупный валун, спряталась за ним и, натянув тетиву, прицелилась в огромную черную тень за деревенской оградой.
— Что ты творишь! — суровый окрик внезапно прозвучал прямо над ухом.
У Ся Цзин дрогнула рука, и лук чуть не выпал на землю. Подняв голову, она встретилась взглядом с парой холодных алых глаз. Леденящий душу холод в этом взгляде казался осязаемой жаждой убийства, заставив ее продрогнуть до костей. Собравшись с духом, она кое-как выдавила ответ:
— Убиваю Демонических Зверей, защищаю деревню!
http://bllate.org/book/32319/3943216
Готово:
