Гонцы били в барабаны и звонили в гонги, пожилая сваха разбрасывала красные лепестки цветов, дорогу расчищал конный дозор. Впереди шел с высоко поднятой головой молодой жених, а за ним тянулись украшенные золотыми узорами и шелковыми кистями паланкины. Эта пышная и праздничная процессия привлекла множество зевак, остановившихся на обочинах.
Со всех сторон слышались поздравления, и люди гадали, какого же богача сын женится, раз устроил такое грандиозное торжество. Воспользовавшись тем, что хозяин портной лавки на другой стороне улицы вытянул шею и глазел на шумную процессию, кто-то бесшумно стянул со стола только что сшитое готовое платье.
Под столом на мгновение мелькнул гладкий мех, и в следующий миг прелестная на вид девушка в чуть большем по размеру сине-зеленом платье как ни в чем не бывало вышла из портной лавки.
Обернувшись, она посмотрела на лавочника, который все еще на цыпочках высматривал источник барабанного боя, и невольно усмехнулась. Ее прекрасные глаза и впрямь напоминали лисицу из старинных сказаний. Снова повернувшись, она протиснулась сквозь толпу, решительно направляясь прочь и совершенно не заботясь о благопристойном поведении благородной девицы.
Те, кого она оттеснила, сначала удивились, а затем почувствовали раздражение, выбивающее из праздничного настроения. Она ничего в этом не понимала и не умела читать выражений на лицах этих людей, а просто тупо толкала тех, кто стоял впереди, изо всех сил пробиваясь наружу.
Куда ты прешь! — грузный мужчина впереди едва не упал от толчка. Обернувшись, он встретился взглядом с ее живыми, выразительными глазами, и его лицо внезапно изменилось — он тут же отступил в сторону, пропуская ее вперед.
Плотная толпа не спешила расступаться сама собой, и, продолжая пробираться сквозь нее, девушка случайно почувствовала, как сзади ее кто-то обнял за талию, норовя полапать.
Прежде чем тот успел что-либо сделать, она молниеносно перехватила руку мужчины — неожиданно быстро. Девушка оглянулась и с недоумением посмотрела на мужчину, только что уступившего ей дорогу, спросив: — Ты что делаешь?
Мужчина никак не ожидал такого поворота. По старинным обычаям, мало того что она, глядя исключительно вперед, умудрилась заметить его руку и схватить ее, так обычно любая порядочная девушка, подвергшись домогательствам, лишь лепетала что-то невнятное, не смея и пикнуть из страха потерять доброе имя.
Именно на это он и рассчитывал, поддавшись внезапному порыву похоти. Лицо мужчины исказило смущение, он попытался выдернуть руку, но та оказалась словно в тисках. Не успел он ничего сказать, как девушка повторила вопрос: — Ты что делаешь?
Два вопроса подряд заставили этого здоровяка покраснеть до корней волос. К его изумлению, девушка в упор посмотрела на него и потребовала объяснений: — Зачем ты меня лапал?
Кое-кто из прохожих покосился в их сторону, от удивления у мужчины даже усики задергались. Такие недвусмысленные слова из уст молодой девушки! Здоровяк на секунду замер от страха, но затем ухмыльнулся, крепче сжав ее руку, и пробормотал заплетающимся языком: — Ж-жена моя, перестань баловаться, посмотрели представление — и хватит домой идти. — Он с извиняющимся видом поклонился окружающим, изображая человека, которому неловко за семейные сцены.
— Какая я тебе жена? — поклонившийся мужчина внезапно замер и бросил на нее свирепый взгляд.
— Моя благоверная умом тронулась, страдает помешательством, извините, что насмотрелись на этот срам, — с этими словами он попытался прижать голову девушки к себе. Но она увернулась и, используя силу собственного захвата и инерцию, вывернула мужчине руку так, что та неестественно заломилась.
Мужчина взвыл от боли, вокруг раздались испуганные вздохи — люди поспешно отпрянули назад, страшась задеть их своими телами. Мужчина повернулся к ней, бледный как полотно, замахнувшись для удара огромной ладонью, но девушка лишь сильнее сжала его запястье. Раздался хруст, и сквозь ткань на плече отчетливо проступил острый бугорок сломанной кости. Спустя мгновение мужчина рухнул на землю, испустив душераздирающий вопль.
Заметив, что всё больше зевак обращают на них внимание, девушка недовольно разжала пальцы. С презрительным цыканьем глянув на распростертого мужика, она взмахнула в воздухе пальцем и небрежно бросила два слова: — Шумные.
Тот, кто только что заливался криком, мгновенно умолк — в его выкатившихся глазах лишь потоком хлынули слезы.
Окинув взглядом окружение, она увидела вокруг лишь испуганные лица. Стоило девушке сделать шаг вперед, как толпа тут же шарахалась назад. Нахмурившись, она про себя пробормотала: — И правда, нет места опаснее человеческого мира.
Вокруг поднимался всё больший шум, а скрыться незаметно уже не получалось. Чувствуя себя мишенью для всех вокруг, она занервничала. Забыв о данном себе наставлении, она перестала сдерживаться, и цвет ее зрачков начал блекнуть, переходя в сияющее синие свечение.
Вдруг откуда-то с улицы донесся насмешливый смешок. Из проезжающего мимо паланкина повеяло дивным ароматом цветов, словно дурманящим ядом, туманящим взоры окружающих.
Занавеска красно-пурпурного паланкина слегка приподнялась, и сидевшая внутри женщина бросила лишь один мимолетный взгляд, после чего вновь опустила полог. Уличный гам утих на одно мгновение, чтобы тут же взорваться безумным безумием!
Носильщики вновь подняли паланкин, стража сомкнула ряды, и роскошный экипаж удалился, унося с собой все взгляды, что только что были прикованы к девушке. Толпа бросилась вслед за паланкином, совершенно забыв о страхе потревожить еще не ушедшую свадебную процессию.
Девушка смотрела вслед устремившейся за процессией толпе, словно зачарованная. Она услышала, как кто-то выкрикнул имя — Гу Лоянь.
— Гу Лоянь, — пробормотала она себе под нос, повторяя имя, и снова подняла взгляд на уходящую людскую волну. Ходили слухи, что чары лисиц-демонов способны свести с ума любого, и противоядия от них не существует.
Сегодня она поняла, что слухи лгали: против лисьих чар нашлось противоядие.
·
В конце концов она схватила за рукав пытавшегося удрать мужчину, заглянула ему в глаза и стала наблюдать, как рассудок того постепенно меркнет.
Она произнесла: — Ступай, и больше не вспоминай обо мне.
Мужчина побрел прочь шатающейся походкой, а она направилась в противоположную сторону. Куда податься дальше?
В животе урчало — надо бы спереть курицу.
Крестьянский двор оказался немаленьким: передняя часть выходила на улицу обычным двориком, а задняя примыкала к полям и была обнесена плетеным занавесом, за которым разгуливали несколько десятков кур и уток. Девушка в два счета перемахнула с крыши и проникла в задний двор.
Выглянув из-за карниза, она еще ничего не предприняла, но уже вовсю сглатывала слюнки.
Ее зрачки сузились в вертикальные щелки, она припала к земле, выжидая, пока добыча беспечно приблизится к ней. Словно повинуясь инстинктивному предчувствию опасности, курица вдруг вытянула шею, огляделась по сторонам и лишь затем снова спокойно принялась клевать зерно.
Сидевшая на крыше девушка резко прыгнула вниз, но неудачно оттолкнулась — черепица под ногой сдвинулась, и она провалилась в пустоту. Девушка стремглав полетела вниз, но в полете ловко перевернулась и приземлилась на ноги, хотя и распугала всю птицу, но всё же не потеряла лица.
Подавляя раздражение, она уже собралась схватить кого-нибудь из суетящихся во дворе птиц, как вдруг позади отворилась дверь хозяйского дома. Сначала раздался испуганный визг женщины, а следом оттуда решительно вышли двое мужчин — рослый и молодой.
Рассмотрев девушку во дворе, оба вооруженных палками мужика замерли. А женщина в дверях продолжала причитать, опираясь на косяк, и ее голос стал еще пронзительнее: — Я же говорила, что здесь кто-то шумит! А вы не верили! Вот и попался воришка!
— Мама... — парень с фонарем обернулся к женщине с растерянным лицом. Только теперь женщина разглядела лицо девушки и тоже лишилась дар речи.
Мужчина сурово спросил ее: — Каким образом ты проникла в задний двор моего дома?
Девушка промолчала.
На мгновение воцарилась тишина, которую первой нарушила женщина: — Неважно, как пробралась! Украла — значит, воровка, веди ее к чиновникам!
— Управы уже закрыты, какая теперь жалоба? — встревожился юноша. — К тому же она просто девушка... судя по ее одежде, на воровку она не похожа, — робко попытался он заступиться за нее.
— Сразу видно, что девка неблагопристойная! Вертится тут, хвостом крутит! По мне, так она точь-в-точь такая же шлюха, как эта Гу Лоянь! — словно задев самое больное место женщины, та заговорила без утайки. — Ладно, раз властям не сдать, отправим ее в Хунгуань! Пусть отрабатывает серебром испуг моих кур и уток!
— Мама! — взмолился юноша, испытывая злость, но не смея перечить, пока мать под брань не загнала его обратно в дом. Во дворе остался лишь молчаливый средних лет мужчина.
Женщина выпрямилась и набросилась на мужа: — Чего стоишь столбом? Опять на эту лисицу пялишься? Я тебе еще за прошлые дела не простила, оставь свои грязные мыслишки! Я, между прочим, из благородного рода Хуан за тебя вышла, видно, в самый несчастливый час родилась!
В завершение она бросила: — Раз уж вошел в семью зятем-примаком, так веди себя подобающе!
·
Когда мужчина вывел девушку из дома, они еще слышали, как юноша со слезами умолял оставить ее здесь, раз он до сих пор не женат.
Она не слишком понимала происходящее, но, забираясь в повозку вслед за мужчиной, всё же бросила: — Я не ела ту живность.
Мужчина кивнул.
— Куда ты меня ведешь?
— В Хунгуань. — Он обвязал ее запястья пеньковой веревкой и, завязывая узел, произнес: — Прости меня, девушка.
— Зачем это? — с недоумением посмотрела на свои руки девушка.
— Считай это... искуплением моего греха. — Мужчина больше ничего не говорил, лишь отвернулся к окну — день клонился к вечеру.
Стоило ей чуть шевельнуться, как веревка на запястьях сама собой ослабла. Она не чувствовала от него никакой злобы и пока не спешила сбегать. Девушка снова обратилась к мужчине: — Что это за место — Хунгуань?
— Самое желанное место во всем Цюаньминцзине, — ответил мужчина и после небольшой паузы добавил: — И... самое падшее место во всем Цюаньминцзине.
— Ничего не понимаю... — Девушка подалась вперед, прижавшись к оконцу повозки, и сказала мужчине: — Я не хочу туда.
Мужчина горько усмехнулся: — Разве кто-нибудь из тамошних женщин идет туда по своей воле? Включая Гу Лоянь.
Девушка, уже собравшаяся было ускользнуть, замерла. Она услышала знакомое имя и тут же переспросила: — Там есть Гу Лоянь?
— Да... она же главная гордость Хунгуаня. — Мужчина наконец обернулся, чтобы получше разглядеть девушку, пораженный тем, что она могла этого не знать. Взглянув на нее повнимательнее, он тут же испуганно застучал по стенке повозки, требуя остановиться.
— Тсс... — девушка приложила палец к губам, в ее глазах мерцали синие огоньки. Сидевший напротив мужчина мгновенно затих, а кучер осадил коней и, постучав по стенке экипажа, поинтересовался, в чем дело.
http://bllate.org/book/32317/3942999
Готово:
