Он когда-то расспрашивал Ся Е о том, как завершилось дело левого вице-министра Минюста. Ся Е ответила, что стоило Сяо Хуатину взяться за расследование, как правда тотчас открылась. Якобы вице-министр с группой старых друзей выпивал в ресторане, и после многих кубков, когда веселье затянулось, внезапно скончался от сердечного приступа. Ся Е при этом округляла глаза, рассказывая всё в таких красках, что дух захватывало.
Хэ Лань догадывался, что поначалу Император хотел, чтобы Сяо Хуатин просто вынес какой-нибудь приговор, оформив того как преступника из низшего сословия, дабы сохранить лицо Министерства наказаний. Но тогда Сяо Хуатин принял решение оставить Хэ Ланя. Вследствие этого он совершил другой поступок, чтобы устранить всех, кто распускал слухи. Вероятно, он просто схватил тех людей, которые ворвались в комнату и видели Хэ Ланя вместе с вице-министром, и одного за другим подверг их наказанию. Где же простым людям выдержать подобные истязания? Всего за один вечер направление ветра в городе полностью изменилось.
Однако эти слова Хэ Ланя привели Ван Юаньвая в ярость. Он подскочил на месте, осыпая его бранью: Что ты такое мелешь, на кого это ты намекаешь! — после чего выхватил у кучера кнут и хлестнул прямо по Хэ Ланю.
Хэ Лань не собирался уклоняться, но удар принял на себя Жун Ци, на ладони которого остался глубокий кровавый след.
— Господин Ван, к чему такой гнев? Хлестать кнутом невинного простолюдина посреди улицы — не подобает высокопоставленному чиновнику, — с явным недовольством произнес Жун Ци.
Ван Юаньвай тяжело дышал: Невинный простолюдин? Генерал Жун, видимо, не в курсе, что этот презренный Сюй самовольно соблазнил господина вице-министра, а затем отравил его? Из-за него поползли слухи, и теперь весь народ в Поднебесной насмехается над нашим Министерством наказаний.
Его усы, казалось, вот-вот взлетят от негодования, и он продолжил ругаться: Дело ясное, как день, и непонятно, как этот негодяй вообще вышел из темницы! Должно быть, ты воспользовался своей соблазнительной внешностью, чтобы чего-то добиться!
Хэ Лань усмехнулся про себя: Ван Юаньвай не отличался особым умом, раз в порыве чувств выбалтывал всё подряд. Неужели он не понимает, что сейчас косвенно обвинил самого Сяо Хуатина в похотливости?
Ли Юаньвай от испуга вздрогнул и тут же попытался остановить Ван Юаньвая, чтобы тот не наговорил лишнего. Неуважительные рассуждения о высокопоставленных чиновниках — тяжкое преступление. Глаза Ли Юаньвая забегали, придавая его и без того худому лицу еще более плутоватое выражение. Он решил придраться к чему-то другому: Дерзкий простолюдин! Увидел чиновника императорского двора и даже не преклонил колени!
Вообще-то, согласно этикету, при встрече с чиновниками в обычные, неформальные дни, простым людям достаточно было лишь поклониться, сложив руки перед грудью. Однако оба чиновника были в официальных мундирах, так что требование Хэ Ланю опуститься на колени не считалось чем-то чрезмерным. А поклонение чиновникам — это базовое правило Дашэна, и Жун Ци не мог ничего возразить.
Хэ Лань знал этот порядок: Это вина простолюдина.
Сказав это, Хэ Лань отступил на шаг, сложил руки в кулаки, опустился на колени и совершил почтительный поклон: Простолюдин Сюй приветствует двух господ.
Хэ Лань встал на колени, и Ся Е вслед за ним принялась совершать поклоны. Ван Юаньвай долго не давал приказа подняться, очевидно, все еще пребывая в ярости. Ли Юаньвай, опасаясь, что тот снова скажет что-то крамольное, поспешно произнес: Сюй совершает поклон неправильно. Те Ин, подойди и научи этого презренного Сюй.
— Слушаюсь, господин.
Крепкий слуга, управлявший повозкой, раскачиваясь, подошел и исполнил тот же поклон, что и Хэ Лань, вот только опускался он на колени и бился лбом о землю с такой силой, что раздались глухие удары.
Если для него, человека с толстой кожей и крепкими костями, это было нипочем, то Хэ Лань только оправился от тяжелой болезни. Ся Е, не выдержав, на коленях подползла к Хэ Ланю: Господин, молодой господин Сюй только что поправился, он еще не окреп, так кланяться ему право нельзя…
Ван Юаньвай понял намек Ли Юаньвая и, нахмурившись, отрезал: О? Почему же нельзя? Этот презренный Сюй что, ценнее других? Или он ставит ни во что законы Дашэна?
Ся Е хотела еще поспорить, но Хэ Лань мягко потянул ее за рукав, качая головой. Если прикрываться государственными законами, то даже такой человек, как Сяо Хуатин, ничего не сможет сделать, что уж говорить о Жун Ци, который только начал свою карьеру. Ничего, не умрет, в конце концов, получит лишь пару ссадин, лишь бы чиновник выпустил пар.
Хэ Лань поднялся, готовясь снова бить поклоны, но Жун Ци заступил ему дорогу. Он обратился к Ван Юаньваю: Господин Ван, пусть я не знаю, какая между вами вражда, но молодой господин Сюй оказал мне услугу…
— Услугу? Услугу в постели?
Жун Ци на мгновение растерялся, но, осознав смысл сказанного, вспыхнул до корней волос. Хорошо, что от палящего солнца он был загорелым, и со стороны это было не так заметно. Хэ Лань, однако, заметил, как порозовела его шея. Жун Ци пытался что-то возразить, но его мозг просто застыл от фразы про услугу в постели.
— Господин Ван, как вы можете говорить такое! Молодой господин Сюй спас меня, сейчас он слаб, и подобные наказания он может не перенести, — молодой генерал изо всех сил пытался защитить свою честь.
Ван Юаньвай, ничуть не смутившись разницей в чинах, прямо ответил: Неужели генерала Жуна тоже одурманила соблазнительная внешность этого Сюй? Вы даже смеете называть законы Дашэна наказанием для людей?
Ван Шэнь сегодня не собирался оставлять Сюй Хэ Ланя в покое, он жаждал выплеснуть свой гнев. А Жун Ци, по сути, оставался еще ребенком, и пусть он обладал стальной волей, в дворцовых интригах он разбирался плохо и не знал, как дать достойный отпор.
Если Жун Ци из-за этого дела попадется на крючок, и цензоры обвинят его в неуважении к государственному достоинству Дашэна, Хэ Ланю даже стараться не придется. Но с другой стороны, подумал Хэ Лань, ведь Сяо Хуатин велел ему соблазнить Жун Ци именно для того, чтобы проверить, насколько далеко может зайти мужская красота? Если плоды его труда сорвут эти проклятые чиновники, Хэ Лань этого не допустит.
Хэ Лань понимал, что сегодня ему не избежать страданий, поэтому вышел из-за спины Жун Ци и встал впереди. Жун Ци с недоумением смотрел на его худощавую спину, которая вдруг заслонила его от мира, словно он сам был тем, кого нужно защищать. В сердце Жун Ци зародилось какое-то странное чувство, он ощущал его, но еще не мог понять.
Хэ Лань произнес: Генерал Жун защищал границы и оберегал народ, а я, Сюй, всего лишь однажды показал ему дорогу в горах. Если называть услугой обычное указание пути, то это слишком большая честь.
— Но ведь не только… — Жун Ци отчаянно хотел прояснить ситуацию, хотел, чтобы все знали: Сюй Хэ Лань не презренный, он спас ему жизнь.
Но его перебили. Хэ Лань обернулся и пристально посмотрел на него. Его персиковые глаза были поистине прекрасны, но в них сквозила холодная угроза, совсем не похожая на ту, что была у парней на границе, и уж тем более не похожая на взгляд его отца. Жун Ци почувствовал, будто тонкая шелковая лента сдавила ему горло.
Увидев, что Жун Ци замолчал, Хэ Лань остался доволен. В конце концов, это парень, выросший в поместье генерала, умение читать атмосферу у него было.
Только что сказанными словами Хэ Лань показал двум чиновникам, что Жун Ци не связан с ним никакими интересами и что их личная неприязнь к нему не должна навредить генералу. Эти двое не смели открыто конфликтовать с генералом, только что одержавшим победу, но смерть вице-министра легла тенью на Министерство наказаний, и все они были глубоко возмущены. А то, что Хэ Лань так вольготно вышел из темницы, лишь усугубило их обиду. И сегодня они были готовы на всё, лишь бы заставить его заплатить.
Глядя на их разъяренные лица, Хэ Лань понял: Сяо Хуатин не стал публично оглашать истинный облик вице-министра, чтобы не позорить Министерство. А эти двое дураков все еще воображали себя поборниками справедливости. Хэ Лань усмехнулся: пускай остаются в своем неведении.
Сразу после этого он снова сложил руки, тяжело опустился на колени и с грохотом ударился лбом о землю перед господами. Каждый удар отдавался в сердце Ся Е, она чувствовала, как ему больно. Когда Хэ Лань снова поднялся, на его лбу сочилась кровь. Он не обратил на это внимания и повторил поклон еще дважды, так что кровь потекла сильнее.
— Как здесь оживленно. — Вдруг послышался голос Сяо Хуатина.
Хэ Лань обернулся и увидел, что Сяо Хуатин не спеша приближается. Он не посмотрел на Хэ Ланя, а, окинув взглядом толпу, улыбнулся: Господин Ли, господин Ван, и генерал Жун, что вы все собрались в месте, где торгуют вещами для мертвецов?
Все поспешно поклонились: чиновники — по уставу, Жун Ци — по-военному. Хэ Лань в душе взвыл: опять кланяться. И снова послушно совершил глубокий поклон.
Сяо Хуатин приподнял уголки губ, но его глаза оставались холодными: Сюй, ты благодаря наставлениям Ван Юаньвая действительно научился кланяться как подобает.
Хотя Хэ Лань не понимал, зачем Сяо Хуатин обращается к нему, он ответил: Да, простолюдин благодарит господина Вана. Иметь возможность получить наставление от господина Вана — великая удача для меня. — И Хэ Лань, стоя на коленях, повернулся в сторону Ван Шэня.
Вероятно, Ван Шэнь вспомнил свою дерзость по отношению к Сяо Хуатину: его лоб покрылся испариной, и он начал судорожно кланяться Сяо Хуатину.
— Господин Сяо, вы слишком добры, подчиненный не смеет.
Сяо Хуатин хмыкнул с явной издевкой: Великий главнокомандующий Божественной стражи видит, что ты очень даже смелый. Разве не ты только что критиковал меня за недобросовестное расследование и за то, что я позволил преступнику избежать наказания?
Хэ Лань впервые слышал, чтобы Сяо Хуатин давил на кого-то своим официальным титулом. Тот подался вперед, нависая над Ван Шэнем, и ледяным, властным тоном произнес: Я уже подготовил подробный отчет по этому делу со всеми деталями и доложил Императору. Его Величество ознакомился с ним. Если Ван Шэнь считает, что есть проблемы, можешь в любой момент ознакомиться. Я, как Великий главнокомандующий Божественной стражи, всегда готов принять твой контроль.
Ледяная улыбка Сяо Хуатина была по-настоящему пугающей. Ван Шэнь затрясся всем телом, и его колени подогнулись. Он опустился на землю так решительно, ударился лбом так звонко, а спину согнул так низко, как только мог.
— Слуга не смеет проявлять неуважение к Великому главнокомандующему Божественной стражи, я просто помутился рассудком, я сейчас же накажу себя за дерзость.
С этими словами Ван Шэнь начал наносить себе удар за ударом по щекам, и звучные хлопки отчетливо разносились по оживленной улице.
http://bllate.org/book/32316/3942890
Готово:
