— Поверьте, господин может не беспокоиться. Если сегодня господин сохранит Хэ Лане жизнь, то с этого момента Хэ Лань станет человеком господина. Буду ли я служить господином или стану лишь орудием в его руках — Хэ Лань готов пойти на всё ради этого.
Когда-то Император даже не утруждал себя видимостью приличий: он обвинил семью Юнь в измене, уничтожил их втайне и запретил чиновникам всех рангов даже заикаться об этом. Все двести семнадцать человек семьи Юнь погибли именно так.
В те часы, когда глубокой ночью сон ускользал из памяти, убитые родственники являлись в его сновидениях, умоляя восстановить справедливость и отомстить за них.
Что оставалось ему терять теперь, когда он уже ничем не дорожил?
Глава 5. На людях — господин, наедине — ван
Хэ Лань всё ещё прижимал Сяо Хуатина к стене, погруженный в болезненные воспоминания.
Однако Сяо Хуатин внезапно сделал резкое движение, единым рывком приподнялся и, схватив Хэ Ляня одной рукой за горло, впечатал его в стену со злобным окриком:
— Похоже, тебе совсем жить надоело! Прекрасно знаешь, что я не выношу мужской любви, и всё равно лезешь сюда искать смерти?
Сяо Хуатин приложил всю силу, так что на тыльной стороне его руки вздулись вены. На месте Хэ Ляня любой другой впал бы в панику и принялся молить о пощаде, но Хэ Лань не шелохнулся: он знал — чем спокойнее он себя поведёт, тем сильнее пробудит интерес Сяо Хуатина.
Лицо Хэ Ляня уже покраснело от удушья, но он не сопротивлялся, лишь легко коснулся ладонью руки Сяо Хуатина. Он сделал это намеренно, понимая, что Сяо Хуатин во власти гнева, и надеясь вернуть того к здравому смыслу.
Потому что в этот самый момент мужчина уже возбудился…
И действительно, хватка Сяо Хуатина ослабла, и Хэ Лань, осел на пол, заходясь в надсадном кашле.
Сяо Хуатин поднялся на ноги и посмотрел на Хэ Ляня, который сидел на полу, жадно хватая ртом воздух. В его сознании стояли перед глазами эти неподвижные, глубокие глаза.
Такого взгляда он ещё никогда не видел: в нём не было ни страха, ни даже тени эмоций.
Они напоминали бездонную водную гладь, под которой, казалось, таился свирепый зверь, выжидающий удобного момента, чтобы вырваться на свободу.
Быть может, многие будут разорваны им на части, испиты до дна и стёрты в порошок.
Такое мимолётное чувство посетило Сяо Хуатина.
Он выровнял дыхание, заставляя себя успокоиться, и его тело постепенно расслабилось. Теперь Сяо Хуатину начало казаться, что всё это становится забавным — ему захотелось увидеть, что именно выберется из этой бездны.
Почувствовав, что убийственная аура отступает, Хэ Лань поднял голову и встретился взглядом с парой жадных глаз.
— Как твоя фамилия?
— Изначально я носил фамилию матери — Сюй, но из-за козней злодеев меня записали в сословие рабов.
— Хм.
Ответ Сяо Хуатина прозвучал тихо. Простой слог не оставлял простора для сомнений — он принял условия, предложенные Хэ Лянем.
Хэ Лань едва сдерживал улыбку и был вынужден опустить голову, чтобы собеседник не заметил его торжествующего выражения лица.
Три дня спустя железная дверь камеры Хэ Ляня отворилась.
Надзиратель, отпиравший замок, был тем же самым, что и вчера. Бросив на Хэ Ляня многозначительный взгляд, он предельно официально произнёс:
— Простолюдин Сюй Хэ Лань! После тщательного расследования дела об отравлении чиновника императорского двора, проведённого великим дуду Шэньвэя, господином Сяо, установлено, что ты действительно оклеветан и втянут в это дело ложно. Теперь ты можешь идти.
Результат ничуть не удивил Хэ Ляня. Сохраняя невозмутимость, он шагнул вслед за надзирателем, однако путь на волю пролегал вовсе не по той дороге, по которой его сюда привели.
— Господин надзиратель, неужели это путь к тайной казни? — подал голос Хэ Лань.
Надзиратель заметно замедлил шаг, с усмешкой оглянулся на него и дружелюбным тоном произнёс:
— Просто иди за мной.
Когда Хэ Лань наконец вышел наружу, перед ним предросла небольшая боковая дверь. Место здесь было глухим, так что даже соглядатаям пришлось бы держаться на почтительном расстоянии, чтобы не быть замеченным.
Но едва он собрался задать ещё один вопрос, как надзиратель с грохотом захлопнул створку.
Вслед за этим посмертным эхом донёсся перестук конских копыт.
У входа стояла карета. Занавески качнулись, на мгновение обнажив суровый профиль сидевшего внутри человека.
Хэ Лань склонил корпус и сложил руки в почтительном поклоне:
— Господин Сяо.
Внутри повозки двое сидели друг напротив друга, храня молчание.
Хэ Лань собирался заговорить, но за последние дни он совсем обессилел. Заметив, что попутчик углублен в чтение и не расположен к беседе, он решил не нарушать тишину.
Устроившись поудобнее, он устало прикрыл глаза, чтобы немного вздремнуть.
В этот момент раздался низкий голос Сяо Хуатина:
— Дни в подземелье врезались тебе в память?
— Врезались, — отозвался Хэ Лань.
Хотя тюремные стражники не применяли к нему физических пыток, в психологическом плане они не стеснялись ни в чём. Кормили его донельзя скудно, а стоило ему сомкнуть глаза от усталости, как на него тут же выливали ушат воды.
В довершение всего надзиратели нарочно оставляли неподалёку тела умерших, погружая его в удушающую атмосферу смерти, чтобы сломить волю арестанта.
Разве могло это не запечатлеться в памяти?
Сяо Хуатин меж тем достал из книги лист рисовой бумаги:
— Это твоя купчая.
Хэ Лань тихо рассмеялся и безмятежно произнёс:
— Господин, до чего же вы добры.
— Я — добр? — Сяо Хуатин нахмурился.
— Именно так, — кивнул Хэ Лань и продолжил: — Вы даже не поленились захватить мою купчую о продаже. В конце концов, все эти договоры — лишь способ держать в узде простых людей и чиновников. Вы же — член императорской семьи, какая бумага имеет силу в ваших руках? Пожелаете ли вы приструнить меня или лишить жизни — для этого хватит одного слова.
Тон Хэ Ляня был ровным, без лести и угодничества — он просто констатировал будничный и безвыходный факт.
И именно эта интонация заставила Сяо Хуатина поморщиться при звуках слов о принадлежности к императорскому роду, а на его лице промелькнула тень раздражения.
— Откуда тебе это известно? — строго спросил он.
— Разумеется, после вашего ухода я так тосковал, что каждую ночь расспрашивал стражников, пока не узнал, что вы — младший брат нынешнего светлейшего императора, ван династии Дашэн.
Хэ Лань взглянул на Сяо Хуатина, сбросив маску прежней невозмутимости ради наигранной улыбки.
Он нарочно растянул последние слова, произнеся их плавно и с умыслом — пусть эта фраза станет занозой, скребущей железо каждый день. Она не причинит вреда телу, но будет методично отравлять рассудок.
Сяо Хуатин и вправду клюнул на удочку: его кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки, но в конце концов он разжал их:
— Впредь обращайся ко мне не иначе как «господин». Иначе ты умрёшь раньше, чем поймёшь от чего.
— Слушаюсь, ван.
Сяо Хуатин недовольно вскинул голову, но Хэ Лань тут же пояснил:
— Ван оказал мне милость, спасши жизнь, и я бесконечно благодарен ему за это. Отныне на людях я буду звать вас господином, а наедине — ван.
……
Сяо Хуатин больше не желал с ним разговаривать: он прекрасно понимал, что от этого человека не дождёшься правды. По всей видимости, долгое вращение в кругах чиновников сделало его лживым и изворотливым.
Так он думал про себя.
— Куда ван везет меня? — нарушил молчание Хэ Лань.
— В моё поместье.
— О! — Хэ Лань широко распахнул глаза, изображая крайнее удивление. — Разве несколько дней назад ван не заявлял, что презирает мужскую любовь? Передумали? Решили, что Хэ Лань будет вам угождать?
Видя нахмуренное и безмолвное лицо Сяо Хуатина, Хэ Лань нашёл это ещё более потешным, а потому придал лицу выражение кокетливой обиды.
Сяо Хуатин действительно не знал, что ответить. Хотя с малых лет он повидал немало разыгранных евнухами, придворными служанками и чиновниками представлений, столь бесцеремонное лицедейство на ровном месте встречалось крайне редко.
— Приди в себя, — наконец выдавил из себя Сяо Хуатин.
Хэ Лань тихонько рассмеялся.
В этот момент лучи солнца заглянули сквозь занавеску повозки, осветив резкие черты лица Сяо Хуатина. Высокий переносичный гребень отбросил тень, разделив его лицо на светлую и теневую стороны.
До чего же красивый мужчина, промелькнуло в голове у Хэ Ляня.
— Ван, вы и впрямь невероятно хороши собой, и этот скромный слуга с радостью бы угождал вам. Жаль только, что я не по вкусу вану, но если вы вдруг передумаете, обязательно загляните ко мне.
Хэ Лань продолжал дразнить его.
Сяо Хуатин, в свою очередь, тоже видел перед собой живописную картину: изодранные одежды, измождённое лицо, но при этом сияющие живым блеском глаза — вылитый сошедший на землю небожитель.
— Почему бы и нет, — уголки губ Сяо Хуатина тронула едва заметная улыбка.
Глава 6. Ван непременно завоюет эту Поднебесную
Улыбка Сяо Хуатина исчезла прежде, чем успела коснуться глаз, вновь сменившись ледяной маской.
Она длилась так недолго, что Хэ Лань даже решил, будто от истощения у него начались галлюцинации. Произнеся эти слова, Сяо Хуатин снова уткнулся в книгу.
И всё же — что означала эта двусмысленная фраза?
Проверка? Насмешка?
Или… предупреждение?
Хэ Лань взвешивал всё в уме: какой бы ни была истинная цель, если он хочет отомстить, Сяо Хуатин служит на редкость прочной лестницей.
Принц, познавший жесточайшее притеснение, наверняка ожесточил своё сердце камнем. Завоевать его доверие было бы лучшим исходом.
А если нет…
Хэ Лань не стал развивать эту мысль дальше. Вступая на этот путь с решимостью идти до конца и не боясь смерти, он даже в мыслях не допускал возможности проиграть.
— Ван, этот скромный слуга расслышал ваши слова, — с умыслом произнёс Хэ Лань.
Заметив, что спутник хранит молчание, он продолжил:
— Даже столь тихий голос не ускользнул от моих ушей.
— Ван, неужели вы застеснялись?
Он решил не ограничиваться словами и подался ближе, нарушая личные границы.
— Ван, может, испытаем всё уже этой ночью?
Хэ Лань подался вперёд, опустив голову ниже уровня взгляда Сяо Хуатина и доверчиво склонив набок голову, словно дитя. Их взгляды встретились — прямо в холодные омуты узких миндалевидных глаз.
— Ван…
Он не успел договорить: левая рука Сяо Хуатина железной хваткой вцепилась ему в горло и рывком притянула вплотную.
Хэ Лань ожидал услышать очередную порцию суровых упрёков, но вместо этого спутник лишь опустил взгляд, принявшись разглядывать его со всех сторон — сверху донизу, справа и слева, — после чего невозмутимо изрёк:
— Хорош. Будь ты женщиной, от тебя было бы куда больше пользы. Какая жалость…
— Какая же жалость? Будь я женщиной, меня ждала бы лишь одна дорога — в императорский гарем.
— О? — Сяо Хуатин приблизил лицо Хэ Ляня еще ближе и, впившись взглядом в его глаза, с неподдельным интересом осведомился: — И какие же ещё дороги, по-твоему, у тебя есть?
Хэ Лань выдержал ответный взгляд:
— Этот скромный слуга мог бы сдавать государственные экзамены и мостить дорогу для вана.
— Хм, вздумалось метить в чиновники? Должен напомнить: чтобы сделать карьеру при дворе, помимо знаний требуется ещё и надежная опора. Одной лишь привлекательной внешности для чиновничьего кресла маловато.
http://bllate.org/book/32316/3942884
Готово:
