Пока легкий ветерок не сдул лежавший у него в руках трактат по военному искусству, Хэ Лань наклонился, чтобы поднять его, и заметил три напечатанных на обложке иероглифа.
В тот самый момент тусклое бронзовое зеркало случайно отразило его лицо. В те дни он выглядел еще совсем юношей, но уже обладал статью писаного красавца.
Какой прекрасный план обольщения, какая изощренная стратегия поражения.
На то была воля небес.
Хэ Лань улыбнулся. Ему показалось, что отражение в зеркале похоже на требующего расплаты призрака.
Хлоп!
Звонкая пощечина пришлась прямо по лицу Хэ Ланю.
Сяо Хуатин стер с ладони следы и презрительно посмотрел на стоявшего на коленях человека:
— Наглец, у которого нет ни стыда, ни совести! Ты и вправду думал, будто все мужчины в этом мире слепнут и теряют рассудок от красивой внешности?
Хэ Лань на мгновение склонил голову набок и вытер кровь, выступившую в уголке рта.
— Вот как… Раз уж господин столь равнодушен к женской и мужской красоте, неужто он славится еще и неподкупной честностью?
Хэ Лань поднял голову, и в его глазах больше не осталось и следа прежнего очарования.
Сяо Хуатин смотрел на Хэ Ланя сверху вниз, точно свирепый владыка подземного мира Яньло, а в его глазах не было ни единой эмоции.
— Если ты не станешь строить козни, этот духу сохранит тебе жизнь и вынесет справедливое решение. Но коль вздумаешь хитрить, как только что, твоя голова немиделенно скатится с плеч.
— Вот как… — Хэ Лань покорно кивнул и произнес: — Тогда простолюдин скажет всю правду. Господин, я действительно ни в чем не виновен.
Сяо Хуатин приподнял бровь, словно заинтересовавшись. Поправив парадные чиновничьи одежды, он опустился на табурет, который принес тюремщик.
— Не виновен? Этот духу спроси тебя: разве Левый вице-министр Минюста не испустил дух прямо на твоем ложе?
— Да.
— Так в чем же твоя невиновность?
— Поскольку господин прекрасно знает: убил его вовсе не простолюдин.
В голосе Хэ Ланга не было ни лести, ни мольбы о пощаде — он произнес это с абсолютным спокойствием.
Сяо Хуатин легонько постучал пальцами по подлокотнику:
— С чего бы этому духу это знать?
— Если бы Левый вице-министр и вправду был отравлен простолюдином, сегодня сюда пожаловал бы не вы, господин духу, а палач.
…
Сяо Хуатин впервые посмотрел на него долгим, изучающим взглядом.
В мыслях пронеслось: какой смышленый малый.
Как жаль.
Обладая столь соблазнительной и утонченной внешностью, он все еще сохраняет юношеское упрямство и наивность. Неужели он в самом деле возомнил себя праведным судьей? Или думает, что сюда явились спасти его из пучины бед?
— Полагаю, господин уже лично осмотрел тело и давно понял истинную причину смерти Левого вице-министра.
Сяо Хуатин, разумеется, приказал все тщательно расследовать. На самом деле Левый вице-министр не был ни отравлен, ни убит наемным убийцей — в порыве сильного волнения у того случился внезапный приступ сердечной болезни, и он скончался на месте.
— Он сам напился до беспамятства и буйствовал без конца, пока не испустил дух, — на этом слове Хэ Лань умолк.
В сыром подземелье внезапно воцарилась тишина. Тюремщик стоял, опустив голову, не смея и ухом повести.
Сяо Хуатин прекрасно понимал намерения императора: вместо того чтобы обелять репутацию какого-то блудливого артиста, куда проще сохранить лицо при дворе.
Ныне государственная казна пуста, и императору крайне необходим Минюст, чтобы расследовать дело о хищении соляного налога и пополнить пустую казну.
А теперь Левый вице-министр умер, угодив в ловушку. Все чиновники при дворе знали: это предупреждение от стоящих за кулисами покровителей, брошенное в лицо как Министерству наказаний, так и самому императору.
Сяо Хуатин все еще размышлял, и жажда убийства в его глазах ни капли не угасла. И все же эта обворожительная красота — поистине смертоносное оружие. Как же поступить?
— Продолжай, — холодно бросил он.
— Простолюдин знает: господину абсолютно все равно, как именно умер Левый вице-министр. Вы здесь лишь для того, чтобы избавиться от меня.
На губах Хэ Ланя заиграла горькая, издевательская улыбка.
Воздух в тюрьме казался неподвижным и мертвенно-тихим.
Тюремщик, дороживший своей шкурой, давным-давно сбежал из этого опасного места.
Сяо Хуатин окинул собеседника новым взглядом. Только что он видел в нем лишь смазливого, но неудачливого артиста.
Теперь же стало очевидно: этот парень куда умнее, чем он предполагал.
— Только моя смерть станет идеальным исходом и для двора, и для простого народа.
Хэ Лань вновь нарушил гнетущую тишину темницы, заговорив без тени страха.
Не успел затихнуть его голос, как в воздухе блеснул холодный свет.
Сяо Хуатин вытащил из ножен короткий меч и приставил острие прямо к шее Хэ Ланя.
— Раз ты столь предан государственным интересам, этот духу так и быть прикончит тебя.
Ледяное лезвие рассекло нежную кожу на шее, оставив тонкую алую полоску.
В этот миг Хэ Лань впервые по-настоящему ощутил смертоносную ауру. Она кардинально отличалась от той, что исходила от чиновников, которым ему доводилось прислуживать прежде.
Этот человек перед ним действительно лишил жизни немало людей.
И еще одна смерть ничего для него не изменит.
Но Хэ Лань не умрет здесь. Он столько сил потратил, чтобы наконец предстать перед потомками семьи Сяо, и пока он не выпьет их кровь до последней капли, его душа не обретет покоя даже в облике злого духа.
И тогда Хэ Лань изобразил на лице глубокую скорбь.
— Я всего лишь презренный простолюдин, волею судеб втянутый в грязные игры господ. Я подобен уносимому волнами ряске — во мне нет никакой воли. С давних времен судьба простого народа такова: мы ничтожны, и изменить ничего нельзя.
— Коль господин решил убить меня, к чему эти долгие речи? Просто сделайте это. Только…
Договорив, Хэ Лань расслабил брови и легко улыбнулся:
— Только вот вы, господин, вовсе не желаете смерти простолюдина.
Сяо Хуатин приподнял бровь:
— С чего бы этому духу жалеть тебя?
— Мертвецы не имеют никакой ценности, а живые — имеют.
Глядя в лицо Сяо Хуатина, Хэ Лань отчетливо представил, как перед его взором снова возникают лица двухсот семнадцати человек из семьи Юнь.
Среди бушующего пламени они смотрели на него свирепыми глазами и протягивали руки, требуя возмездия.
Хэ Лань изо всех сил сдерживал себя, подавляя бушевавшую внутри бурю.
Сейчас… тот, кто восседает выше всех, — вот его главная цель.
Спустя мгновение Хэ Лань произнес:
— Господин, для вас я представляю ценность.
Он вел переговоры с Сяо Хуатином на равных, глядя тому прямо в глаза.
Эти небожители наверняка и помыслить не могли, что кто-то в кромешной тьме неотрывно следит за каждым их шагом.
Он знал наизусть имена каждого члена семьи Сяо.
Заметив, что Сяо Хуатин молчит, Хэ Лань продолжил:
— Господин, к чему эти сомнения? Разве моя ценность не очевидна?
Сяо Хуатин смотрел на это лицо, почти неземное, пугающе прекрасное.
Он был вынужден признать: этот парень невероятно хорош собой.
Его кожа казалась мертвенно-бледной, словно лежавший веками на солнце неизведанный снег.
Быть может, от пронизывающего холода подземной темницы его губы покраснели до яркого, неестественного оттенка.
Мертвенная бледность и алая яркость сплелись воедино, напоминая напившегося крови злого демона — от него одновременно веяло жутким страхом и невозможно было оторвать глаз.
— Чего же ты хочешь?
Уголки губ Хэ Ланя тронула улыбка:
— Я хочу, чтобы господин пощадил меня, забрал с собой и защитил.
Сяо Хуатин нахмурился еще сильнее:
— Кем ты себя возомнил? Думаешь, одной лишь симпатичной мордашки достаточно? Не забывай: из-за тебя погиб высокопоставленный чиновник. И ты смеешь просить этого духу спасти тебя? Ты хочешь, чтобы я сам угодил на плаху?
— Господин, в обмен на это Хэ Лань поможет вам получить всё, чего вы так жаждете.
Стать для господина послушным клинком
Капли крови уже проступили сквозь белоснежную кожу его шеи и медленно стекли под воротник нижнего белья.
— Не дерзи! Этот духу может прикончить тебя в любой момент.
Сяо Хуатин наклонился так близко, что его губы почти касались лица Хэ Ланя, и тот отчетливо чувствовал его дыхание.
В этот самый миг Хэ Лань точно понял, как именно нужно обращаться с Сяо Хуатином.
Он опустил взгляд и позволил воротнику своей одежды распахнуться, обнажая большой участок безупречно белой кожи, по которой струилась яркая алая кровь, пересекая изящную линию ключиц, словно тугой лук.
— Господин… — испуганно прошептал Хэ Лань, изображая трепет.
Тюремщик, стоявший позади, вздрогнул от резкого движения Сяо Хуатина и невольно издал возглас изумления, но тут же испуганно прикрыл рот рукой, сообразив, как глупо он себя повел.
Однако Сяо Хуатин не обратил на него никакого внимания. Его взгляд был прикован к плечу Хэ Ланга: там темнел глубокий, наводивший ужас багрово-лиловый след от человеческих зубов. Сяо Хуатин дернул за край ткани с такой силой, что по темнице разнесся отчетливый звук рвущейся материи — трррах!
Одежда Хэ Ланя раскололась, полностью обнажив его правое плечо.
Тюремщик, уже хотевший снова вскрикнуть от неожиданности, вмиг задохнулся, издав хриплый звук в горле.
Ибо на белоснежной, словно нефрит, коже плеча Хэ Ланя красовалось с добрый десяток точно таких же следов от укусов. Некоторые из них уже покрылись корочками, а те, что зажили чуть лучше, зияли отвратительными синяками.
Тюремщик в панике рухнул на колени:
— Господин, господин! Это, это, это делали вовсе не мы! Как ничтожные слуги смеют чинить над заключенным самосуд? Тем более… тем более…
Тем более — осквернять арестанта, что было прямой пощечиной всему государственному авторитету.
— Кто это сделал? — Сяо Хуатин сам не заметил, как в его голосе прорезалась ярость.
Хэ Лань попытался прикрыть раны остатками одежды, но ткань была безвозвратно испорчена. Не имея другого выхода, он оставил плечо полуоткрытым.
Нефритово-белая кожа на фоне мрачных и сырых стен темницы выглядела еще более сиротливой и жалобной.
— Господин, вы говорили, что Левый вице-министр отличался праведностью и горячо любил жену и детей. Но разве вы действительно знали своего коллегу? Уверен, господин уже выяснил: меня преподнесли ему лишь из-за моей смазливой внешности.
Изначально меня собирались отправить к господину министру, но Левый вице-министр, едва увидев мое лицо, тайком спрятал меня в бамбуковой усадьбе Сунгуань. Возможно, в ваших глазах он казался добрым и учтивым мужем, но когда он истязал меня, то совершенно не считал за человека — он вел себя хуже любого зверя.
Поэтому позвольте спросить вас, господин духу: какая же это честность — перехватить чужой дар на полпути? И какая это забота о семье — изо дня в день измываться над мирным жителем?
Голос Хэ Ланя звучал звонко и отчетливо. В мертвящей атмосфере подземной тюрьмы каждое его слово отдавалось зловещим эхом.
Лицо Сяо Хуатина помрачнело еще сильнее.
Весь двор прекрасно видел: нынешний император отчаянно не желал скандала в Министерстве наказаний, а тут еще этот Левый вице-министр устроил подобное представление — чтоб его черти забрали!
Тюремщик быстро замигал глазами: оставаться здесь и слушать такое было смерти подобно.
— Г-господин духу, у меня… у меня еще есть срочное поручение от господина министра, я… я пойду исполню. За дверью дежурят другие стражники, если что понадобится — зовите.
Заикаясь от страха, тюремщик бросился наутек.
В тот же миг в подземелье остались лишь вдвоем — Хэ Лань и Сяо Хуатин.
В полумраке густой воздух пропах тлением и кровью, и стоило Сяо Хуатину постоять здесь самую малость, как ледяной холод пополз прямо из-под каменных плит.
Глядя на Хэ Ланя, который по-прежнему стоял на коленях с прямой, не согнувшейся ни на дюйм спиной, он понял: этот человек обладает несгибаемым стержнем и уж точно не чета обычным продажным артистам.
— Судя по тому, как ты говоришь, ты человек грамотный? — тон его голоса стал заметно мягче.
— Отвечаю господину: в детстве простолюдин очень любил книги и мечтал сдать имперские экзамены, чтобы поступить на госслужбу.
Сяо Хуатин испытующе разглядывал его:
— Зачем?
Зачем?..
Разумеется, для того, чтобы подняться по служебной лестнице и собственноручно сорвать песьего императора из вашего клана Сяо с трона дракона!
http://bllate.org/book/32316/3942882
Готово:
