Тела мертвецов в пещере Дядюшка уже убрал. Не утруждая себя контролем скорости, он слегка сутулился и, кажется, соскользнул на самое дно единым плавным движением. С глухим стуком вывалившись из нижнего пролома и приземлившись на ноги, он крикнул:
— Спускайтесь давай!
Голос разнесся в кромешной тьме, гулкое эхо раскатилось под сводами — судя по звуку, пространства внизу было немало.
Ся Минжо и не думал подражать ему и съезжать по отвесной каменной стене. Он лишь осторожно извивался змейкой и на ходу жаловался: Хайян, у меня так болит колено, и рука тоже болит, кажется, в этот раз я окончательно пожертвовал собой ради археологического дела нашей родины.
Чу Хайян молчал. Он извивался еще медленнее, чем Ся Минжо, и когда тот уже выбрался наружу, все еще сражался в каменном лазе по одной простой причине: он застрял.
— Вы оба что, владеете искусством уплотнения тела? — с некоторой досадой спросил он.
Ся Минжо переадресовал вопрос Дядюшке:
— А ты владеешь?
Дядюшка ответил:
— Нет. С чего вы взяли?
Ся Минжо задрал голову:
— Я не владею, но я и не такой высокий, как он.
— Черт побери, меня тут сейчас расплющит! — пожаловался Чу Хайян. Сделав отчаянное усилие, он наконец вырвался из горького пленения, но, едва переведя дыхание и попытавшись выпрямиться, снова ударился головой.
Ся Минжо и Дядюшка одновременно скривились и безо всякого стеснения рассмеялись. Чу Хайян посветил на них по очереди фонариком с таким зловещим выражением лица, что те мгновенно посерьезнели.
— Кхе... — кашлянул Дядюшка. — Товарищи, прошу взглянуть: перед нами внутреннее убранство Могилы Няньнян.
— А? Это и вправду Могила Няньнян? — переспросил Ся Минжо.
— Точно. На Горе Юнцуй только одна такая крупная гробница, — заявил Дядюшка. — Зуб даю.
— Большое висячее громовое захоронение, — поправил его Чу Хайян и, подняв фонарик, медленно двинулся вперед.
Этот проход на втором ярусе по-прежнему вел вниз и оказался в несколько раз больше верхнего. Чем дальше они продвигались, тем выше становился потолок и шире пол, напоминая огромный матерчатый мешок: место, куда они только что спустились, было горловиной, а теперь они шли к самому центру. Температура в пещере упала до предела. Ся Минжо, который наверху как раз успел сбросить рваную одежду и остался в одной тонкой майке, забил крупной дробью от холода и, притиснувшись к Дядюшке, заныл:
— Дядюшка, сними верхнюю одежду, отдай мне.
Чу Хайян стянул собственную рубашку и швырнул ее спутнику:
— Надень мою.
Дядюшка даже позавидовал:
— Какая забота...
Чу Хайян холодно бросил:
— Дядюшка, ты случайно не хочешь схлопотать по физиономии?
Дядюшка тут же отвернулся с обиженным видом.
Фонарик был их единственным источником света, а земля — неровной, так что все трое шли крайне медленно. Лишь когда Дядюшка заявил, что больше не может терпеть, и попросил товарищей зажечь свечу из его кармана, они чуть ускорили шаг. Впрочем, спешить было бесполезно: как и говорил Дядюшка, это оказалась пустая пещера со сплошь изрытыми, казалось бы, естественными стенами.
— Вовсе нет, — возразил Чу Хайян. — Это действительно природная карстовая пещера, но к ней приложила руку человеческая воля.
Луч фонарика скользнул по земле:
— Изначально здесь рос сталагмит, но его вырубили.
Ся Минжо прижал руку к груди и с облегчением выдохнул:
— Фу-у... моя душевная организация снова в равновесии.
Луч снова взметнулся к своду:
— А здесь, должно быть, следы от сталактитов... Ой, Минжо.
— А?
Чу Хайян позвал:
— На потолке же наскальная живопись.
Ся Минжо прищурился и произвел смотр: ничего не разобрать.
Тогда Чу Хайян сунул ему в руки фонарик, подхватил на руки, и Ся Минжо по привычке оседлал его плечи.
— Кое-как разглядел. Стилистика неплоха, отдаленно напоминает расписную керамику культуры Баньпо, — Ся Минжо изо всех сил задрал голову. — Где фотоаппарат?
— Мы его не спустили, потом наверх поднимемся, заберем, — бросил Чу Хайян. — Что там за сцена изображена?
Ся Минжо ответил:
— Больше всего смахивает на войну и жертвоприношение. Великая битва, захват пленных, проведение таинственного ритуала, а затем отрубание голов... Пройди вперед немного.
Чу Хайян послушно сделал пару шагов:
— Отрубание голов? Тогда я могу сделать предположение. Кажется, Сяо Чжу упоминал, что у ва и народа и из Ляншаня есть обычай отсекать людям головы. Во время ежегодной пахоты и сбора урожая они непременно срезали головы членам враждебных племен для жертвоприношений, а потом закапывали их в землю. Говорят, после такого ритуала зерно давало богатый урожай, а селения процветали.
— О! И впрямь обезглавливание! — воскликнул Ся Минжо. — Массовое обезглавливание!
— Какая решительность, — заметил Чу Хайян. — Письменности там нет?
— Нет. Зато нарисованы быки.
— Племена одомашнили быков?
— А потом поехали на них воевать.
Переговариваясь и обсуждая увиденное то с одной, то с другой стороны, Ся Минжо наконец произнес:
— Хайян.
— М?
— Дядюшка пропал.
Чу Хайян тоже задрал голову:
— Заметил.
Ся Минжо продолжал разглядывать наскальные рисунки:
— Не пойдем искать?
— Да ну его, — отмахнулся Чу Хайян. — Я как раз думал о том, что даже если бы ты не позволил ему спускаться, он бы рано или поздно все равно полез за нами. Уж лучше побыстрее догнать его ради собственной безопасности, чтобы он снова не напугал Сяо Чжу. Этот Дядюшка человек крайне опасный.
— Думаешь, тот мертвец в пещере — его рук дело? — Ся Минжо соскользнул с плеч Чу Хайяна.
— Пожалуй, вряд ли. Тот бедолага, скорее всего, погиб давным-давно, а Дядюшка, судя по всему, только что поднялся из лаза. Вопрос в другом: каким макаром он сюда попал? Тут есть другой путь, или он проскользнул вперед?
Ся Минжо покачал головой:
— Понятия не имею.
Чу Хайян поинтересовался:
— Как твои раны?
Ся Минжо поморщился:
— Горят огнем.
Чу Хайян крепко обнял его за плечи в знак поддержки:
— Пошли, поищем нашу Няньнян.
Няньнян, о Няньнян, где же ты?
Бродя в темноте целых три часа, истратив три свечи и сменив два комплекта батареек, эти двое наконец услышали шум воды и лишь после этого задумались над одним вопросом: их обвели вокруг пальца.
— Карстовая пещера, подземная река, минералы, матушка-природа! Какое великолепие! — Ся Минжо присел на корточки и выразил восхищение. — Почему я в свое время не пошел на геологию?
Через мгновение он снова запереживал о Сяо Чжу:
— Оставить его посреди ночи в гробу с трупом... с ним точно все будет в порядке?
Чу Хайян внезапно погасил фонарик.
Но было уже поздно. Внезапный луч ослепил обоих, больно ударив по глазам. Когда зрение немного восстановилось, они разглядели противоположный берег подземной реки — до него было рукой подать.
— Ой, мамочки, — Ся Минжо тут же выпрямился и вскинул руки в знак капитуляции.
— Пистолет-пулемет советского производства, — прищурившись, произнес Чу Хайян. — Похоже, мы встретили старых знакомых.
— А ну, шагом марш сюда, — громко потребовала темная фигура на том берегу.
Чу Хайян подхватил Ся Минжо на руки — раны ни в коем случае не должны были соприкасаться с водой — и, поджав хвост, бросился в реку. Шагая по воде, он на ходу пародировал чью-то интонацию:
— Эй, эй, свои! Мы свои!
Спустя пару минут выяснилось, что «свои» уже надежно связаны по рукам и ногам и точно так же сидят на корточках на противоположном берегу.
Ся Минжо приветственно кивнул:
— Дядюшка, снова свидание.
Дядюшка отозвался:
— Какая встреча, какая встреча.
Бандиты зажгли факел, заставили обоих подняться и принялись шмотки проверять — даже спрятанные за голенищами сапог ножи отобрали и швырнули в сторону. Так что забытая вовремя Сабля Паньчи обернулась для них великим благом. Обыск закончился, и начался допрос. Ся Минжо в трепете отшатнулся от дула, но стоило ему открыть рот, как Дядюшка опередил его и принялся нести околесицу:
— Мои племянники.
Он кивком указал на Чу Хайяна:
— Ли Эргоу.
Затем кивнул на Ся Минжо:
— Ли Сангоу.
Оба археолога синхронно отвернулись и мысленно выругались: чтоб тебя сожрали.
— Старый вор Ли, — усмехнулся главарь. — А племянничков-то у тебя вагон и маленькая тележка.
— Ха-ха-ха-ха, — угодливо заискивал Дядюшка. — Все благодаря плодовитости моей сестрицы, настоящая мать-героиня. Чем больше народу, тем легче работать, откликаемся на призыв председателя Мао.
— Это у тебя чем больше народу, тем проще могилы грабить, — отрезал главарь и взмахнул оружием: — Ты за свою жизнь уже наворовал себе имя, прояви же милосердие, оставь кое-что ценное потомкам.
Другой бандит быстро схватил главаря за руку:
— Баоцзы, погоди.
Баоцзы нахмурился:
— Чего тебе?
Тот пояснил:
— Он человек толковый, живым пригодится. Сокровище мы еще не нашли, а сами уже потеряли уйму людей. Ты можешь хоть немного усмирить свой нрав?
Баоцзы склонил голову набок, размышляя, а затем ткнул пальцем в Ся Минжо:
— Старый вор, если ты не приведешь нас к сокровищам, я отправлю твоего племянника на тот свет самым вежливым образом.
Чу Хайян незаметно заступил перед Ся Минжо и с улыбкой произвел заверения:
— Мой дядя обязательно отыщет, непременно отыщет.
Дядюшка скривился в горькой гримасе и забормотал:
— Кто бы сомневался...
Чу Хайян зловеще зыркнул на него так, что на том едва не прожглась дыра.
Отряд пополнился и теперь насчитывал пять человек. Впереди снова шагал Дядюшка, за ним плотно держались Чу Хайян и Ся Минжо, а замыкали шествие двое опасных типов с огнестрельным оружием — один низкорослый, другой тощий, оба с весьма устрашающими физиономиями.
Факел выхватывал из тьмы стены карстовой пещеры. Спотыкаясь и бредя по щиколотку в воде вдоль русла реки, они прошагали еще больше двух часов. Шум воды становился все оглушительнее, пространство вокруг расширялось, но впереди по-прежнему зияла непроглядная тьма.
Ся Минжо догнал Дядюшку и тихо окликнул:
— Дядя.
Дядюшка отозвался:
— А?
Ся Минжо спросил:
— Мы пришли? Тощий сзади меня постоянно тыкает стволом, глянь на мою спину, там уже синяки.
Дядюшка прошептал ему на ухо:
— Племянник, похоже, мы втроем сегодня оставим здесь свои кости. Ты знаешь, куда ведет эта река?
Чу Хайян встрепенулся:
— Неужели на поверхность? К ручью у подножия горы?
Дядюшка кивнул:
— Еще час ходьбы, и покажется выход из пещеры. К тому моменту нам всем конец.
Шедший позади Баоцзы рявкнул:
— Вы там о чем шепчетесь?!
Все трое вздрогнули и послушно уткнулись взглядами под ноги, продолжая шагать молча.
Прошло еще минут двадцать. Тревога ползла по сердцам людей, и Баоцзы снова взревел:
— Сколько еще тащиться?!
Дядюшка обернулся, бросил на него полный обиды и укоризны взгляд и тут же запричитал, борясь за свою жизнь:
— Командир, да я без понятия, где эта Могила Няньнян... Ай-яй-яй!!
Баоцзы подскочил и со всего маху пнул Дядюшку в спину. Тот с громким воплем полетел вперед. Чу Хайян бросился его ловить, но в итоге сам рухнул рядом. В вихре суматохи Дядюшка сквозь стиснутые зубы выплюнул несколько слов. Чу Хайян на секунду замер, после чего поднялся на ноги и молча двинулся обратно за спину Ся Минжо.
Шум воды стремительно перерастал в оглушительный грохот. Дядюшка обернулся и проорал:
— Водопад!
Чу Хайян коротко бросил: М-м, давая понять Ся Минжо, что пора прибавить шагу, пока они не оторвались от преследователей на несколько метров.
Близ водопада обнаружился узкий пролом, напоминавший шлюзовые ворота — настолько тесный, что протиснуться мог только один человек. Ся Минжо воочию наблюдал, как Дядюшка нырнул туда и в следующее мгновение скрылся из виду. Не успел парень сообразить, что к чему, как Чу Хайян резко толкнул его в спину. Ся Минжо с криком влетел в расщелину, и в ту же секунду ледяная подземная вода хлынула ему в уши, нос и рот. Едва он успел пару раз барахтаться, как чьи-то руки подхватили его подмышки и поставили на ноги, а у самого уха раздался голос Чу Хайяна:
— Беги!
Ся Минжо понесся сломя голову через кромешную тьму, не обращая внимания на удары, ссадины и падения. Чу Хайян бежал прямо перед ним, намертво вцепившись в его руку. О направлениях оба уже не думали, ориентируясь исключительно на слух и стараясь удалиться от речного грохота.
Сзади донеслись яростные крики: кто-то открыл огонь, кто-то надрывал глотку:
— Стоять! Стоять!
Голос Дядюшки крикнул из темноты:
— Плевать на них, второй племянник, держись за мной!
Чу Хайян откликнулся:
— Я держусь за твою одежду, беги!
— Чертову рану сто процентов занесет инфекцией! — Ся Минжо снова растянулся на камнях, но тут же вскочил, скривясь от боли, и понесся дальше. — Черт побери, кажется, я кость сломал!
Дядюшка резко затормозил:
— Стоп!
Чу Хайян и Ся Минжо на полном ходу врезались в него.
Дядюшка скомандовал:
— Дальше бежать нельзя.
Чу Хайян задохнулся:
— Почему? Ты что, видишь в темноте?
— Разумеется, нет, — Дядюшка зашуршал чем-то впотьмах и чиркнул спичкой. — Слава богу, не отсырели.
— Потому что я здесь все разведал, — пояснил Дядюшка. — От этого места и дальше лежит ровная как стол дорога длиной ровно в сто восемьдесят шесть шагов. А на сто восемьдесят седьмом шагу...
Он умолк на секунду и добавил:
— Если выражаться профессиональным языком наших ремесел, мы уперлись в конец погребального туннеля.
http://bllate.org/book/32311/3942158
Готово:
