— Я вожу эту лодку уже больше сотни лет, и еще никто не осмеливался переправляться, не заплатив за проезд! — Лодочник в соломенном плаще повернул голову. Его лицо, иссохшее, как у покойника, исказилось в жуткой, холодной усмешке, а мутные белесые глаза закатились кверху. — Ты что, не видела правила переправы, которые давным-давно написаны на табличке у берега?
Цзян Чжи почувствовала, как по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом. Она резко обернулась. Лодка была уже на середине Реки Ванчуань — бескрайней, черной, как смоль. На берегу толпилась огромная очередь новоприбывших духов, которые с растерянным видом ждали своей очереди.
У самой воды торчала покосившаяся деревянная табличка, на которой кривыми, едва различимыми буквами было выведено: Переправа через реку — 30 монет с каждого духа.
Если бы у нее не было отличного зрения, она бы ни за что не разобрала эту надпись. Да и кто бы заметил ту дощечку до того, как сел в лодку? После внезапной смерти от переутомления она, сама не понимая что происходит, просто встала в общую очередь и зашла на борт. Разумеется, никто не успел сжечь для нее погребальных денег, так что платить ей было нечем.
Кто бы мог подумать, что после смерти она станет еще беднее, чем при жизни? Раньше она хотя бы могла позволить себе пачку лапши, а теперь ее карманы были пусты, как и сама жизнь.
Лодочник выглядел крайне угрожающе. Если она не достанет денег, ее наверняка сбросят в реку, а что там скрывается в этой черной воде — одному небу известно. Цзян Чжи осторожно сделала шаг назад и попыталась договориться:
— Послушайте, уважаемый, я не разглядела надпись на табличке и не знала, что за переправу нужно платить. Не могли бы вы вернуть меня на берег? Я добуду денег и тогда снова сяду в лодку.
Ухмылка лодочника стала еще более искривленной, обнажая жуткие белые зубы. Он схватил весло и рявкнул:
— Не могу!
Не успел он закончить фразу, как тяжелое, толщиной с руку весло обрушилось на Цзян Чжи, пытаясь столкнуть ее в воду. Девушка отпрянула чисто рефлекторно, но к своему удивлению обнаружила, что удар не причинил ей никакой боли — весло коснулось одежды, словно пушинка.
Неужели став призраком, она получила иммунитет к урону?
Лодочник, видя, что Цзян Чжи замерла, с силой толкнул ее. Но та даже не пошатнулась. Лодочник опешил, его аура стала еще более зловещей, белки глаз вылезли из орбит, и с сухим щелчком оба глазных яблока выпали прямо на дно лодки.
— Уважаемый, у вас слишком скверный характер, — Цзян Чжи подобрала весло и, глядя на два глазных яблока, катающихся по доскам, смущенно добавила: — Простите.
Лицо лодочника почернело, руки затряслись, а из горла вырвался подавленный, странный визг. Цзян Чжи зажала уши, чтобы спастись от этого пронзительного звука.
На реке поднялся штормовой ветер, брызги полетели во все стороны. Лодку затрясло, огромная волна перевернула ее, и Цзян Чжи полетела прямо в воду.
Лодочник перевернул суденышко, подобрал свои выпавшие глаза, вставил их обратно в глазницы и пустым взглядом уставился на поверхность реки, пытаясь понять, что пошло не так. Убедившись, что все стихло, он холодно усмехнулся, вернулся на нос, взял весло и попытался продолжить путь.
Но лодка стояла на месте, как вкопанная. В этот момент на борт вцепились две черные руки, из-под ногтей которых торчали клочья тины и черная грязь.
Окаменевшее лицо лодочника треснуло — вид у него был такой, словно он увидел настоящего демона. Из воды показалась голова Цзян Чжи, а в ее черных волосах запутался агрессивный Призрачный синий краб.
— Уважаемый, конечно, я не заплатила, но не слишком ли вы суровы? Хорошо еще, что я специально училась плавать для съемок, иначе сегодня пошла бы ко дну! — Она жадно вдохнула воздух, и лицо ее выражало крайнее недовольство.
Лодочник впервые видел душу, которая, упав в Реку Ванчуань, не была поглощена свирепыми духами, а сумела выбраться. Увидев Призрачного синего краба у нее на голове, он снова выронил глаза.
— Ты… — пробормотал он, дрожа от страха.
— Я очень зла, — отрезала Цзян Чжи.
Лодочник, чьи руки ходили ходуном, указал на ее голову:
— Там…
Цзян Чжи пощупала голову, нащупала твердый панцирь, с силой ухватила его и сдернула. Она мельком взглянула на свою добычу — краб был покрыт зеленой тиной, весил не больше двух лянов, даже на один зубок не хватит.
Лодочник затрясся еще сильнее. Видя, что Цзян Чжи собирается выбросить краба, он взвизгнул:
— Краб!
Цзян Чжи смерила лодочника свирепым взглядом:
— Чего ты благодаришь? За то, что столкнул меня в воду?
Лодочник, чей голос теперь звучал хрипло и лихорадочно, выдохнул:
— Это Призрачный синий краб! Отдай его мне, и я перевезу тебя через реку!
Цзян Чжи сразу поняла, что краб для лодочника очень важен. Но она умеет плавать, так что в крайнем случае доберется до берега сама — она всё еще была в ярости.
— Не отдам. Я и сама доплыву, — фыркнула она.
— Без моей лодки ты и за десять лет не доберешься до того берега, — холодно парировал лодочник.
— Ну так и буду плавать в свое удовольствие, мне сейчас некуда спешить. Если не предложишь что-нибудь взамен, то и разговора не будет.
Лодочник в ярости пробормотал что-то под нос, порылся за пазухой, выудил какую-то вещь и швырнул на нос лодки:
— Меняемся. Эта штука может спасти тебе жизнь в критический момент. Отдавай Призрачного синего краба.
Возможность спасти жизнь была неплохой сделкой. К тому же плавать ей не хотелось, а слушать этот невыносимый визг — тем более. Она решила принять предложение, забралась на лодку и подняла маленькую деревянную табличку, от которой исходило слабое красное свечение. Табличка была черной, легкой, надписи на ней стерлись, и на вид она казалась совершенно бесполезной.
Цзян Чжи уловила какой-то запах, поднесла табличку ближе и поморщилась:
— Откуда такой резкий запах протухшей рыбы?
Лодочник дернул уголком рта, молча вставил глаза обратно и покосился на свой соломенный плащ, который не менял уже несколько сотен лет — с тех пор, как сам принял эту должность… Похоже, запах действительно присутствовал.
Лицо лодочника то краснело, то бледнело. Он вытащил из трюма старую плетеную корзину и сухо бросил:
— Положи Призрачного синего краба сюда.
Цзян Чжи небрежно швырнула краба в корзину, а лодочник, словно вор, тут же накрыл ее крышкой и завязал намертво, боясь, что краб сбежит. Как только узел был затянут, корзина на мгновение вспыхнула золотистым светом, а ее плетение стало таким плотным, что сквозь него не проходил ни один луч света.
Корзина выглядела куда ценнее той деревяшки. Заметив взгляд Цзян Чжи, лодочник тут же прижал ее к груди, как зеницу ока, и холодно произнес:
— Тебе эта вещь сейчас ни к чему. Ты новый призрак, если попробуешь ее использовать, твои три души и семь ликов разлетятся в клочья.
Цзян Чжи кивнула, показывая, что поняла. Хоть этот грубиян и был довольно свиреп, он хотя бы дал ей совет.
Увидев, что девушка замолчала, лодочник с облегчением выдохнул, схватился за весла и развернул лодку. Вскоре он налег на весла, и лодка, словно пушечное ядро, помчалась к противоположному берегу.
Холодный ветер свистел в ушах, длинные волосы Цзян Чжи развевались, а она щурилась, разглядывая пейзажи по обе стороны. Берега Реки Ванчуань были усеяны густыми зарослями Паутинной лилии. Лепестки, подсвеченные нежно-красным светом, покачивались на ветру, словно огненные волны, принося капельку тепла в бесконечную тьму.
Миновав море цветов, лодочник остановил лодку, подхватил корзину и, важно вышагивая, сошел на берег. Он махнул рукой:
— Я доставил тебя, дальше иди сама.
Цзян Чжи растерянно посмотрела на пустой мост из синего камня. Она колебалась, стоит ли сходить, но лодочник уже скрывался в густом тумане, и ей пришлось поспешить вслед за ним.
Проскочив сквозь туман, она оказалась в очень оживленном месте. У моста стояла небольшая чайная, из которой доносились шум и просьбы посетителей поторопиться с напитками.
Хозяйка, молодая девушка в красном платье, с длинными волосами и белым цветком в прическе, приветливо улыбалась. Она добавляла в котел лепестки Паутинной лилии и размешивала варево огромным половником. Аромат чая был таким густым и манящим, что у Цзян Чжи, которая до этого даже не испытывала жажды, внезапно пересохло в горле.
— О, чай готов, — девушка в красном перестала мешать, достала из стопки керамические чаши и начала разливать напиток.
Едва чай был готов, посетители набросились на него и залпом выпили. Хозяйка мягко улыбнулась:
— Пейте медленнее, в котле еще хватит на всех.
Она давно заметила, что кто-то пристально смотрит на ее чай, и подняла голову. Взгляд девушки в красном замер, лицо вспыхнуло — она давно не видела такой красавицы, которая могла бы сравниться даже с Судьей Цюй. Жаль только, что такая красавица оказалась столь несчастной.
Хозяйка улыбнулась еще нежнее, наполнила чашку и пригласила:
— Девушка, не хотите попробовать свежего чая?
Цзян Чжи уже потянулась за чашкой, как вдруг вспомнила, что у нее нет ни гроша, а после того как ее только что надул лодочник, она боялась наткнуться на очередного мошенника.
Цзян Чжи сделала глубокий вдох и, пересиливая себя, ответила:
— Не хочу.
Это было последнее упрямство нищего духа: даже если в магазине распродажа, можно невозмутимо пройти мимо.
Хозяйка на секунду замерла, быстро поняв неловкость ситуации. Она подперла подбородок рукой и мягко произнесла:
— Денег не нужно, угощаю бесплатно.
Ха, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Она на это не поведется.
Цзян Чжи посмотрела на нее взглядом человека, который видел всё, и твердо сказала:
— Не буду.
http://bllate.org/book/32286/3938248
Готово:
