Стоило только ступить за городские ворота, как Шэн Нянь замер. Он остановился и с ошеломленным видом огляделся по сторонам.
Широкие, ровные улицы из синего камня пересекались и тянулись вдаль, по обеим сторонам возвышались многоэтажные павильоны, а лавки пестрели раскачивающимися на ветру флагами.
Шэн Нянь слегка приоткрыл рот. Его вид человека, никогда не видевшего света, заставил нескольких проходивших мимо пешеходов бросить на него косые взгляды.
Щеки Шэн Няня вспыхнули, и он поспешно опустил голову. Впрочем, нельзя было винить его за такое удивление: если сравнивать, то высотки, которые видел он, современный человек, выглядели куда грандиознее. Просто он заранее мысленно настроился по впечатлениям от просмотренных телесериалов, да и дорога с ее контрастом из деревушек и маленьких городков делала этот город Юань поистине процветающим.
И впрямь достойнейшая из сект культиваторов Смертного Мира.
Резиденцию клана Цзи, хозяев города, было легко узнать — крупнейшее здание в восточной части города, самое изысканное и роскошное.
Шэн Нянь нашел постоялый двор недалеко от поместья городского главы и снял там комнату. К его удивлению, цены здесь оказались не намного выше, чем в маленьком городке, мимо которого он проезжал ранее.
Это открытие заставило его почувствовать облегчение на душе, и в нем даже зародилась крошечная искорка радости.
Он прижался грудью к подоконнику, подперев щеку рукой, и задумался: если отыскать Лун Аотяня действительно не удастся или план по прилипанию к сильному покровителю провалится, может, ему устроиться на какую-нибудь поденную работу в городе Юань и тихонько влачить существование?
В конце концов, это крупный город под защитой клана Цзи, и порядок здесь, должно быть, куда лучше, чем в отдаленной горной деревушке. По крайней мере, в ближайшее время не придется опасаться внезапного нападения заклинателей пути Тьмы...
В душе он оставался легкомысленным старшеклассником, и эта крошечная, едва теплившаяся надежда вместе с относительно стабильной обстановкой позволили ему временно забыть о тяготах тех трех месяцев перед перерождением и усталости от долгого пути.
Прижавшись к окну и высунув голову наружу, он неожиданно услышал доносящийся издалека стук колес нескольких повозок — толпа на улице тут же отступила к обочинам.
Шэн Нянь с любопытством уставился на них: занавеси на повозках были сделаны из превосходного шелка и вышиты сложными узорами — такой размах явно был не по карману обычным богатеям.
И точно, двое мужчин, стоявших как раз под его окном, заговорили:
— Завтра ведь финал, почему это в такой час в город въезжают знатные особы?
— Ты разве не заметил герб на повозке? Это экипаж старшего молодого господина семьи Цзи. Говорят, старший молодой господин все это время странствовал вне дома, а вернулся специально, услышав, что на нынешнем отборе культиваторов объявился невероятный талант — настоящий самородок среди мечников.
— Тогда завтра обязательно пойдем посмотрим финал.
Уши Шэн Няня насторожились. Он молнией втянул голову обратно в комнату, выудил из небольшого узелка купленный по дороге в город пакетик с семечками для развлечения, набрал полную горсть в носовой платок, завязал и стремглав бросился вниз по лестнице, подбежав к тем самым двум заговорившим мужчинам средних лет.
— Уважаемые старшие, извините за беспокойство.
Шэн Нянь с улыбкой протянул им семечки:
— Пощелкаете? Я тут краем уха услышал, вы про какой-то финал говорили — это что, поместье городского главы людей набирает? Что там вообще происходит?
Те двое обернулись и сперва опешили.
Неожиданно появившийся юноша обладал кожей белой и гладкой, как нефрит, а его черты лица были изящны, словно на картине. Они повидали немало на своем веку здесь, в городе Юань, и наложницы во внутреннем дворе второго молодого господина семьи Цзи уже казались писаными красавицами, но юноша перед ними, казалось, превосходил даже их, обладая при этом особой чистой и прозрачной аурой.
Мужчины переглянулись. С каких это пор в городе Юань появился столь примечательный человек? Обладай он такой красотой с самого рождения, его, пожалуй, давно бы прибрал к рукам тот самый второй молодой господин...
— Малыш, ты ведь приезжий? Лицо незнакомое, — спросил один из мужчин.
Шэн Нянь тут же ответил:
— Старший проницателен. Мои родные уже покинули этот мир, а перед смертью наказали мне приехать в город Юань и найти дальних родственников, чтобы прибиться к ним. Я только-только прибыл, никого здесь не знаю, а услышав ваш разговор, решил расспросить.
Те двое прикинули, что Шэн Няню на вид от силы семнадцать-восемнадцать лет: хоть телосложение уже вытянулось, на лице еще не сошла юношеская мягкость, и он действительно походил на заброшенного из дому полуподростка.
— Вот оно как.
Другой тяжело вздохнул и понизил голос:
— Это ежегодный отбор культиваторов и стражников клана Цзи, а завтра состоится последнее состязание. По давним правилам, в финальном испытании нужно сразиться с пойманными низкоуровневыми монстрами, чтобы проверить боевые навыки. Место проведения — охотничьи угодья в горах за городом, принадлежащие клану Цзи.
Шэн Нянь слушал очень внимательно и переспросил:
— Значит, завтра все хозяева поместья городского главы придут посмотреть?
— Большинство хозяев семьи Цзи наверняка покажутся, особенно учитывая, что в этом году объявился такой талант — говорят, даже старший молодой господин вернулся ради этого.
Один из них вдруг о чем-то вспом、ел, огляделся по сторонам и понизил голос еще сильнее:
— Малыш, я смотрю, ты еще совсем юн да к тому же новичок, поэтому из добрых побуждений предупрежу тебя. Если надумаешь завтра пойти поглазеть на зрелище, запомни крепко-накрепко: держись где-нибудь в незаметном углу и постарайся сделать так, чтобы второй молодой господин семьи Цзи не увидел твоего лица.
Шэн Нянь прикинулся непонимающим:
— Второй молодой господин? Почему это...
Мужчина покачал головой, вдаваться в подробности не стал, а лишь бросил:
— Послушай совета старшего, в общем, держись от него подальше. У этого второго господина вкусы весьма своеобразные. С твоей-то внешностью тебе лучше не привлекать лишнего внимания.
Шэн Нянь торопливо сложил руки в приветствии:
— Большое спасибо обоим старшим, я запомнил и буду предельно осторожен.
Вернувшись в комнату и закрыв за собой дверь, Шэн Нянь сбросил с лица маску наивности и робости. Он подошел к столу, опустился на стул, подпер подбородок рукой и тихо вздохнул.
Он прекрасно понял, о чем говорил тот мужчина.
Второй молодой господин семьи Цзи — это распутный аристократ, которому безразлично, мужчины или женщины, лишь бы были красивы. Внутренний двор этого второго молодого господина, пожалуй, мог поспорить с императорским гаремом.
К тому же по книге этот второй молодой господин как раз и был тем самым мелким злодеем, который целыми днями измывался над Лун Аотянем.
Хотя Шэн Нянь и полагал, что при таком количестве красавиц второй молодой господин вряд ли позарится на него, на всякий случай он всё же заглянул в лавку румян и пудры, где купил коробочку черной пудры, намереваясь завтра перед выходом хорошенько испачкать лицо.
Глава 3
Перед входом в горные охотничьи угодья клана Цзи возвышалась высокая мемориальная арка с высеченными на ней изображениями свирепых зверей и благоприятных облаков.
В центре площадки была огорожена огромная круглая зона с помощью барьеров из особого материала, отливающего тусклым металлическим блеском: этот материал был не то камнем, не то железом и выглядел невероятно прочным — именно его клан Цзи использовал в качестве магических узоров подавления демонов смертного ранга, чтобы сдерживать низкоуровневых монстров.
Клан Цзи явно придавал этому состязанию огромнее значение: вокруг площадки одна за другой выросли несколько высоких смотровых трибун. На них уже яблоку негде было упасть, а на периферии толпились простые горожане, вроде Шэн Няня, пришедшие просто поглазеть на зрелище — повсюду стоял шум и гам, люди оживленно спорили.
Спрятавшись за этой маской из черной пудры, Шэн Нянь благополучно затесался на краю толпы. Он изо всех сил вытягивал шею, пытаясь заглянуть поверх качающихся голов на самую роскошную главную трибуну справа.
На почетном месте восседал мужчина средних лет с суровым выражением лица и редкими усиками — судя по всему, это был глава клана Цзи из города Юань, культиватор поздней ступени Очищения Ци, стоящий на вершине Смертного Мира.
По левую руку от него друг за другом сидели трое молодых людей в роскошных одеждах; чертами лица они отдаленно походили на главу, а значит, приходились теми самыми тремя молодыми господами семьи Цзи.
Поочередно осмотрев их, взгляд Шэн Няня на мгновение задержался на лице того самого второго молодого господина из слухов: у него и впрямь была смазливая мордашка и ветреный взгляд. Сейчас он склонил голову и о чем-то переговаривался со служанкой, похоже, совершенно не интересуясь происходящим на арене.
Внизу находились пятеро лучших культиваторов этого отборочного тура. Шэн Нянь бегло окинул их взглядом и в конце концов остановился на молодом человеке в простои белом одеянии, чья фигура была прямой, как сосна.
Его черты лица были благородными, и с самого момента входа на арену он смотрел только вперед, словно не замечая окружающего шума и суеты, чем сильно выделялся среди остальных пятерых.
Как раз в этот момент двое зевак неподалеку тихо заговорили между собой:
— По мне так первое место в этот раз достанется не кому иному, как Мо Ханьцзюэ.
— Мо Ханьцзюэ? Слышал, он бродячий культиватор. Как думаешь, кто сильнее — он или тот старший молодой господин семьи Цзи, который только что вернулся?
— Ну... Старший молодой господин столько лет странствовал вдали от дома, его истинную силу трудно измерить. Но этот Мо Ханьцзюэ и вправду отличный материал для мечника.
Мо Ханьцзюэ?
Это имя... почему-то казалось смутно знакомым? Будто он где-то уже видел его.
Шэн Нянь нахмурился, но, не сумев ничего припомнить, махнул рукой: второстепенных персонажей и статистов, появлявшихся в книге всего пару раз, было пруд пруди — наверное, просто какой-то незначительный персонаж.
Он вернул свое внимание к арене. Состязание собиралось начаться. Усиливающие звук камни разнесли голос главы Цзи по всем уголкам, и вместо какой-либо приветственной речи тот отрывисто и решительно скомандовал:
— Выпустить зверя!
Столь стремительно, что Шэн Нянь даже удивился. Он увидел, как некто, судя по всему, управляющий клана Цзи, вышел на середину огороженной специальным барьером площадки и взмахнул рукой, бросая в воздух золотистый сосуд размером с ладонь — это был звериный мешочек смертного ранга, способный вместить лишь низкоуровневого монстра.
Шэн Нянь широко раскрыл глаза: он впервые в жизни собственными глазами видел монстра из этого мира.
Эта тварь превосходила размерами обычного тигра и выглядела устрашающе. По форме она напоминала льва, но все ее тело покрывала не шерсть, а жесткая, блестящая на свету черная чешуя. У нее была массивная голова с торчащими наружу клыками, а на кончике хвоста красовался короткий толстый шип — это был самый распространенный в Смертном Мире чернопанцирный львиный зверь.
Оказавшись на земле, зверь отчаянно взревел — судя по всему, из-за заточения он пришел в ярость. Раздался оглушительный рев, и стоявшие ближе всего зрители инстинктивно зажали уши с испуганными лицами.
Сразу после этого рева зверь, вопреки ожиданиям толпы броситься на пятерых культиваторов на арене, задрал голову и издал серию коротких, зловещих визгов.
В голове Шэн Няня гулко зазвенело, сердце забилось в диком ритме, неподвластном воле, а по позвоночнику к затылку побежала ледяная волна необъяснимого ужаса.
Что-то не так!
Едва эта мысль промелькнула в голове Шэн Няня, как опытные люди из клана Цзи на арене поняли это куда раньше него.
На главной трибуне глава Цзи резко вскочил на ноги, его лицо сильно переменилось:
— Плохо! Эта тварь сжигает ядро монстра и зовет сородичей! Быстро, эвакуируйте людей, построить защитные формации!
Несколько тысяч зрителей внутри и снаружи арены, увидев странное поведение монстра на поле, вмиг запаниковали.
Организованные доселе трибуны мгновенно погрузились в хаос, люди бросились врассыпную, толкаясь и не разбирая дороги.
Шэн Нянь среагировал быстро. У него заледенела кожа на голове, и еще до того, как стих голос городского главы, он крутанулся на месте и что есть мочи припустил к выходу из охотничьих угодий, который отложился в его памяти.
Бежать пришлось долго, мимо нескольких развилок, пока окружающий шум немного не стих — только тогда он осмелился остановиться, упершись руками в колени и тяжело-тяжело дыша. Пот смешался с черной пудрой на лице, превратив его в жалкое зрелище.
Подняв глаза, он тут же почувствовал, как сердце уходит в пятки: вокруг росли высокие деревья — судя по всему, он вбежал в самую глушь загорного леса.
Вдалеке еще доносился смутный шум, но рядом с ним оставалось лишь несколько точно так же растерявшихся людей, которые в панике продолжали продираться еще глубже в чащу.
Шэн Нянь был готов разрыдаться. Что за напасть? Пришел просто поглазеть на зрелище — и снова угодил в такое смертельно опасное ЧП!
http://bllate.org/book/32267/3936204
Готово:
