Фэн Хуайюэ не пожелал сдаваться и вытащил из кучи второй свиток. Результат оказался примерно тем же: если не считать разновидности поверженной нечисти, история оставалась всё той же историей.
Осилив за один присест все восемнадцать свитков, Фэн Хуайюэ смертельно устал от невыносимой скуки. Того, что он действительно хотел увидеть, не было и в помине, зато его вынужденно затащили на грандиозный праздник хвалебных од Бессмертному Владыке Чжаньмин. До чего же глубоки оказались воды чёрного рынка: умудриться завернуть продажу убийства демонов в обёртку сладострастных любовных историй! Горько пожалев о содеянном, он с головой закутался в толстое одеяло и мысленно выругался: знал бы — лучше бы лёг спать.
Сон продлился часов четыре-пять.
На следующий день в полдень А Цзинь сидел на первом этаже постоялого двора. Осушив три чайника, он наконец увидел, как его наниматель, покачиваясь, спускается по лестнице, и поспешил навстречу. Фэн Хуайюэ, ещё не до конца проснувшись, сонно хлопал глазами. С трудом приподняв веки, он окинул спутника взглядом и озадаченно спросил:
— Слушай, а где это ты успел так разукрасить лицо?
— Бессмертный наставник, и не спрашивайте! — уголки губ А Цзиня покрывались синяками, отчего каждое слово давалось ему с трудом, и он горько скривился. Понизив голос, он продолжил: — Я думал пораньше сбегать на чёрный рынок и поискать для вас те самые книги, да только удача отвернулась от меня: как назло, в этот момент облавную зачистку проводили ученики Клана Пэн. Спасаясь бегством, я потерял голову и неаккуратно грохнулся.
Так знатно загреметь носом в грязь, да ещё и остаться без книг — поистине, испытал унижение даром. А Цзинь добавил:
— А в той книжной лавке прошлой ночью побывал вор. Под чистую вымели всё: и ценное, и хлам.
Полки опустели, антикварные стеллажи опустели, денежный ящик хозяина опустел, не побрезговали даже старой ситцевой юбкой Хозяйки.
Фэн Хуайюэ вспомнил красное платье на Хун Фэй, которое явно было ей не по размеру. Подобный почерк преступления свидетельствовал о том, что здешние воришки действовали почище заправских разбойников — те после себя хоть что-то оставляли.
— После такого переполоха я уже не мог искать книги для Бессмертного наставника, так что прошу меня простить, — виновато произвел А Цзинь. — Впрочем, сегодня люди Клана Пэн собираются выпускать духовный огонь — тот самый, что принадлежит Бессмертному Владыке Чжаньмин. Бессмертный наставник, хотите взглянуть? Если да, то я знаю одну заброшенную парящую беседку в виде журавля, откуда открывается отличный обзор.
Фэн Хуайюэ не понял:
— Разве духовный огонь не рассыпали вчера по всему городу? Куда же они везут его теперь?
— Кажется, Бессмертный наставник и впрямь ничего вокруг себя не замечает, — усмехнулся А Цзинь. — Вчерашние огоньки, порхавшие с небес, составляли лишь каплю в море. Это был лишь щедрый подарок от Бессмертного Владыки Цинцзян для всех культиваторов города, тогда как истинное назначение духовного огня заключается в починке Кокона Тысячи Нитей.
Отрезанный от мира и безмятежно пролежавший в своей усадьбе целых триста лет Фэн Хуайюэ изобразил лицом полное непонимание: что ещё за Кокон Тысячи Нитей?
Объяснять это пришлось бы долго, поэтому А Цзинь просто потянул его за рукав:
— Пойдёмте, я отведу Бессмертного наставника на место!
Фэн Хуайюэ не стал отказываться. Ему казалось, что за эти несколько дней в Городе Лубань произошло столько всего яркого и захватывающего, что хватило бы на весь его прошлый век: всё кругом казалось новым и интересным. Верно говорят, что трудно привыкнуть от роскоши к простоте — во всяком случае, теперь он ни за что на свете не согласился бы сидеть в одиночестве. Если где-то творилось что-то любопытное, ему непременно нужно было сунуть туда нос.
Разбитая беседка медленно плыла по небу, внутри не было даже стула. Фэн Хуайюэ огляделся по сторонам, опасаясь, что если он случайно наступит сильнее, эта ветхая развалюха рухнет и ему придётся платить за ущерб. А Цзинь, похоже, подобных забот не разделял: он привычно управлял механизмом, отчего беседка покачивалась, уплывая всё дальше и дальше, пока облачная дымка не смочила их рукава. Тогда он указал вдаль:
— Бессмертный наставник, глядите, вот те самые коконы.
Фэн Хуайюэ вгляделся вдали против света и лишь после долгих поисков разглядел среди буйной зелени гор десятки парящих барьеров. Почти совершенно прозрачные, они легонько меняли форму под порывами ветра, напоминая мыльные пузыри, выдуваемые ребёнком, только превосходящие их в размерах в сотни, а то и тысячи раз.
А Цзинь пояснил:
— Коконы Тысячи Нитей созданы совместными усилиями лучших нынешних мастеров иллюзий и ткачей парчи. На них ушло море прочнейших акульих нитей — всего около восемнадцати тысяч штук. Сейчас они рассеяны по всему Миру Культивации.
Фэн Хуайюэ заметил промелькнувшие на поверхности оболочки мимолётные чёрные трещины и спросил:
— Что заперто внутри?
— Нечисть, — ответил А Цзинь. — И тут придётся начать рассказ с событий трёхсотлетней давности. В те времена в Поднебесной творилась страшная смута.
Описывая масштаб того хаоса, выражение «земля в крови и пепле» не было бы преувеличением. Поначалу бесчинствовала лишь стая свирепых демонов иссохших костей: хотя совладать с ними было непросто, объединив усилия кланов Пэн и Юй при поддержке Си Вэя, вполне можно было рассчитывать на победу. Беда пришла, когда в одном из сражений эти демоны умудрились разрушить Пагоду Подавления Демонов.
Стоило священной башне рухнуть, как тысячи и миллионы разнообразных тварей, веками томившихся в её основании, хлынули наружу, подобно прорванной плотине, устремившись во все стороны света. В мгновение ока начались бесконечные расправы, и земля огласилась плачем и стонами. Культиваторы оказались не в силах полностью истребить их до единого, и тогда Бессмертный Владыка Цинцзян Юй Хуэй придумал выход: с помощью десятков тысяч Коконов Тысячи Нитей он заточил чудовищ партиями, тем самым с трудом поддерживая хрупкий мир вот уже больше века.
Фэн Хуайюэ поинтересовался:
— Раз уж их заточили в коконы, неужели их нельзя уничтожить?
— Уничтожить-то можно, но Коконы Тысячи Нитей держат нечисть за счёт тысяч вложенных иллюзорных царств, — ответил А Цзинь. — Однако иллюзия способна удержать не только демона, но и самого убийцу демонов. Именно поэтому в последние годы рисковать и проникать внутрь коконов ради истребления нечисти решались лишь те культиваторы, чья база культивации достигала должного уровня. Кто-то преуспевал, кто-то терпел неудачу, но в целом победителей всё же было больше.
Судя по услышанному, обстановка выглядела относительно обнадеживающей: в конце концов, число коконов с первоначальных десятков тысяч уже сократилось до нынешних восемнадцати тысяч, а значит, со временем с ними удастся покончить окончательно.
Однако А Цзинь возразил:
— Всё не так просто. Коконы хоть и прочны, но не вечны. Если оставить их без присмотра, рано или поздно демоны прорвут и разорвут их. Те чёрные тени, что Бессмертный наставник видел только что, появились как раз из-за трещин внутри коконов.
Фэн Хуайюэ издалека наблюдал, как ученики Клана Пэн открывают Мешки Вселенной, направляя лазурный духовный огонь внутрь Коконов Тысячи Нитей:
— Выходит, это делается ради усмирения нечисти?
— Во-первых, ради усмирения демонов, а во-вторых — чтобы поощрить новых культиваторов входить в иллюзорные царства и истреблять нечисть. Ведь стоит им решиться на это, как они смогут забрать встреченный духовный огонь себе. Это куда выгоднее, чем толкаться на улице в ожидании жалкой крохи, которую служанки Клана Пэн сбрасывают с небес.
— Раз уж духовный огонь создан Бессмертным Владыкой Чжаньмин, то что же Клан Пэн и Клан Юй? Неужели они проявят жадность в столь великом деле истребления нечисти?
— Проявят, как же иначе? Город Бисяо и Город Цзиньчань совместно пообещали щедрую награду: всякий, кто сумеет уничтожить один Кокон Тысячи Нитей, получит крупную выплату.
Фэн Хуайюэ спросил:
— Сколько?
http://bllate.org/book/32263/3935542
Готово:
