Фэн Хуайюэ вовремя швырнул вперёд несколько золотых семечек.
А Цзинь сообразил мгновенно, ловко поймал их на лету, и его лицо тут же расплылось в улыбке. Понизив голос, он произнёс:
— Отношения этих двоих весьма запутаны, и к тому же… довольно пикантны.
Фэн Хуайюэ насторожился:
— Это в каком же смысле пикантны?
А Цзинь заиграл бровями с таким выражением лица, будто уличный пройдоха, собирающийся во всех красках расписать любовные приключения какой-нибудь молоденькой вдовушки.
В сердце Фэн Хуайюэ зародилось недоброе предчувствие.
И последовавший за этим рассказ полностью его подтвердил. Говорили, что несколько сотен лет назад Бессмертный Владыка Цинцзян неотступно ходил за ним по пятам, стараясь угодить во всём: стоило лишь попрощаться с ветром — являлся ветер, стоило попрощаться с дождем — лил дождь. Он даже созвал сотни мастеров иллюзий, чтобы те соткнули на небесах целое море цветов, и потратил уйму сил лишь ради того, чтобы вызвать улыбку у красавца. И в Мире Культивации каждый видел его искреннюю преданность. Но какой бы искренней ни была душа, ничего не попишешь, если сам являешься отъявленным мерзавцем с презренной моралью: обычно он не давал ни чёткого согласия, ни отказа, а лишь водил человека за нос, пока наконец вдоволь не насыщался и не наигрывался, после чего тут же смывался, оставив Бессмертного Владыку Цинцзяна в полном одиночестве тосковать и страдать. Тот испил сполна всю горечь любовного испытания, и с тех пор его нрав стал ещё более переменчивым и хмурым, а взгляд — нетерпимым ко всем подряд, отчего все подчинённые секты только и делали, что горько жаловались на жизнь.
Фэн Хуайюэ:
— Правда ли?
А Цзинь:
— Сущая правда!
А Цзинь снова спросил:
— Зачем же бессмертный наставник так стремится увидеться с Бессмертным Владыкой Цинцзян?
Фэн Хуайюэ ответил чётко и без запинки:
— Ни за чем, совершенно ни за чем! Я так просто к слову сказал. Если в следующий раз доведётся встретить этого великого небожителя, я сам опустим голову и обойду его десятой дорогой!
А Цзинь кивнул и добавил:
— Впереди книжная лавка. Дорога здесь немного разбита, так что бессмертному наставнику стоит быть осторожнее.
Переулки были узкими, над головой то и дело снования туда-сюда летали различные механизмы, так что передвигаться пешком оказалось куда сподручнее, чем лететь на мечах. Фэн Хуайюэ аккуратно ступал по кирпичам, лежавшим в лужах, как вдруг прямо над его макушкой раздался оглушительный грохот. Это потрясло его и без того уязвимое сердце, ещё не оправившееся от воспоминаний о былой сердечной драме, добавив боли к прежним невзгодам.
— Хи-хи-хи.
Девушка злорадно хихикнула, радуясь удавшейся проказе.
Фэн Хуайюэ поднял голову и встретился с ней взглядом, но улыбнуться в ответ не смог. Вряд ли найдётся хоть один взрослый человек со сносными остатками совести, способный улыбнуться, глядя на такую девочку. Нельзя сказать, что она была дурнушкой, но выглядела пугающе худой, в лохмотьях, подол которых едва прикрывал испачканные грязью ноги. Её исхудалые пальцы цепко держались за прутья железной клетки, а сама она заглядывала сквозь них вниз.
— Хочешь купить меня? — спросила она, широко распахнув круглые глаза.
— А ну брысь отсюда! — прикрикнул А Цзинь, подхватывая Фэн Хуайюэ под руку и ускоряя шаг.
— Она тоже товар? — спросил Фэн Хуайюэ.
— Да. Судя по клейму на тыльной сторонам ладони, скорее всего, какая-то воришка, которую поймали и притащили сюда на продажу, — ответил А Цзинь. — Не повезло ей.
— И что с ней будет, если её купят?
— Обычный человек, конечно, покупать не станет, но найдутся те, кто промышляет подобным: они переправляют людей на продажу за море, где те становятся рабами или дичью для охоты. В общем, живыми оттуда возвращаются единицы.
Пока они разговаривали, железная клетка снова загремела, и среди шума посмелся девичий визг. Широкоплечий лавочник вытащил её за руку, словно цыплёнка, и небрежно швырнул какому-то человеку. Увидев лицо этого незнакомца, А Цзинь невольно вздохнул и произнёс:
— Почему это угораздило именно его?
— Кто он?
— Мясник. Наполовину безумный, наполовину в уме. Своего дома у него нет, живёт прямо на Чёрном рынке, — пояснил А Цзинь. — Ходят слухи, будто он… ест абсолютно всё.
Обрубки тел цзяожэней, кровоточащих Зверей-демонов и тех девушек, которых он «приводил в жёны» в свой дом.
Мясник достал из-за пазухи алые свадебные одежды и силой попытался натянуть их на девушку, вызвав у неё ещё более яростное сопротивление. Даже для шумного Чёрного рынка этот шум был слишком громким, из-за чего проходящие мимо люди то и дело поворачивали головы. Девушка уже успела исцарапать лицо мясника до крови, и тот, разъярившись от стыда, занёс огромный, размером с веер кулак, чтобы ударить её. Но прежде чем он успел нанести удар, крошечный золотой летающий меч со свистом вонзился ему прямо в запястье!
— Отпусти её!
Вслед за грозным окриком из толпы протиснулся юноша — годами еще молод, но с видом крайне важным.
Мясник был мужланом грубой закалки. Он тряхнул запястьем, небрежно отбросил девчонку в сторону, а затем, качнув своим мощным телом, внезапно взмыл высоко вверх и бросился на юношу, словно обрушившаяся гора Тайшань! Фэн Хуайюэ едва заметно щелкнул пальцами, и невидимый порыв ветра подхватил правую руку юноши, с невероятной силой отбросив мясника обратно в груду столов и стульев.
— Молодой господин! — только теперь, тяжело задыхаясь, подоспела целая толпа слуг, прилетевших на мечах.
При виде этого зрелища кто-то из зевак узнал юношу и поспешил шепнуть мяснику на ухо:
— Это же младший господин из семьи Пэн.
В Городе Лубань фамилия Пэн обладала немалым весом, так что мясник, тяжело и недовольно сопя, с неохотой повернулся и ушёл. Слуги же поспешили увести юношу из этого неблагополучного места. К тому моменту, когда толпа рассеялась, та девочка уже неизвестно куда ускользнула.
— Бессмертный наставник, давайте лучше уйдём, — предостерег А Цзинь. — Из-за этого переполоха люди из клана Пэн, даже если они просто делают вид, постараются как можно быстрее направить сюда патруль. Лучше избежать лишних хлопот. А что до свитков с той историей, я постараюсь раздобыть их через знакомых.
Окружающие спешно сворачивали торговлю или спасались бегством, и Фэн Хуайюэ, разумеется, не собирался проявлять бунтарский дух и оставаться здесь в ожидании стражи клана Пэн. Они быстро покинули Чёрный рынок и вернулись в город, но тут же упёрлись в такую плотную толпу, что продвигаться дальше стало невозможно.
Фэн Хуайюэ недоумённо спросил:
— Какой-то праздник намечается?
— Вроде того, — радостно ответил стоявший поблизости культиватор. — Бессмертный Владыка Цинцзян пожаловал.
Фэн Хуайюэ:
— …Неужели тот самый Бессмертный Владыка Цинцзян, который так безответно и горько любил меня?
А Цзинь спросил:
— Зачем Бессмертный Владыка Цинцзян пожаловал сюда?
Культиватор ответил:
— Доставить Духовный огонь.
— Правда?! — А Цзинь пришёл в восторг и схватил Фэн Хуайюэ за запястье. — Бессмертный наставник, скорее, я проведу вас в первые ряды!
Ошеломлённый Фэн Хуайюэ спотыкался, волочась следом за ним:
— А? В какие ещё первые ряды?
http://bllate.org/book/32263/3935538
Готово:
