Утро выдалось выдающимся: Ма Янь, с пустым желудком и не считая шишек, пропахал носом землю бесчисленное количество раз. В конце концов, окончательно выбившись из сил, он мысленно проклинал себя за то, на кой чёрт его сюда понесло. Голодный, он прибежал сюда работать живой грушей для битья для какого-то старика. Видя, что парню совсем худо, дядя Ли лишь покачал головой:
— И с чего это тот бессмертный Чжан вздумал передать тебе эту технику кулачного боя! Завтра на рассвете, в четвертую стражу — продолжим!
С этими словами он, покачиваясь, неторопливо зашагал прочь, прихватив с собой тыкву-горлянку с вином. Было очевидно, что утренняя разминка доставила ему величайшее удовольствие.
Ма Янь тихо выругался про себя:
— Мать твою! Какая нелёгкая принесла меня сюда на рассвете на этого проклятого вестника несчастий? Словно и не своё тело вовсе — всё в синяках да шишках, того и гляди развалится. Который уж час? Похоже, сегодня останусь без обеда. Ох-хо-хо! Пойду-ка завалюсь в комнату, похоже, дней десять, а то и полмесяца на ноги не встану!
Ковыляя и придерживаясь за стену, онкое-как добрался до своей комнаты, сбросил одежду и уткнулся лицом в постель, не смея даже перевернуться.
Тело ломило от боли, в желудке сосёт от голода, и стоило ему только попытаться погрузиться в глубокий сон, как дверь тихонько отворилась и кто-то вошёл.
Ма Янь поленился поворачивать голову — да он бы и не смог. Лишь устало бросил:
— Кто там?
Незваный гость не ответил. Подойдя к изголовью постели Ма Яня, он молча поставил перед ним поднос с едой и тихо произмолвил:
— Ешь!
Ма Янь с трудом приподнял голову и расплылся в улыбке:
— Сяо Цуй, спасибо тебе, сестрица Сяо Цуй! Только ты обо мне и заботишься!
Он был на несколько лет старше Сяо Цуй, но, подшучивая над ней, то и дело норовил назвать сестрицей Сяо Цуй — ему казалось это забавным. Впрочем, когда он был ей искренне за что-то благодарен — как сейчас, — это прозвище звучало вполне искренне.
Сяо Цуй ничего не ответила. Глядя, как Ма Янь жадно уплетает еду, она с каким-то странным выражением в глазах тихо вздохнула:
— И чем ты только досадил дяде Ли? Стал бы помягче на язык, извинился — глядишь, и обошлось бы. Зачем же так себя истязать?
Торс Ма Яня был сплошь покрыт синяками да кровоподтёками — спереди и сзади зрелище открывалось поистине жуткое. Пожалев его, Сяо Цуй и высказала этот упрёк, но Ма Янь, услышав такое, лишь люто взбеленился и со злости грохнул миску с палочками на стол:
— Это я-то виноват?! Не дурак ли я сам, что полез к нему разбираться с этой проклятой техникой кулачного боя? Извиняться? А толку от твоих извинений? Да этот старик просто не в себе, он психопат!
— Цыц! — Сяо Цуй испуганно замахала руками, призывая его к молчанию. Оглядевшись по сторонам, она шепнула: — И не вздумай неуважительно отзываться о дяде Ли! Даже старшая барышня и дядя Пин относятся к нему с величайшим почтением. Если кто-то услышит твои речи, живьем с тебя шкуру сдерут и по миру пустят!
— Эх! — Ма Яню всё ещё не хватало воздуха, чтобы унять закипавшую злость, и он принялся угрюмо доедать еду. — И что мне делать? Силы неравны — победить его я не могу, остаётся хоть душу отвести словами да признать себя неудачником, которого ни за что ни про что избили! Но всё же... этот ст... этот старейшина и вправду такая шишка? Перед ним все трепещут!
Он уже готов был выругаться старикан, старый хрыч, но вовремя прикусил язык и на ходу сменил ругательство. Сяо Цуй аккуратно поправила одеяло и ответила:
— Мастер боевых искусств Ли Синфан — кто же о нём не слыхал? Это только ты никого вокруг не знаешь! В своё время он прошёл сквозь огонь и воду, сражаясь за самого Великого предка, выбирался из гор трупов, да к тому же спас жизнь нынешнему князю!
Кто бы мог подумать, что у этого сухого старикашки такое цветастое имя — Ли Синфан. Почему не Ли Сюаньхуань? — злословил про себя Ма Янь, а вслух спросил:
— Великий предок? Это ещё кто?
Впрочем, он и так уже показал себя полным невеждой, так что терять ему было нечего.
Сяо Цуй одарила его выразительным взглядом, даже поленившись отчитывать:
— Морской дракон Цянь Лю! Основатель нашего Царства У Юэ, отец нынешнего князя и дед наследного принца! Уяснил?
Ма Янь ел и бормотал с набитым ртом:
— Раз он такая великая птица, то этот Ли... дядя Ли, всегда такой буйный? Чуть что не по нраву — сразу кулаки в ход пускает?
Сяо Цуй покачала головой:
— Дядя Ли просто холоден с виду, не любит пустословить, но он никогда никого не бил первым. А с тобой... такого ещё отроду не бывало, вот я и спрашиваю, чем ты так обидел этого старика?
Ма Янь был крайне удручен:
— Да я бы и сам хотел знать! Впрочем, видно, что он еще сдерживался — вздумай он прибить меня всерьёз, полагаю, после первого же удара я бы уже отдал концы. Ладно, я всё съел, сестрица Сяо Цуй, будь добра, забери посуду!
Сяо Цуй забрала миску и палочки со словами:
— То-то же! Все говорят, что в былые годы дяде Ли была под силу сама усмирять драконов и тигров. Хоть он и постарел, а скрутить в бараний рог десяток-другой таких, как ты, для него раз плюнуть. Удивительно лишь то, что старейшина никогда раньше не придирался к людям, а раз обошёлся с тобой так сурово — значит, выделил тебя среди прочих. Смотри гляди, ещё удумает в ученики взять!
Ма Янь поспешно отмахнулся:
— Избавь боже! Я не выдержу его тренировок, каким бы крутым он ни был, мне до него дела нет. Ой, сестрица Сяо Цуй, ты чего удумала? Чего ты делаешь? Не надо, умоляю...
С этими словами Сяо Цуй откинула одеяло Ма Яня, протянула ладошку и нежно провела ею по его спине. Ма Яню стало до того блаженно, что он заголосил на весь дом, словно резаный кабан.
Сяо Цуй с размаху шлёпнула его по заднице, и Ма Янь мгновенно утих:
— Чего вопишь как оглашенный? Мазь тебе наношу!
Эта девчонка даже целебное зелье принесла — какая же предусмотрительность! Ма Янь внутренне млел от удовольствия, приговаривая:
— Сестрица Сяо Цуй, ты просто ангел! Тому, кто возьмет тебя в жёны, несказанно повезёт.
Сяо Цуй отвесила ему ещё один шлепок:
— Меньше болтай! Лучше подумай, как будешь вести себя с дядей Ли. Он ведь не станет снова тебя бить?
Целебное вино приятно жгло спину, и Ма Янь только шипел от удовольствия. Отвечая, он протянул:
— Да кто ж его знает! Велел явится завтра в четвертую стражу... Тьфу! По-твоему, я похож на круглого дурака? Идти снова подставляться под кулаки?
Сяо Цуй немного подумала и снова влепила ему шлепок:
— По-моему, ты не похож на дурака. Ты и есть круглый дурак!
Ма Янь не понял в чём дело, но к тумакам он уже успел привыкнуть, а потому лишь буркнул:
— А я-то в чём провинился? Сестрица Сяо Цуй, с чего это я вдруг отупел?
Сяо Цуй приняла вид человека, чьи надежды безжалостно растоптали:
— Я уже обо всем догадалась, а до тебя до сих пор не дошло! Спорим, твои предки на могильнике дымят черной гарью — дядя Ли решил передать тебе своё мастерство! Ты хоть знаешь, сколько народу готово себе головы разбить, лишь бы удостоиться хотя бы мимолётного взгляда дяди Ли? Захоти он того, наследный принц был бы счастлив пасть ниц и трижды ударить о землю челом, лишь бы его приняли в ученики! А тебе выпал такой шанс, такая благодать, а ты не ценишь да ещё и поносишь дядю Ли последними словами, ты просто...
Сяо Цуй даже не нашлась, как ещё выругать этого глупца, и со злости отвесила ему смачный шлепок:
— Поворачивайся!
Поразмыслив над ее словами, Ма Янь пришёл к выводу, что доля правды в этом есть. Дядя Ли явно выделил его, раз решил так отделать... Тьфу, что за извращенная логика! И всё же до конца уверенности у него не было, поэтому он переспросил Сяо Цуй:
— Серьёзно?
Сяо Цуй поленилась что-либо объяснять:
— Иди и сам думай!
— Выходит, завтра мне всё же придется идти? — Ма Янь продолжал сомневаться.
— Иди или катись — дело твоё! — Сяо Цуй принялась растирать грудные мышцы Ма Яня, слегка смущенная.
— Но, — Ма Яня внезапно озарил новый вопрос, — а зачем мне вообще учиться боевым искусствам? Разве нам и так неплохо живется? Боевые искусства — это же адский труд!
Сяо Цуй едва не задохнулась от злости, мысленно заклеймив его безнадежным:
— Ну и катись пропадом! Поворачивайся давай, теперь спину!
— А? — Ма Янь от испуга аж побелел лицом и вцепился в одеяло мертвой хваткой. — Не стоит! Спасибо тебе, сестрица Сяо Цуй, мне уже лучше! Завтра на рассвете я свежим и бодрым обязательно явлюсь на урок к дяде Ли!
Видя его перепуганную физиономию, Сяо Цуй и сама поняла, что перегнула палку. Покраснев, она бросила:
— С больной головы на здорочную... Да больно надо! — с этими словами она схватила поднос и собралась уходить.
Тут Ма Янь вспомнил об одной важной вечности и поспешно окликнул её:
— Сестрица Сяо Цуй, постой!
Достав из сумки у изголовья лист бумаги, он протянул его девушке:
— Вот чертёж этого самого соробана, который я набросал. Изначально я планировал показать его старшей барышне, но нынче сам видишь — встать не могу. Будь добра, передай рисунок старшей барышне, пусть она отнесет его толковому плотнику, чтобы тот смастерил такую штуковину. Через несколько дней я покажу её наследному принцу!
Сяо Цуй принялась разглядывать чертёж. Линии, выведенные угольком, были на редкость чёткими и аккуратными, и она не удержалась от любопытства:
— Что это за вещица? Для чего она нужна?
Ма Янь терпеливо принялся объяснять:
— Это называется соробан, счётный прибор. Смотри: вот рамка, вот поперечная балка, а это вертикальные спицы. Самое главное — вот эти костяшки: в каждом ряду две сверху и пять снизу, и все должны быть строго одинакового размера. Когда сделают, я научу тебя им пользоваться!
Сяо Цуй протянула протяжное о-о-у, бережно спрятала листок за пазуху и выскользнула за дверь.
И впрямь собирается обучать меня боевым искусствам? — размышлял в одиночестве Ма Янь. — Научиться тоже неплохо. Взмахнул рукой — и человек улетел за тридевять земель. Научиться бы просто защищаться в будущем — кто знает, что ещё случится в эту эпоху, лишний навык самообороны никогда не помешает.
В таких размышлениях он и провалился в сон.
Проспав до самого полудня, Ма Янь дождался, пока Сяо Цуй снова принесёт обед. Пошутив с ней пару раз, он с её помощью поднялся и немного походил. То ли целебное вино оказалось поистине чудодейственным, то ли его собственный организм обладал завидной живучестью, но самые простые движения уже не вызывали труда — правда, тело всё ещё немилосердно ломило.
Вскоре после ухода Сяо Цуй навестить его завалилась ватага мальчишек во главе с Лянцзы. Все они привыкли подшучивать друг над другом, а потому, завидев плачевное состояние Ма Яня, дружно покатились со смеху.
— Брат Ма, чем же ты так насолил дяде Ли? Неужели умыкнул чарочку его драгоценного вина? — ухмыляясь самым невинным образом, Лянцзы задал вопрос с явно недобрым умыслом.
— Какое вино?! Разве мне нужно красть, чтобы выпить? — рявкнул Ма Янь.
Глядя на оскверненные радостью физиономии этих сорванцов, он неожиданно поймал ностальгическое ощущение — точь-в-точь как в университетском общежитии, когда их банда травила байки и перекидывалась шуточками:
— Да просто старейшина Ли разглядел во мне природный талант невероятной мощи и решил испытать меня в спарринге! Мы сошлись в битве на тысячу ударов, небо содрогнулось, а солнце померкло от нашей ярости! И лишь чудом дяде Ли удалось одержать верх на последнем ходу, так что я признал поражение с чистой совестью!
Парни попадали со смеху:
— Ой, брат Ма, хорош заливать! Утром сестрица Хун-эр убирала сад и увидела, как тебя лупит дядя Ли. Она позвала нас посмотреть, но мы сперва не поверили. Прибежали толпой к загородке и своими глазами узрели: дядя Ли швырял тебя во все стороны, как мешок с песком, а уж позы... о-о-у, какие же у тебя были позы! Сестрица Хун-эр чуть глазёнки не проглядела, вопя во всё горло: и как это у него получается падать так стильно? Брат Ма, неужто ты не слышал?
Ма Янь густо покраснел:
— Вы что... всё-всё видели?
Толпа дружно закивала:
— Всё видели! Теперь весь особняк знает, как тебя отутюжил дядя Ли!
Ма Яня окатила волна чистого ужаса. Похоже, его репутация в этих кранах окончательно скатилась на дно. Но ещё страшнее было то, что сестрица Хун-эр разглядывала его восторженным взглядом — а ведь она слыла существом из категории ультимативных тиранов, сущим драконом среди прочих монстров!
Натянув одеяло на голову, Ма Янь испустил отчаянный вопль:
— Жизнь моя кончена! Как мне теперь людям в глаза смотреть? Не удерживайте меня!..
Парни снова грохнули от смеху. Вдоволь натешившись, они принялись с лёгким сердцем отпускать утешительные и воодушевляющие советы — вроде того, что надо держаться стойко, да и сестрица Хун-эр барышня хоть куда. И лишь когда разъяренный Ма Янь выскочил из постели с намерением совершить массовое убийство, гости с чувством выполненного долга и сочувственными ухмылками ретировались.
Только одна компания ушла, как явилась другая. Лю Ци пожаловал навестить брата Ма, принеся с собой добрых полтора десятка исписанных листов бумаги, попутно намереваясь обсудить, как лучше выстроить учебник по математике.
Устроившись на постели, Ма Янь принялся просматривать страницы. Лю Ци и вправду подошёл к делу на совесть: объяснения цифр по системе У Ма, которые тот услышал от него накануне, были изложены просто, понятно и разложено по полочкам от и до. Ма Янь то и дело одобряюще кивал.
Сам же Лю Ци сидел рядом как на иголках, и лишь заметив довольное выражение лица Ма Яня, позволил себе расслабиться.
— Благодарю за труды, братец Лю, — похвалил Ма Янь. — Написано превосходно, суть чисел схвачена на редкость глубоко!
По правде говоря, Ма Янь и сам не ожидал, что у Лю Ци окажется такой талант — даже дроби и десятичные знаки тот изобразил очень наглядно.
— Что до второй половины — как производить операции с этими числами, — я на днях подробно растолкую тебе, а ты запишешь остальное. Хм... Впрочем, давай так: делать сегодня всё равно нечего, так что давай я сперва обучу тебя сложению.
Глаза Лю Ци загорелись:
— С радостью, с радостью! Только... здоровье брата Ма позволяет? Дядя Ли, конечно, хватил лишнего... Хорошо ещё, что у брата Ма телосложение не такое хрупкое, как моё.
Ма Янь подумал про себя: это старик ещё сдерживался! Но вслух ответил:
— Пустяки, пустяки! Кожа у меня дублёная, хрен пробьёшь. Братец, принеси-ка мне бумагу и кисть, я прямо сейчас всё объясню.
Ма Янь выписал несколько уравнений и принялся за объяснения. Сообразительность у Лю Ци оказалась отменная, примеры — простые, и спустя чуть больше часа тот успешно освоил даже вычитание. Ма Янь велел Лю Ци побольше упражняться дома, и тот удалился вполне довольный собой.
Вечером, когда Сяо Цуй принесла ужин, Ма Янь от скуки скрежетал зубами, отжимаясь от пола. Заметив столь странную позу, Сяо Цуй с любопытством осведомилась, что он вытворяет.
— Тело тренирую... то есть мастерство оттачиваю, силу в руках укрепляю! — Ма Янь поднялся, сжал кулаки и продемонстрировал ей бицепсы.
Честно говоря, мускулатура у Ма Яня была вполне себе ничего — куда крепче, чем в ту пору, когда он только очутился в этих местах, чему немало способствовал тяжёлый месячный труд по перетаскиванию валунов. С тех пор он старался уделять таким упражнениям хотя бы немного времени каждый день.
Сяо Цуй слегка порозовела в лице, протянула руку и отвесила ему привычный шлепок:
— Перед кем красуешься? — она протянула ему свёрток из ткани. — Вот, держи. Тут несколько матерчатых подушечек, привяжешь завтра к телу, чтобы не разорваться в клочья, как сегодня!
Глядя на искусно сшитые ватные накладки, Ма Янь в один миг оказался окутан волной нежной заботы. Он разинул рот и долго подбирал слова, пока не выдавил из себя самую банальную благодарность:
— Сестрица Сяо Цуй, ты так добра ко мне!
Сяо Цуй приняла похвалу без ложной скромности:
— То-то же! И как ты собираешься меня благодарить?
— Куплю тебе сладостей на заработанные гроши! — не задумываясь, сляпал отговорку Ма Янь.
— Опять за своё! Ты меня за ребёнка держишь? Кстати, я бы и забыла: у тебя ведь теперь водятся деньги, верно? — Сяо Цуй прищурилась с видом хитрой лисицы, заманивающей цыплёнка из лукошка.
Ма Янь мысленно хмыкнул — от этой пташки из свиты старшей барышни ничего не утаишь. Он развернулся, достал из шкатулки узелок и аккуратно развязал его перед Сяо Цуй.
— Вот твои пятьдесят монет долга, а вот — леденцы, которые я купил специально для тебя.
Ма Янь по очереди подвинул вещи к ней.
Заметив, что Ма Янь действительно подготовился, Сяо Цуй на секунду замерла. Волна сладкого тепла поднялась в груди — оказывается, этот болтун и впрямь помнил о её словах!
Взяв конфету, она осторожно поднесла её к губам. Во рту тут же растаяла сладость, и Сяо Цуй едва не расплакалась от нахлынувших чувств. Поспешно сменив тему, она спросила:
— Что это за сладость?
— Леденцовый сахар! — Покуда Ма Янь предавался интересу к здешним сладостям, он успел поболтать с разносчиком конфет и теперь выдал информацию с чужих слов: — В своё время император Тай-цзун лично отправлял людей в земли Тяньчжу учиться искусству варки сахара. Позже рецепт усовершенствовали: этот сахар варят из янчжоуского тростника, вкус просто отменный!
Сяо Цуй опустила голову и бережно завернула лакомство обратно в обёртку со словами:
— Я угощу девчат, ладно?
— Конечно! — Ма Янь не понял, к чему такие вопросы, лишь почувствовал, что атмосфера затянулась странным макаром.
— Поздно уже, отдыхай давай, я пойду! — Сяо Цуй собрала посуду и поспешно собралась на выход.
— Эй! Сестрица Сяо Цуй, я же ещё не поел! Ты чего забираешь-то? — всполошился Ма Янь.
Сяо Цуй испуганно опустила взгляд на тарелки — и вправду, к еде он почти не притронулся. Жутко смутившись и залившись краской до самых ушей, она повернулась назад и осторожно вернула поднос на место.
— И что это с ней? Неужели покупка пакетика конфет способна растрогать её до слёз? — жуя на ходу, мысленно размышлял Ма Янь. — Впрочем, сахар этот и впрямь влетел в копеечку, видать, балуют себя таким нечасто!
http://bllate.org/book/32251/3934544
Готово:
