А И покачала головой и тихо, словно жужжание мухи, произнесла:
— Нет, не уходи, не бросай меня одну…
Сказав это, она вцепилась в рукав Шань Юаня еще крепче, словно тонущий ребенок, ищущий спасения.
Видя это, Шань Юань почувствовала, как в груди защемило от жалости, и мягко успокоила:
— Хорошо, я не уйду. Никуда я не пойду, останусь здесь с тобой.
— Угу.
Услышав эти слова, А И постепенно успокоилась и перестала так отчаянно сопротивляться.
Прошло немало времени, прежде чем заключенная в объятия девушка наконец успокоилась. Лишь тогда Шань Юань осторожно уложила ее на кушетку, бережно расправила растрепанные волосы и ласково произнесла:
— А И, все хорошо, не бойся, больше ничего не грозит.
Ресницы А И едва заметно дрогнули, дыхание выровнялось. Убедившись, что она заснула, Шань Юань поднялась и тихонько вышла.
Как только она ушла, А И медленно открыла глаза — ее лицо было мокрым от слез.
Все, что только что произошло, было лишь сном. А когда сон рассеется, все вокруг исчезнет, и останется лишь въевшаяся в кости ненависть.
— Матушка… — пробормотала А И.
Матушка…
Она уже мертва…
А И прикрыла глаза, подавляя поднимающийся из глубин души страх, и заставила себя снова уснуть.
Ей нужно было как можно скорее поправиться — впереди ее ждало столько дел. Только так она сможет поскорее отомстить за все перенесенные страдания!
Когда Шань Юань распорядилась, чтобы служанки приготовили отвар, и вернулась с приглашенным лекарем, перед ее взором предстала А И с нахмуренными бровями.
Спала та беспокойно: пальцы судорожно сжимали одеяло, словно она из последних сил с чем-то боролась, а лоб покрылся густой испариной.
Заметив это, Шань Юань поспешно села рядом и легко похлопала ее по щеке:
— А И, проснись, открой глаза…
Ресницы А И чуть задрожали, и она медленно приоткрыла глаза.
— А И? Ты наконец очнулась, — с облегчением поддержала ее Шань Юань, ласково поглаживая по спине.
Придя в себя, А И тяжело дышала, а ее глаза заволокло слезами — она все еще не могла вырваться из плена тяжелого сна.
Увидев, что девушка проснулась, Шань Юань наконец вздохнула с облегчением. Одной рукой она стирала холодный пот с ее лба, а другой продолжала утешать:
— Тебе приснился кошмар? Главное, что ты проснулась. Я велела позвать лекаря, все хорошо, все прошло.
А И подняла взгляд и встретилась с нежными глазами Шань Юань. Она невольно замерла.
Уже очень давно никто не смотрел на нее так. Те люди либо уважали ее, либо боялись, либо презирали, и лишь у этой девушки во взгляде читалось искреннее участие.
Это ощущение было странным, неуловимым и не поддающимся объяснению, оттого оно и сбивало с толку.
Сердце А И забилось с бешеной скоростью.
Она машинально скомкала в кулаке край одеяла, потупила взор, а на душе у нее воцарился полный хаос.
— Ты… почему ты так добра ко мне?
— Я же сама тебя во все это втянула, разумеется, я должна о тебе заботиться, — мягко улыбнулась Шань Юань.
Услышав это, зрачки А И резко сузились. Не мигая, она уставилась на Шань Юань, а в ее взгляде смешались самые сложные и противоречивые чувства.
Шань Юань стало немного не по себе под этим пристальным взглядом, и она поспешно спросила:
— А И, у тебя что-то болит? Лекарь сейчас придет!
А И слегка покачала головой, прижалась щекой к груди Шань Юань и, опустив глаза, больше ничего не сказала.
Шань Юань на миг смутилась. Раз уж А И не оттолкнула ее, ей оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать прижимать к себе девушку.
К счастью, прошло совсем немного времени, как в комнату вошла служанка с миской лекарства, разрядив слегка странную атмосферу.
— Госпожа, отвар, как вы и приказывали, готов. Позвольте мне послужить барышне, пусть она выпьет лекарство.
Служанка осторожно приподняла полог кровати, почтительно поднесла целебный отвар и застыла рядом.
— Я сама.
Шань Юань помогла А И полуприподняться на ложе и забрала из рук служанки чашу. Почувствовав горький запах, А И невольно поморщила носик.
— Горьковато, но потом я велю дать тебе засахаренных цветков османтуса, заешь.
Словно уговаривая малого ребенка, Шань Юань зачерпнула ложкой немного отвара, осторожно подула на поднимающийся над пиалой жар и подвела ложку к губам А И.
А И растерянно смотрела на нее. Шань Юань от такого взгляда смутилась еще больше и уже не решалась заглядывать ей в глаза.
А И вдруг чуть изогнула губы в легкой, едва заметной улыбке, приоткрыла рот и послушно проглотила лекарство.
Одна кормила, другая пила — не прошло и мгновения, как миска опустела. Шань Юань велела служанке принести кусочек сахара с османтусом, и А И, спрятав угощение во рту, блаженно зажмурилась. Она медленно пережевывала лакомство, став похожей на миленького, послушного бельчонка.
Шань Юань бросила на нее взгляд, и в этот момент у нее почему-то возникло непреодолимое желание ущипнуть девушку за щечку.
Она отвернулась и тихо кашлянула, скрывая смущение:
— Ну как, А И? Все еще горчит?
— Совсем нет… — с улыбкой ответила А И. — Спасибо.
— Не стоит благодарить.
Шань Юань с некоторым неудовольствием подцепила платком капли лекарства, оставшиеся на уголках ее губ.
Лицо А И слегка окаменело, она тут же потупилась, а ее щеки покрылись легким румянцем.
Заметив эту перемену, Шань Юань и сама почувствовала неловкость. Она быстро отдернула руку, растерянно глядя на девушку, и произнесла:
— Лекарство выпито, приляг, отдохни немного. А когда придет лекарь, пусть осмотрит тебя как следует.
— Угу.
А И послушно легла, закрыла глаза и постаралась унять мятущиеся мысли.
Увидев это, Шань Юань осталась сидеть на краю постели, не отходя ни на шаг. Лишь когда дыхание А И вновь стало ровным и размеренным, в покои наконец пожаловал Лекарь Ли.
Заметив, что служанка вводит гостя, Шань Юань предостерегающе приложила палец к губам:
— Она только что заснула, потише.
Лекарь Ли все понял без слов. На цыпочках подойдя к кровати, он внимательно прощупал у А И пульс. Закончив осмотр, Лекарь Ли заверил Шань Юань, что опасности больше нет: нужно лишь вовремя принимать лекарства и баловать больную питательными блюдами для восстановления сил и крови.
Только тогда камень с души Шань Юань наконец свалился.
Проводив лекаря, она вернулась в комнату и, увидев мирно спящую на кушетке А И, невольно улыбнулась уголками рта.
Опасаясь, что среди ночи А И снова потревожат кошмары, она не стала уходить и осталась сидеть в изголовье, время от времени касаясь ее лба и шеи, чтобы проверить, нет ли жара.
Ночь выдалась бессонной.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Шань Юань, задремавшая прямо у изголовья кровати, вздрогнула от звука торопливых шагов — дверь распахнулась, и в комнату вбежала Чжи Шу.
Бледная и перепуганная, со следами побоев на лице, служанка рухнула на колени прямо у порога.
— Госпожа, старый господин…
Она попыталась продолжить, но Шань Юань остановила ее взмахом руки. Осторожно подоткнув одеяло спящей А И, Шань Юань знаком велела Чжи Шу выйти и бесшумно последовала за ней.
Стоило им шагнуть за порог, как в поле зрения попал разъяренный отец, Шань Байвань. С тяжелым хлыстом в руках он стоял под навесом галереи.
Сердце Шань Юань пропустило удар. Поспешно шагнув навстречу, она почтительно выдохнула:
— Оте…
Фраза оборвалась на полуслове. Раздался свист рассекаемого воздуха, и тяжелый хлыст со всего маху обрушился на спину Шань Юань.
Застигнутая врасплох, она глухо застонала и отшатнулась назад на несколько шагов.
— Отец, за что вы бьете? — с трудом выдавила Шань Юань, прижимая руку к груди.
— Негодная девчонка! — взревел Шань Байвань.
— Что я тебе говорил пару дней назад?! Ты посмела выкупить куртизанку и держать ее в наложницах вне дома! Жизнь надоела, умереть захотелось?! Ты позоришь весь наш клан Шань!
Шань Юань остолбенела:
— Отец, вы все не так поняли.
— Не так понял?! — горько усмехнулся разъяренный Шань Байвань. — Да об этом уже трещит весь наш столичный город! Ты выбросила тысячу золотых за главную куртизанку павильона Тяньсян, а потом притащила ее в переулок Люшуй в качестве наложницы! И после этого ты смеешь оправдываться?!
Шань Юань онемела.
Слухи разошлись с такой невероятной скоростью!
Нет, здесь что-то не так. Даже если вчерашний аукцион заставил весь город говорить о ней, откуда зевакам знать такие подробности — вплоть до того, куда именно она привезла девушку?
Вот оно что. Кто-то намеренно пустил слух, чтобы втоптать ее репутацию в грязь.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как в сознании Шань Юань блеснула догадка, и первым же человеком, вспомнившимся ей, оказалась Вэй Юньло.
Если распустить слух о том, что у нее появилась наложница, разве у той не появится куда более веский повод расторгнуть помолвку? Более того, этим можно воспользоваться, чтобы опозорить весь клан Шань, подорвав его доброе имя — поистине один выстрел по двум зайцам!
Чем больше Шань Юань думала об этом, тем более вероятным ей казалось такое развитие событий. Внутри все закипело от злости — до чего же подлая эта Вэй Юньло!
Видя, что дочь молчит, Шань Байвань принял это за знак вины. Вспыхнув с новой силой, он снова замахнулся длинным хлыстом.
Шань Юань уже собиралась увернуться, но вдруг подумала: если отец останется в таком гневе, он может сорвать злость на А И. И ее тело словно приросло к полу — она осталась стоять на месте, покорно подставляя спину под удары. Жгучая, невыносимая боль пронзила кожу, но она стиснула зубы и не издала ни звука.
От этого Шань Байвань разъярился еще сильнее, и удары посыпались один за другим, становясь все тяжелее.
Одежда на спине Шань Юань была разодрана в клочья, а яркие кровавые следы на белой коже выглядели пугающе.
— Хрясь!
Хлыст снова рассек воздух и тяжело опустился вниз. Шань Юань инстинктивно зажмурилась.
Но ожидаемой боли не последовало. Хрупкое девичье тело уже заслонило ее собой, приняв этот жестокий удар наотмашь.
Шань Байвань замер, и хлыст застыл в воздухе.
— А И?!
Шань Юань распахнула глаза и потрясенно посмотрела на девушку: с ее правого плеча уже сочились алые капли крови.
Пошатнувшись, А И рухнула прямо в объятия Шань Юань. Лицо ее было смертельно бледным, но она все равно упрямо закрывала собой Шань Юань:
— Старый господин Шань, в этом нет вины госпожи Шань! Во всем виновата только я одна, бейте меня, если хотите!
Шань Байвань холодно фыркнул, не меняя сурового тона:
— Шань Юань, немедленно выгони эту девку из борделя вон! И чтобы духу ее здесь больше не было!
— Отец, дочь на это не пойдет!
Она спрятала А И за спину, бесстрашно глядя в яростные глаза отца:
— Это происшествие никак не связано с А И! Хотите наказать — наказывайте меня!
— Ах ты беспутная девчонка, я сегодня живого места на тебе не оставлю!
http://bllate.org/book/32250/3934423
Готово:
