Жарко.
В воздухе витал густой, сладковатый аромат, от которого так и тянуло затуманить рассудок.
Шань Юань чувствовала, как всё её тело охватывает жар, в голове зашумело. Она изо всех сил попыталась широко раскрыть глаза, чтобы разглядеть, что творится вокруг, но сквозь пелену смогла различить лишь неясный силуэт, мелькавший неподалеку.
— Где это я? — выдавила она, и едва сбылось её вопрошание, как тень тут же приблизилась.
— Госпожа, позвольте вашей служанке позаботиться о вас! — женский мелодичный смешок эхом раздался над самым ухом.
Шань Юань машинально отшатнулась назад и едва не завалилась набок.
— Ох! — вырвался у неё испуганный возглас. Она вскинула руки и беспорядочно замахала ими, нащупав нечто мягкое, и испуганно отдернула ладони.
Мутное сознание постепенно прояснялось. Только теперь она сообразить успела, что лежит на кровати, а рядом примостилась стройная красавица в полуразодранных одеждах и, заливисто хохоча, норовит залезть к ней на ручки.
Сердце Шань Юань забилось в панике, она резко подалась в сторону.
— Ты кто такая?
Красавица звонко захихикала:
— Госпожа, меня зовут Линьлан, я здесь, чтобы послужить вам... Расслабьтесь же...
Не дожидаясь ответа, девушка потянулась развязать ей пояс. Зрачки Шань Юань мгновенно расширились от изумления.
— Ты... что ты делаешь?! Немедленно прекрати!
Красавица слегка растерялась:
— В чем дело, госпожа? Неужели вам не по душе, когда служанка так инициативна? Могу быть и чуть более стыдливой, если пожелаете.
У Шань Юань покраснели мочки ушей, она поспешно замахала руками:
— Н-нет, не в этом дело... Выйди сначала наружу.
— Не стесняйтесь так, госпожа, позвольте мне угодить вам, я сделаю всё, чтобы вам было хорошо.
— Хватит, ни слова больше. Уходи, живо уходи...
Опасаясь, как бы та не брякнула еще какой-нибудь пошлости, Шань Юань принялась отталкивать гостью к выходу. Линьлан упорствовала: нежные белые ручки вцепились в дверной косяк, и она изо всех сил норовила вновь прижаться к её груди. Однако Шань Юань, будучи Цяньюэнем, от природы превосходила Куньцзэ в силе, а потому без малейших церемоний вытолкала девицу за дверь.
Линьлан чуть не растянулась на полу, с досадой топнула ножкой, крутанулась на месте и ушла, виляя бедрами.
Шань Юань поскорее захлопнула дверь, даже не заметив, как стоило Линьлан отвернуться, как её лицо мгновенно изменилось — она скривила зубы в злобной гримасе и пробормотала себе под нос:
— Проклятье, опять неудача! И как только с этой бабой сладить!
Вспомнив, какие громкие обещания она давала Вашему Высочеству, и осознав, что задание провалено, Линьлан неминуемо бледнела при мыслях о грядущем наказании. Она торопливо взбежала на третий этаж, спешно направляясь замаливать грехи перед той самой высокопоставленной особой.
В тихом отделении третьего этажа легкая марлевая ширма разделяла комнату на внутренние и внешние покои.
Линьлан почтительно опустилась на колени, а на её лбу выступили мелкие капельки пота — судя по всему, пробыла она в таком положении уже довольно долго, не посмев при этом издать ни звука жалобы.
— Линьлан не справилась с поручением. Прошу Ваше Высочество наказать меня.
По ту сторону ширмы невероятно прекрасная женщина с тонкими чертами лица полулежала на мягких подушках. Выслушав Линьлан, она чуть приподняла подбородок, знаком разрешая стоящей на коленях служанке подняться.
— Благодарю Ваше Высочество!
Линьлан торопливо отвесила почтительный поклон и встала в стороне.
Женщина нахмурила брови и холодно произнесла:
— Неужели этот Шань Юань и вправду настолько неуловим, что вы втроем вернулись ни с чем?
— Докладываю Вашему Высочеству, эта девица действительно упряма. Мы испробовали все ухищрения, чтобы сблизиться, в ход даже пошел аромат воссоединения сердец, но... подобраться к ней так и не удалось. — На последних словах Линьлан выказала оттенок разочарования.
Женщина холодно фыркнула:
— Никчемная кучка отребья!
— Слушаюсь.
Линьлан опустила взгляд, не смея больше проронить ни слова.
Женщина поджала губы в молчании, словно обдумывая нечто серьезное.
Спустя мгновение она внезапно поинтересовалась:
— А как выглядит та самая госпожа по имени Шань Юань?
— Прекрасна!
— Прекрасна. — Женщина тихо повторила дважды, а затем постучала пальцем по столу: — Раз дело обстоит так, я отправлюсь взглянуть на нее лично и посмотрю, какими же выдающимися талантами обладает эта Шань Юань.
— Ваше Высочество, это... вряд ли благоразумно...
Женщина приподняла брови:
— Что не так?
— Это... — Линьлан долго колебалась, но в конце концов не сдержалась и предостерегла: — Ваше Высочество обладает особым статусом. Ваша служанка опасается... Шань Юань — Цяньюань, вдруг она позарится на красоту Вашего Высочества, боюсь...
— Пустяки. — Женщина взмахом руки прервала Линьлан: — Если я не способна справиться даже с мелким пакостником из клана Шань, то как вообще могу заикаться об уничтожении кланов Шань и Вэй ради отмщения и восстановления чести покойного отца?
— Ваша служанка поняла.
Опустив голову, Линьлан выразила обеспокоенность:
— Только вот Шань Юань — персона крайне скользкая. Интересно, как именно Ваше Высочество намерено поступить?
— У меня всё сплавлено. Ступай и приведи сюда парочку дюжих Цяньюэней, — бросила женщина и, словно что-то вспомнив, добавила: — Да, прихвати мой хлыст.
Услышав это, Линьлан пришла в крайнее изумление:
— Ваше Высочество... к чему это вы клоните?
Женщина холодно приказала:
— Ступай и исполни сказанное.
— Слушаюсь. — Ответив, Линьлан поспешно спустилась вниз.
Не прошло и мгновения, как она привела в комнату нескольких Цяньюэней — как мужчин, так и женщин, все рослые и крепкие телом. Они дружно выстроились в ряд, выказывая глубокое почтение и не смея поднять глаз на госпожу.
Линьлан обеими руками почтительно поднесла хлыст:
— Ваше Высочество, ваш хлыст.
Женщина взяла плеть в руки, провела пальцем по самому кончику и легко вздохнула:
— Этот хлыст уже столько лет не ведал крови. Пожалуй, пришла пора смыть с него пыль.
Присутствующие дружно вздрогнули, ноги у всех затряслись от страха.
Линьлан сообразила первой: она шагнула вперед со словами:
— Ваша служанка оплошала в делах, дозвольте мне понести наказание, дабы не пачкать руки Вашего Высочества.
С этими словами она попыталась забрать хлыст, явно намереваясь истязать себя самостоятельно, но женщина неожиданно высоко взметнула запястье, и плеть со свистом рассекла воздух, издав неприятный, резкий щелчок.
Все от испуга содрогнулись всем телом, однако после удара никто даже не пискнул от боли.
Затаив дыхание и охваченные тревогой, подчиненные уставились на женщину.
На ее белой, словно снег, коже плеч и спины отчетливо алел кровавый рубец. Алая кровь медленно выступила наружу, вмиг окрасив тонкую ткань одеяния.
Но на лице госпожи не дрогнул ни один мускул боли — напротив, она вновь взмахнула запястьем, поднимая плеть высоко вверх.
— Ваше Высочество!
В ужасе вскрикнула Линьлан, бросаясь наперерез, но замерла под ее леденящим взглядом.
— Ваше Высочество, вы... что же вы...
Женщина не удостоила ее ответа, лишь холодно бросила:
— Назад!
— ...Слушаюсь!
Скрипя зубами и не смея ослушаться приказа, Линьлан покорно отступила.
Женщина вновь замахнулась хлыстом. Рассекая воздух, свистящий кончик плети с жестоким свистом обрушился на ее собственное тело. На белой коже мгновенно распустились капли багровых слив, похожие на жутковатые и причудливые пятна на чистом снегу.
Казалось, она совершенно не чувствует боли, нанося удар за ударом по собственному телу.
Хлоп!
Хлоп!
Хлоп!
Каждый удар оставлял после себя шлейф кровавого запаха. Зрелище было настолько пугающим и шокирующим, что присутствующие поспешно потупили взоры, не смея издать ни звука.
Лишь когда звуки ударов стихли, женщина взглянула на стоящую на коленях Линьлан и безэмоционально произвела:
— Линьлан, подойди.
— Слушаюсь. — Не смея медлить, Линьлан торопливо подалась вперед.
Женщина шепнула ей пару слов на ухо, а напоследок строго наказала:
— Обязательно разыграй этот спектакль как надо. Если допустишь хоть малейшую промашку — спрошу с тебя по всей строгости.
Лицо Линьлан сменило множество выражений: страх, растерянность, тревога, смятение. В конце концов все чувства уступили место глубокой покорности, и она безысходно приняла приказ:
— Ваша служанка исполнит волю!
Женщина кивнула, переведя взгляд на затянутое окном пространство, а уголки ее губ медленно изогнулись в зловещей усмешке.
Апчхи! Апчхи!
Сидевшая в комнате Шань Юань подряд дважды чихнула, потерла нос и озадаченно пробормотала:
— Странно... С чего это вдруг мне показалось, будто за мной кто-то наблюдает?
http://bllate.org/book/32250/3934409
Готово:
