— Проклятие? — Сайжэня позабавил таинственный, полный суеверия вид Юй Тана. — Продолжай, что это за проклятие? И из-за чего оно возникло?
В водянистых, блестящих глазах Юй Тана отражались страх и осторожность. Он придвинулся к Сайжэню еще ближе и заговорил голосом еще тише прежнего:
— Я слышал от старейшин деревни, что это проклятие чудовищно жестоко. Оно обрекает море на вечную гибель всех вкусных морских даров и заставляет всех нас умереть с голоду! А причиной тому стали недавние облавы на цзяожэней, которые власти устраивали ради алхимии и сокровищ. Те облавы были слишком свирепыми, вот они и прогневали Божество Жэнь-юй.
— Какое еще Божество Жэнь-юй? В вашем мире кости цзяожэней уже выварили дочиста, разве там могут оставаться божества? Простонлелепица какая-то! — Сайжэнь кипел от праведного гнева. В его родном мире это цзяожэни пожирали людей, с чего вдруг здесь все обернулось так, что люди едят цзяожэней? То ли здешние люди стали слишком сильны, то ли здешние цзяожэни чем-то отличаются от тех, о которых знает он?
Юй Тан не совсем понял слова Сайжэня и растерянно моргнул:
— Братец Сай, ты хочешь сказать, что все это вовсе не проклятие?
— Разве проклятие может быть настолько безобидным? — саркастически хмыкнул Сайжэнь. Но, подумав о том, что Юй Тан тут совершенно ни при чем, он постарался смягчить тон: — Если цзяожэни оказались в таком положении, то виной всему люди. Сама среда их обитания не совершала никаких ошибок, они не стали бы проклинать собственный дом. Подумай-ка еще раз: не выливал ли кто-нибудь что-то в море? Вода в этом океане очень темная и в ней нет никакой другой живности, она выглядит как стоячая вода, это...
— Выливал что-то? Дай-ка подумать... А, вспомнил! Я слышал от своей бабушки, что в ее детстве ей то и дело доводилось видеть, как люди из алхимических печей сбрасывали в море тела замученных цзяожэней. Причем как раз после истребления Чистокровных цзяожэней власти приказали отыскивать полукровных потомков цзяожэней и бросать их в печи, пытаясь создать новых чистокровных. А в алхимических печах часто выливали в море ненужные отвары, получившиеся в ходе опытов... — заметив, что с каждым его словом лицо Сайжэня становится все мрачнее, Юй Тан сократил рассказ и обрисовал всё в общих чертах.
— Юй Тан, это загрязнение, а не проклятие, — терпеливо пояснял Сайжэнь. — Морская вода циркулирует, но если бесконечно сливать туда грязь или мощнейшие ядовитые отвары, превышая пределы ее естественного очищения, это приведет к загрязнению. И его последствием станет стремительное сокращение живых существ в море вплоть до их полного вымирания.
Юй Тан все еще понимал происходящее лишь наполовину:
— Братец Сай, дай мне перевести дух.
Способы восприятия мира у древних людей и у людей будущего различались. Сайжэнь решил, что при удобном случае объяснит все как следует позже, а сейчас его первоочередной задачей оставалось выполнение задания.
Указанное место для поисков цзяожэней и культивации Жемчужины Превращения в Дракона находилось именно здесь. Но здешняя экология действительно заставляла почувствовать полное отчаяние: кроме редких водорослей, в море не осталось ни единого плавающего и съедобного морского обитателя. Как можно культивировать Жемчужину Превращения в Дракона с помощью такой грязной воды? И как цзяожэни могли зародиться и вырасти в этой зловонной, мертвой воде?
Разве это не издевательство над ним?
Не сменить ли ему место, возможно... Как только у Сайжэня в мыслях созрел новый план, Жемчужина Превращения в Дракона в его поясном мешочке неожиданно затрепетала, словно предупреждая Сайжэня, что менять место строго запрещено.
Сайжэнь заупрямился и продолжил испытывать Жемчужину Превращения в Дракона, пока его собственную голову не пронзила острая боль — только после этого он скрепя сердце отказался от мысли сменить локацию.
Только вот что ему делать с таким мертвым морем?
***
Вернувшись с берега, Сайжэнь погрузился в уныние и растерянность. Глядя на зажаренную им рыбу, он без малейшего аппетита покачал головой и протянул ее сидевшему рядом Юй Тану, чьи глаза излучали тревогу:
— Ешь сначала ты, твой желудок все урчит и урчит, очень шумно.
— Н-нет... не надо, братец Сай, ты ведь тоже голодал целый день.
Юй Тан инстинктивно попытался отказаться, но, поймав властный взгляд Сайжэня, сглотнул слюну и послушно взял рыбу:
— Тогда я не буду церемониться, спасибо, братец Сай.
— Угу.
— М-м, как вкусно! Рыба, которую ты зажарил, просто объедение! Снаружи хрустящая и аппетитная, а мякоть внутри нежная, как тофу!Куда вкуснее той рыбы в кисло-сладком соусе из Чжэнь! Ты правда не будешь?
— Не буду, ешь давай.
Юй Тан послушно принялся за жареную рыбу, но его взгляд неотрывно был прикован к Сайжэню, который подбрасывал ветки в костер. От дыма костра он заморгал, а затем, шевеля нежными губами, испачканными крошками рыбного мяса, наконец подал голос:
— Братец Сай, наверное, очень любит море? Ты смотришь на океан точно так же, как мой папа и моя бабушка!
Сайжэнь опомнился и посмотрел на Юй Тана, сидевшего по другую сторону костра:
— Думаю, все-таки по-другому, я...
— Точно так же! Когда мой папа был молодым, он выходил в море, добывал рыбу и морепродукты, и каждый раз, возвращаясь, они с бабушкой сушили вяленую рыбу, оба такие счастливые! Но потом, когда в море совсем не осталось добычи, папа перестал радоваться. Каждый раз, когда они заводили разговор о море, им становилось очень грустно, а когда они сидили на берегу и смотрели на воду, их взгляд был точь-в-точь как у тебя! Они не ненавидели проклятие, напротив, они ненавидели тех людей, которые истребляли цзяожэней! — сияющие влажные глаза Юй Тана казались освещенными пламенем костра, разгоравшимся на фоне царившей вокруг тишины. В его взгляде горела непреклонная решимость, а голос звучал пугающе холодно: — На самом деле я тоже ненавижу тех, кто убивал цзяожэней. Если бы не они, море не лишилось бы постепенно всех своих богатств, мой папа не остался бы без заработка и не сломал бы потом ногу, я...
— Юй Тан, постой, снаружи кто-то есть! — оборвав настороженно умолкнувшего Юй Тана, Сайжэнь взглядом велел ему спрятаться, бесшумно шагнул к выходу из пещеры, поднял только что изготовленный деревянный гарпун и затаился в тени, прислушиваясь к приближающимся шагам.
Сайжэнь подсознательно решил, что явились те самые крепкие парни: раз те заплатили серебро, они ни за что не стали бы глотать такую обиду молча. Что же до того, почему он снова выручил Юй Тана... Наверное, потому, что Юй Тан о нем заботился и помогал освоиться в этом мире, к тому же у самого Сайжэня не было терпения заводить знакомства с кем-то еще, поэтому он решил защищать паренька до конца.
Подумав об этом, Сайжэнь оглянулся на сияющие в темноте глаза и кивнул, подбадривая и показывая, что бояться не стоит.
Юй Тан тоже сообразил, что к чему, закивал и даже вытащил мотыгу, которую по дороге стащил у каких-то крестьян во время своего недавнего бегства, собираясь протянуть ее Сайжэню для самообороны.
Но как назло, намерения и реальность далеко не всегда совпадали. Не успел Сайжэнь схватить пришедшего за шиворот, как Юй Тан разглядел гостя, мгновенно бросил мотыгу на землю и в два-три шага бросился вперед:
— Братец Сай, не бей, это свои, это Син Гуй.
http://bllate.org/book/32246/3933920
Готово:
