Без помех со стороны слуги женщина не замедлила шага и направилась прямо на пятый этаж.
В отличие от шума и суеты, царивших на первых четырёх этажах, здесь сегодня стояла необычная тишина: ходили слухи, что весь этаж снял один гость, и остальным пришлось довольствоваться местами внизу.
Обстановка пятого этажа также резко отличалась от прочих. Здесь было немного мест, каждое из которых отделяли друг от друга заросли бамбука — настолько высокие, что достигали роста взрослого мужчины. В самом центре возвышалась небольшая искусственная горка с прудом, через который перекинут изящный мостик. На воде плавали свежие лотосы, придавая пространству особую утончённость и свежесть.
Однако женщину мало интересовали эти изысканные украшения. Она оглядывала самый дальний уголок, пока её взгляд не упал на мужчину в чёрном у входа в один из кабинетов. Глаза её вспыхнули, и она сняла капюшон. Перед нами была Цюй Хэнбо.
— Пятый принц.
Она поспешила к нему и сделала реверанс перед мужчиной в алых одеждах, сидевшим у окна в кабинете.
Хань Бинь заметил её ещё до того, как она поднялась наверх. Поскольку именно она пригласила Мо Ланьюань в «Башню Заката», он не стал мешать ей приблизиться.
Услышав голос, Мо Ланьюань даже не обернулся. Его взгляд по-прежнему был устремлён в безграничное звёздное небо, будто только оно могло удержать его внимание.
Цюй Хэнбо почувствовала лёгкое раздражение от такого пренебрежения, но не посмела выказать и тени нетерпения. Странно, но с тех пор как Пятый принц нашёл её в Линане, привёз сюда и устроил во дворец, он ни разу не сделал ей ничего ужасного — и всё же каждый раз, оказываясь рядом с ним, она чувствовала леденящий холод и не смела перечить.
— Почему госпожа покинула дворец, где должна прислуживать Его Величеству, и пригласила господина сюда? — спросил Хань Бинь.
Хотя Цюй Хэнбо боялась Мо Ланьюаня, к Хань Биню она не испытывала особого уважения, особенно теперь, когда император лично пожаловал ей титул «госпожа». Она даже начала смотреть на этого охранника свысока. Но раз Мо Ланьюань молчал, пришлось отвечать:
— Его Величество последние два дня неважно себя чувствует и рано удалился на покой, так что я смогла вырваться.
— Говори, в чём дело, — наконец произнёс Мо Ланьюань, бросив на неё равнодушный взгляд.
Если бы Цюй Хэнбо не была нужна, Мо Ланьюань даже не стал бы читать подобное приглашение.
— Пятый принц, вы обещали мне, что если я стану вашей пешкой во дворце, вы поможете мне получить то, чего я хочу, — с жаром сказала Цюй Хэнбо.
Мо Ланьюань слегка кивнул подбородком:
— Верно.
Это было приглашение продолжать.
Цюй Хэнбо стиснула зубы:
— Раньше я говорила, что хочу заполучить Третьего принца… — Щёки её слегка порозовели, и стыдливая, застенчивая улыбка придала ей особую привлекательность.
Но ни один из мужчин в кабинете не обратил на это внимания. Хань Бинь смотрел на неё так, будто она уже мертва, а Мо Ланьюань и вовсе не удостоил её взгляда — его карие глаза оставались совершенно безучастными.
— Теперь я хочу добавить ещё одно условие! Что бы вы ни попросили — я сделаю! — воскликнула Цюй Хэнбо.
— О?
Заметив, что Мо Ланьюань проявил интерес, Цюй Хэнбо решительно продолжила:
— Я хочу, чтобы Сюй Цзюйвэй умерла!
До отъезда Вэя Цзиньяня из Линаня Цюй Хэнбо даже пыталась найти его и предложить последовать за ним, но тот без колебаний отказал ей, заставив почувствовать себя униженной. Каждый раз, думая о Сюй Цзюйвэй — женщине, которая полностью завладела вниманием Вэя Цзиньяня, — Цюй Хэнбо охватывала яростная зависть и злоба.
Ей постоянно казалось, что если бы не эта Сюй Цзюйвэй, рядом с Вэем Цзиньянем стояла бы она. Это ощущение не имело под собой никаких оснований, но с каждым днём становилось всё сильнее, превратившись в настоящий кошмар.
Услышав это имя, Мо Ланьюань чуть заметно дрогнул ресницами.
— Если Пятый принц поможет мне избавиться от Сюй Цзюйвэй, я готова сделать всё, что вы пожелаете… даже… — Она многозначительно замолчала, не желая произносить вслух, но была уверена, что Мо Ланьюань поймёт её намёк.
— Ты осмеливаешься торговаться со мной? — В кабинете на мгновение повисла тишина, после чего Мо Ланьюань издал короткий смешок.
Цюй Хэнбо слабо улыбнулась, полная уверенности:
— Я лишь предлагаю Пятому принцу рассмотреть мою просьбу.
Едва слова сорвались с её губ, как атмосфера в помещении резко изменилась. Ледяной холод пронзил всё её тело, заставив дрожать.
Медленно поднявшись, Мо Ланьюань в алых одеждах, чьи складки изящно рассекли воздух, подошёл к ней и произнёс так, что сердце Цюй Хэнбо сжалось от страха:
— Ты думаешь, у тебя есть хоть какое-то право предлагать мне условия?
— Но…
— Не забывай: стоит мне захотеть — и твоя жизнь… не дотянет даже до завтра.
Голос Мо Ланьюаня был жесток и безжалостен, словно лезвие, вонзившееся прямо в сердце. Цюй Хэнбо в ужасе подняла глаза:
— Но Пятый принц, не забывайте — мы же партнёры! Я согласилась проникнуть во дворец и следить за Его Величеством, чтобы…
— И что с того?
Мо Ланьюань склонил голову, глядя на неё. В его карих глазах зияла бездонная пропасть, от которой Цюй Хэнбо пробрало до костей.
Внезапно она поняла: для Мо Ланьюаня она всего лишь пешка, которую можно в любой момент убрать. Осознав это, она побледнела.
Мо Ланьюань, будто не замечая её состояния, бросил:
— Меньше занимайся лишним.
С этими словами он уже направлялся к лестнице, а Хань Бинь молча следовал за ним.
Цюй Хэнбо осталась стоять на месте, бледная как смерть, глядя вслед уходящим. В её глазах бурлила злоба, а в сжатых кулаках ногти впивались в ладони до крови.
Внизу, когда Мо Ланьюань вышел из дверей, к нему подбежал слуга и с улыбкой протянул записку:
— Господин, этот гость с четвёртого этажа только что велел передать вам.
Хань Бинь взял записку, бесстрастно раскрыл её и, увидев подпись «Лю И», слегка приподнял бровь:
— Господин, это канцлер Лю. Он приглашает вас завтра в павильон Ланьтин.
Неожиданный гость.
Мо Ланьюань бросил взгляд наверх и сказал слуге, всё ещё стоявшему в ожидании:
— Передай тому гостю: я приду.
Этот небольшой эпизод быстро завершился. Двое шли по длинной улице, и вдруг Хань Бинь нарушил молчание:
— Господин, я получил сведения: возможно, «Аньгэ» связано с Третьим принцем Вэем Цзиньянем.
— Когда узнал?
Мо Ланьюань не замедлил шага; его голос звучал ровно, как гладь озера без единой ряби.
— Только что этой ночью. Два часа назад кто-то видел, как глава «Аньгэ» Хэ Юньчжэн вошёл во дворец и встретился с ним.
— Были ли в павильоне подозрительные лица?
Хань Бинь покачал головой:
— Похоже, он ещё не выяснил, что «Павильон Ветряной Рукавицы» связан с вами. Иначе не стал бы столько раз посылать людей на разведку.
Ночь была прохладной, фонари по обе стороны улицы ярко горели, отбрасывая длинные тени. От ветра пламя свечей дрогнуло, и тени на земле заколыхались. Мо Ланьюань долго молчал, и Хань Бинь уже решил, что он больше ничего не скажет, но вдруг тот произнёс:
— Как продвигается подготовка к тому, о чём я просил?
— Всё готово.
Казалось, он слегка усмехнулся, но слова его прозвучали ледяным эхом, будто покрытые вечным снегом горы:
— Тогда приготовим моему третьему брату достойный подарок.
* * *
Цзичжоу находился в стратегически важном узле между несколькими городами, на самой северной окраине империи. Здесь всегда стоял холод, и даже в разгар июля, когда они въехали в пределы Цзичжоу, всех охватывала прохлада. К тому же не переставал дождь — мелкие капли падали без конца, наполняя воздух влажной дымкой и усиливая ощущение холода.
Сюй Цзюйвэй долго сидела у окна, глядя в непроглядную тьму, и наконец вздохнула.
Отряд Вэя Цзиньяня был велик, и с ним шёл длинный обоз с гуманитарной помощью. Но дороги после дождя превратились в грязь, а на некоторых участках сошёл оползень, так что ночная езда стала невозможной. Поэтому Вэй Цзиньянь приказал всем остановиться в таверне в десяти ли от главного города Цзичжоу и ждать прекращения дождя.
Синъэр и Пинъань не сопровождали их в этом походе, и Сюй Цзюйвэй стало скучно в одиночестве. Подумав, она отправилась в соседнюю комнату — к Вэю Цзиньяню. Свет в комнате ещё горел, и, когда она вошла, все четверо одновременно подняли на неё глаза.
— Хм! — недовольно фыркнул Чжаньцин, увидев её.
Сюй Цзюйвэй смутилась.
Лучше бы она знала, что он всё ещё обсуждает дела, и не врывалась бы так опрометчиво.
— Заходи, А-цзюй, — сказал Вэй Цзиньянь, заметив, что она собирается уйти.
Чжаньцин снова фыркнул, на этот раз особенно громко.
Раз он так себя ведёт, она уж точно останется! Игнорируя его убийственные взгляды, Сюй Цзюйвэй ослепительно улыбнулась ему, вошла и захлопнула за собой дверь.
Чжаньцин: «…»
Вэй Цзиньянь, сидя у окна с веером в одной руке и опираясь другой на висок, бросил на неё насмешливый взгляд.
В комнате также находились двое чиновников — помощники Вэя Цзиньяня в этой миссии.
Оба были совсем молоды. Один — высокий, крепкий, с тёмным лицом — был Вэнь Цин, занявший второе место на последних императорских экзаменах. Он славился своим литературным талантом и вежливостью. Другой — стройный, с тонкими чертами лица и яркими губами — был Ян Хао, победитель в военном состязании. Он был воинственен и прямолинеен до грубости.
О Сюй Цзюйвэй Вэнь Цин и Ян Хао уже слышали: ходили слухи, что она состоит в особых отношениях с Третьим принцем. Вэнь Цин, будучи истинным джентльменом, лишь мельком взглянул на неё с любопытством и тут же отвёл глаза. А вот Ян Хао явно не стеснялся: его взгляд несколько раз скользнул по Сюй Цзюйвэй, и лишь кашель Вэнь Цина заставил его отвести глаза.
Сюй Цзюйвэй с изумлением наблюдала за этой парой: их стили были настолько разными, что казалось нелепым. Она уже поняла, в чём дело: разведчики доложили, что ворота Цзичжоу закрыты, и местный наместник отказывается пропускать даже самого Третьего принца, несмотря на то что тот прибыл с гуманитарной миссией.
Тем временем Вэнь Цин продолжал докладывать:
— Ваше Высочество, ситуация именно такова. Не прикажете ли мне отправиться в город этой ночью и убедить их открыть ворота?
Ян Хао, раздражённый тем, что его перебили, закатал глаза:
— Да в чём тут сложность? Если этот наместник Цзичжоу осмеливается закрывать ворота и не пускать даже вас, так просто отрубите ему голову и не мешайте делу!
Вэнь Цин нахмурился, и его лицо стало ещё строже:
— Господин Ян, мы — чиновники империи! Как вы можете так легко говорить о чьей-то жизни?
Ян Хао чмокнул языком и хлопнул Вэнь Цина по плечу:
— Да что вы всё так осторожничаете, господин Вэнь? Совсем не по-мужски!
Он произнёс это с вызовом, но из-за своей изящной внешности выглядел скорее как взъерошенный котёнок, чем как грубиян — получилось крайне нелепо.
Сюй Цзюйвэй не могла сдержать улыбки. Теперь она поняла, почему Вэй Цзиньянь остановился здесь: не только из-за дождя, но и из-за закрытых ворот.
Вэнь Цин покраснел от возмущения и дрожащим пальцем указал на Ян Хао:
— Вы, господин Ян…
— Разве я не прав? — пожал плечами Ян Хао, беззаботно разведя руки.
За время пути они не раз ссорились, и каждый раз Ян Хао выходил победителем, оставляя Вэнь Цина в бессильном гневе. На этот раз Вэй Цзиньянь вовремя прервал их:
— Хватит. Я сам решу, что делать. Можете идти.
Вэнь Цин бросил на Ян Хао сердитый взгляд, но покорно склонил голову:
— Ваше Высочество, я удаляюсь.
— Третий принц, я пошёл, — махнул рукой Ян Хао, зевая.
Когда они вышли, Чжаньцин неспешно поплёлся следом, но перед тем, как закрыть дверь, бросил на Сюй Цзюйвэй ещё один злобный взгляд.
Проигнорировав его, Сюй Цзюйвэй спросила Вэя Цзиньяня:
— В городе Цзичжоу что-то случилось? Наместник ведь не стал бы без причины рисковать, закрывая ворота перед вами и гуманитарной миссией.
— Ничего особенного не произошло, — усмехнулся Вэй Цзиньянь. — Но скоро, возможно, начнётся.
По его тону было ясно: ничего хорошего не предвидится. Сюй Цзюйвэй съёжилась и мысленно посочувствовала несчастному наместнику.
— Раз кто-то так хочет сорвать мою миссию по оказанию помощи, — продолжил Вэй Цзиньянь, играя веером, — я просто исполню их желание.
Сюй Цзюйвэй нахмурилась.
http://bllate.org/book/3223/356538
Готово:
