Трое всадников неспешно ехали по большой дороге. Наступил самый полдень, и люди, и кони начали чувствовать легкий голод.
Приближалось лето, солнце пекло немилосердно, воздух был душным и тяжелым. В такую пору даже грузчики у пристани бросали работу, чтобы перевести дух.
Ни впереди, ни позади, откуда они прибыли, не было видно ни деревень, ни селений. На обочине дороги не то что чайной лавки — даже захудалого торгового каравана не проезжало.
При таких обстоятельствах и без того приунывший Лу Сяофэн сник окончательно.
Он поднял руку, чтобы смахнуть испарину со лба, и с некоторым завистливым чувством покосился на Вэньжэня Си, который выглядел неизменно свежо — на его белых одеждах не осело и пылинки.
Как было бы здорово путешествовать в повозке! По крайней мере, можно спрятаться от палящего солнца. Лу Сяофэн задрал голову, глядя на светило, не выказывающее ни малейшего намерения умерить жар, тяжело вздохнул и мысленно выругал себя за вчерашнюю слабость.
Вообще-то они вполне могли нанять повозку.
Носятся ли мысли о транспорте, следует помнить, что экипаж редко бывает удобным средством передвижения, особенно если это наемная повозка с обочины дороги. Какая бы ровная ни лежала перед тобой дорога, она будет так трясти, что впору заработать головокружение. А если не повезет сесть в экипаж без мягких сидений, то после такой поездки ноги откажутся держать.
И это не говоря о бесчисленных пассажирах, сидевших здесь до тебя, неизвестных пятнах во всех углах и странном запахе, застоявшемся в тесном кузове.
Вот почему Вэньжэнь Си наотрез отверг предложение Лу Сяофэна арендовать повозку, предпочтя потратить вдвое больше денег и купить трех отличных скакунов.
Лу Сяофэн потрепал себя за усы, втянул голову в плечи и покорно поплелся расплачиваться.
Теперь он даже раскаивался в собственной минутной прихоти — и не без причины. Вид Вэньжэня Си после того, как тот протрезвел, оказался поищем устрашающим: прямая линия сведенных губ, леденящая аура зимней стужи — этого хватило бы, чтобы вчера еще гордого и дерзкого Маленького Феникса превратить в унылую, ощипанную курицу.
Поэтому всю дорогу Лу Сяофэн вел себя тихо и не произносил лишнего слова. Во время переходов он старательно шел впереди, выискивая путь, а на привалах с усердием черпал воду и разводил костер — лишь бы вечно окружающий Вэньжэня Си ледяной ветер поскорее сменился оттепелью.
Похоже, эти мелкие знаки внимания возымели действие: на третий день пути удушающая, пугающая тяжесть в воздухе вокруг Вэньжэня Си наконец сменилась привычным спокойствием.
Лу Сяофэн с облегчением вздохнул и, радостно подпрыгивая, с ведерком в руке отправился за водой. Разумеется, он не заметил, как Вэньжэнь Си и Хуа Маньлоу обменялись многозначительными улыбками за его спиной.
— Не перегибай палку, — беззвучно шевельнул губами Хуа Маньлоу.
Судя по тому, с каким живым интересом блестели его глаза, Вэньжэнь Си вряд ли поверил, что друг действительно призывает его к сдержанности.
Да и с какой стати ученику Куньлуня выходить из себя из-за подобной чепухи? Вэньжэнь Си пришел в себя спустя каких-нибудь пару вдохов после того, как развелось хмельное оцепенение.
Все равно от Гонсун Данян не было ни единой зацепки, предсказать хоть что-нибудь с помощью гадания не удавалось. Он несколько раз принимался за дело, но медные монеты неизменно ломались пополам, а его самого едва не отбрасывало назад внутренней силой — так что он чуть не заработал тяжелое внутреннее повреждение. На последней попытке монеты и вовсе рассыпались в пыль, а в груди зародилось смутное предчувствие беды. Так что прогуляться в компании Лу Сяофэна оказалось не такой уж плохой идеей: глядишь, обстоятельства и повернутся к лучшему.
Вот только выражение лица Лу Сяофэна, который с момента протрезвления то и дело украдкой бросал на него опасливые взгляды, было до того потешным, что Вэньжэнь Си не удержался и слегка подыграл.
Наблюдать изо дня в день за несчастным, похожим на промокшего воробья Лу Сяофэном и при этом сохранять невозмутимость — задача, признаться, не из легких.
Впрочем, есть старая истина: увязший в деле слеп к деталям. Изощренный умник Лу Сяофэн позволял водить себя за нос, зато Хуа Маньлоу, неизменно наблюдавший за происходящим со стороны, прекрасно видел все мелкие каверзы Вэньжэня Си.
Впрочем, будучи невинной жертвой вечных неприятностей Лу Сяофэна, слепой мастер вряд ли был обязан раскрывать тому глаза, верно?
В душе безупречного, чистого и светлого Хуа Маньлоу порой тоже заводился червячок лукавства.
К тому моменту, когда они добрались до Усадьбы Десяти Тысяч Слив, наступил апрель, однако сливы здесь еще не цвели.
Всюду пестрели лишь дикие азалии да персиковые деревья, устилая склоны холмов густым багрянцем и нежно-розовыми переливами.
— Рядом с вами время всегда летит незаметно, — глядя на море цветов, Вэньжэнь Си вспомнил то самое персиковое дерево, что он посадил в горах Куньлунь и которое так ни разу и не зацвело.
В мгновение ока минуло почти пять месяцев с тех пор, как он покинул обитель. По сравнению с тянувшимися там, на вершине, застывшими днями, здешнее время бежало с невероятной скоростью.
Или, вернее, ему неизменно попадались люди, умеющие ускорять ход его жизни.
Хуа Маньлоу не мог видеть эту красоту собственными глазами, но кожей ощущал разлитую в напоенном ароматами воздухе прелесть. На его лице внезапно вспыхнул тот особенный свет, с каким юноша смотрит на девушку, пробудившую в его сердце первую любовь.
— Ну всё, боюсь, теперь мне от тебя не отделаться, — рассмеялся Лу Сяофэн. Ощипанный птенец оброс новыми перьями и снова задрал нос.
Хуа Маньлоу смотрел на открывшийся вид — не столько глазами, сколько самой душой. В это мгновение ему казалось, что даже прославленный на весь мир Симынь Чуйсюэ бледнеет перед одиноким цветком азалии, замершим перед ним. Он вздохнул и произнес:
— Иди к нему, я подожду тебя здесь.
Все знали, что Симынь Чуйсюэ после заката никого не принимает — даже если гостем был его друг Лу Сяофэн.
Солнце же уже клонилось к закату, приближались сумерки.
Голос Хуа Маньлоу звучал ровно и мягко, но каждый понимал: если этот человек что-то решил, переубедить его невозможно.
Поэтому Лу Сяофэну оставалось лишь отправиться на встречу с Симынем Чуйсюэ в компании Вэньжэня Си. Судя по выражению лица, перспектива эта его не слишком радовала — он вновь принялся крутить усы.
Где-то вдали послышались звуки флейты. Мелодия текла непрерывным потоком, то затихая, то нарастая вновь. Самого музыканта не было видно, но казалось, что звуки преследуют тебя по пятам.
Чем выше они поднимались в горы, тем слабее становился густой аромат цветов из долины, постепенно растворяясь в прохладном воздухе, но исчезая до конца.
Симынь Чуйсюэ принимал их в небольшой гостиной. Он приготовил отменное вино, от которого у Лу Сяофэна слюнки текли рекой, и любимое мягкое кресло гостя, сплетенное из длинных перьев вечнозеленых птиц, чтобы Лу Сяофэн мог с комфортом устроиться полулежа и вести беседу.
Лишь единицы во всем мире осмеливались вести себя столь непринужденно перед Симынем Чуйсюэ, и Лу Сяофэн был одним из них — кто еще мог похвастаться званием близкого друга хозяина усадьбы?
Но на сей раз Симынь Чуйсюэ неожиданно обошел вниманием своего закадычного приятеля. Его взгляд был прикован к Вэньжэню Си.
Белые волосы бросались в глаза сильнее всего, мгновенно притягивая к себе внимание.
— Ты владеешь мечом. — У Вэньжэня Си при себе не было оружия, но с первого же взгляда Симынь Чуйсюэ понял: стоящий перед ним человек — непревзойденный мастер меча.
Потому что руки Вэньжэня Си были руками человека, привычного к рукояти, а глаза — глазами истинного фехтовальщика.
Взгляд Симыня Чуйсюэ вспыхнул — так загораются глаза бойца, нашедшего достойного соперника.
Он произнес:
— Жажду боя.
Вэньжэнь Си неторопливо налил себе чашку чаю.
— Тебе не победить меня, — промолвил он. — Пока ты полагаешься на меч, тебе меня не одолеть.
Глаза Симыня Чуйсюэ стали еще ярче, пальцы сами собой легли на рукоять оружия.
— Жажду боя! — повторил он.
Вэньжэнь Си не ответил. Он лишь вытянул из плетеного кресла Лу Сяофэна тонкую нить — длинную, гибкую и мягкую.
Он принял вызов.
Аура Симыня Чуйсюэ взметнулась до предела. Он еще не обнажил клинок, но когда придет время удара, это будет смертельный выпад. Его ци бурлила, подобно стремительной горной реке.
Вэньжэнь Си оставался невозмутим. Он легко обмотал вокруг пальца тонкую шелковую нить, словно застенчивая девушка, играющая с прядью волос. Среди бушующих волн чужой ци он стоял неподвижно и уверенно, словно скала в самом центре бурного потока.
На мгновение повисла тяжелая тишина.
Лу Сяофэн забился в угол, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Внезапно Вэньжэнь Си двинулся. Мягкая нить натянулась струной, когда он небрежным, ленивым вздохом руки послал ее вперед.
Движение казалось до смешного медленным. При такой скорости не то что мастер ранга Симыня Чуйсюэ — трехлетний ребенок успел бы увернуться.
Симынь Чуйсюэ не стал уклоняться. Он даже не вытащил меч из ножен. Он лишь во все глаза смотрел, как шелковая нить описывает нелепо широкую дугу и замирает прямо у кончика его носа. Его взгляд был прикован к ней с такой силой, будто во всей вселенной не осталось ничего более достойного внимания.
Нить обмякла, возвращаясь в прежнее податливое состояние за мгновение до того, как коснуться кожи.
Стоило Вэньжэню Си разжать пальцы, как нить рассыпалась в пыль.
Обычный материал, шедший на оплетку кресла, не мог выдержать столь мощного вливания внутренней силы и не разрушиться.
Выражение лица Симыня Чуйсюэ переменилось. Если прежде он видел в Вэньжэне Си ровню, то теперь перед его взором возвышалась недосягаемая горная вершина.
— Благодарю за наставление, — произнес Симынь Чуйсюэ, и в его голосе прозвучало искреннее уважение. — Одного этого удара достаточно: я проиграл.
Разве стал бы Вэньжэнь Си по-настоящему сражаться с Симынем Чуйсюэ? Он просто сделал случайный взмах — старший преподал урок младшему, ищущему путь в боевых искусствах.
Достигнув его высот, мастер не нуждается в разнице между мечом и его отсутствием; впрочем, помня, как трудно Чжан Фану давалось постижение принципов, когда он пытался указывать пальцем вместо клинка, Вэньжэнь Си предпочел использовать предмет, хотя бы отдаленно напоминающий оружие.
Симынь Чуйсюэ не хотел произносить больше ни единого слова. Все его существа погрузилось в состояние озарения, сердце и мысли были заполнены тем самым ударом.
Да, меч! Когда Вэньжэнь Си взмахнул шелковой нитью, бурный поток режущей силы и холода казался подлинным, прошедшим сквозь тысячелетнюю закалку легендарным клинком.
Как возможно владеть подобной техникой фехтования? Откуда берется такой замысел?
В его памяти снова и снова прокручивался этот до смешного медленный удар, эта изогнутая по странной траектории линия. Казалось, от нее легко уклониться, но стоило попытаться сделать шаг, как приходило осознание: спасения нет. Любой путь отхода, любой шанс на выживание были наглухо перекрыты этой причудливой дугой, и куда бы он ни сместился, незримый клинок неизбежно коснулся бы его горла.
Навалившееся давление заставило его на миг ощутить себя не человеком, а клинком — древним, запечатанным тысячелетия назад на вершине Куньлуня оружием, которое не нуждается в выходе из ножен, чтобы источать бездонное одиночество и пронизывающий до костей холод.
Но помимо этого холода он прочувствовал иную волю — непреклонное стремление идти вперед, даже если противников миллионы, несгибаемую гордость, способную не тускнеть столетиями.
Ему показалось, что в то мгновение он прикоснулся к великому Дао.
То, что таилось в кажущемся небрежным движении, было уже не просто техникой владения мечом, а самим Путем меча — тем самым Дао, что Вэньжэнь Си выковывал взмах за взмахом на склонах Куньлуня.
— Пожалуй, тебе стоит позвать сюда Хуа Маньлоу. Хозяин усадьбы, похоже, намерен простоять здесь до завтрашнего утра, — Вэньжэнь Си улыбнулся, и вся его грозная аура мгновенно рассеялась.
Он не отличался обилием эмоций на лице, но рядом с Лу Сяофэном ему неизменно хотелось улыбаться чаще.
Наверное, потому, что этот Лу Сяофэн был донельзя обаятельным человеком.
Лу Сяофэн растерянно кивнул, глуповато хлопая глазами.
Происходящее далеко превзошло все его ожидания. Он знал, что боевые искусства Вэньжэня Си невероятно сильны, но и помыслить не мог, что перед ним мастер меча. Те фехтовальщики, которых он знал, неизменно напоминали Симыня Чуйсюэ — людей, чья жизнь без остатка отдана клинку, словно они и не принадлежат бренному миру.
Но увидев то божественное по своей простоте движение, он понял: лучшего воплощения истинного мастера меча сыскать невозможно.
В том единственном ударе перед ним предстал иной Вэньжэнь Си — одинокий и прохладный, точно заснеженная горная вершина.
Где среди белых снегов, ясной луны и ледяного ветра нет никого, кроме собственной вечной тишины.
Он даже растерялся: какое же из лиц Вэньжэня Си было настоящим? Тот ли, в чью плоть и кровь въелось одиночество, или тот, кто готов мчаться за тысячи ли ради друзей и отпускать шутки с улыбкой на устах? А может, ни то, ни другое?
http://bllate.org/book/32211/3930083
Готово:
