Наступила глухая зима. На вершине гор Куньлунь и у их подножия температура почти не различалась — стоял такой же пронизывающий холод, от которого человека пробирала крупная дрожь. У подножия Куньлуня раскинулся оживленный небольшой городок, где в основном останавливались проезжие купцы и торговцы.
В этот городок Вэньжэнь Си прибыл в полдень. Полуденное солнце светило очень ярко, и в зимнюю пору такое солнце все же дарило хоть немного тепла. В такой час никому не хотелось бегать по торговым делам: приказчики прятались под сенью деревьев или в защищенных от ветра навесах, заказывали кувшин горячего вина, грелись у жаровень, кутались в шубы, болтали о всякой всячине или предавались ленивому сну — о чем еще можно было мечтать?
Сами же хозяева лавок, разумеется, не стали бы опускаться до подобного. Дорожа собственным статусом, они предпочитали потягивать чай с вином, беседовать о том о сем, слушать сказателей и смотреть представления в постоялых дворах, отапливаемых теплыми полами.
Уважаемый гость, вам отдохнуть с дороги или снять комнату? — сонный трактирный слуга, стоявший у входа в постоялый двор, издали заметил приближающееся белое пятно. Подойдя ближе, он понял, что перед ним мужчина в белых одеждах и с белыми волосами.
Этот мужчина был невероятно хорош собой, но тот, кто видел его, в первую очередь обращал внимание вовсе не на внешность, а на его ауру — холодную, отрешенную и горделивую, словно заснеженные, вечно ледяные пики Куньлуня. Казалось, приблизиться к нему — уже значит осквернить его.
Снять комнату. — Вэньжэнь Си протянул обломок серебряной монеты. У него были необычайно красивые руки — тонкие пальцы с отчетливо выступающими суставами, под лучами солнца казавшиеся почти прозрачными.
Слушаюсь, прошу за мной! — Слуга привычным движением закинул полотенце на плечо и вмиг окончательно проснулся. Он простоял у дверей этого трактира немало лет и прекрасно понимал: человек с такой аурой никоим образом не может быть простым смертным. Если хочешь поменьше неприятностей, то, разумеется, лучше держаться от таких людей подавно — раз уж не стоит их задирать, то и связываться нечего.
Стоит признать, что среди толпы грубых, крепких мужиков Вэньжэнь Си в своей изящной одежде из белого шелка выглядел совершенно чужеродно. И все же, сколь бы сильным ни было любопытство окружающих, они бросали на него лишь быстрые взгляды. Эти люди слишком дорожили своей жизнью, а потому не были настолько глупы, чтобы навлекать на себя беду.
Я пока пойду вниз, если ядобуду нужен, зовите! — Слуга с улыбкой затворил за собой дверь. Маленького кусочка серебра с лихвой хватило бы на покрытие его жалованья за добрых полмесяца, а потому и улыбка его была куда более искренней и усердной.
Наступила ночь. Тонкий серп луны висел в небе, тусклый и неясный, а редкие звездочки возле него светили слабо и безжизненно.
В тумане, незаметно опустившемся на землю, сначала едва видная дымка стала сгущаться всё сильнее. Сидевший на кровати в позе для медитации Вэньжэнь Си открыл глаза и уставился на густой туман, непрерывно струившийся в окно.
Гость в столь поздний час, зачем пожаловали? — подал голос Вэньжэнь Си, хотя перед ним явно не было ни души.
Навестить красавца ночью — разве не удовольствие? — раздался хриплый голос, в котором смутно слышались нотки насмешки.
Хм. — Вэньжэнь Си неопределенно хмыкнул, сложил пальцы в виде меча и указал ими на туман.
Красавец излишне жесток и беспощаден, а это вовсе не к добру. — Туман на мгновение рассеялся, но в следующее же мгновение сгустился вновь, и теперь сквозь пелену смутно угадывался чей-то силуэт.
Юй Лоша из Демонического Культа Западного Края. — Вэньжэнь Си назвал личность стоящего перед ним человека. Хотя он круглый год жил в снежных горах, до него доходили те или иные слухи о событиях в нынешнем Цдхунъюане.
Для меня огромная честь, что в Божественных Чертогах Куньлуня тоже знают мое имя. — Мужчина за пеленой тумана тихо рассмеялся.
Вэньжэнь Си ничего не ответил. Демонический Культ Западного Края расширялся с невероятной скоростью, и сфера его влияния в той или иной степени пересекалась с землями Куньлуня. Хотя адептам его школы запрещалось покидать горы, они никому не позволили бы посягать на собственный сад позади дома, поэтому между двумя сторонами время от времени вспыхивали столкновения. В конце концов дело дошло до того, что Юй Лоша лично поднялся на снежные горы, но его старый наставник с помощью гадания вывернул наизнанку все его тайны так, что от них и следа не осталось.
С тех пор обе стороны провели границу по реке Чухэ и каналу Ханьцзе, не нарушая покоя друг друга и не поддерживая никаких связей.
Симынь Чуйсюэ. — Руки Вэньжэнь Си, спрятанные в рукавах, сделали пару быстрых пассов, и он произнес это имя.
От собеседника повеяло легкой кровожадностью, которая, впрочем, тут же мгновенно улетучилась.
— Божественный расчет не лжет, слухи правдивы.
Мелкие фокусы, не стоят упоминания.
Если память мне не изменяет, адептам Куньлуня пожизненно запрещено спускаться с гор.
Вэньжэнь Си больше не адепт Куньлуня.
Зачем пожаловали?
Отомстить.
За кого?
За женщину.
Где?
В Южном Улине.
Неизвестно имя?
Неизвестно.
Не помогают гадания?
Медные монеты превратились в пыль, нити предсказаний оборваны.
Хотя я не вмешиваюсь в дела четырех сторон Цхунъюаня, я знаю, что женщин на свете миллионы, и искать одну из них — все равно что иголку в океане.
Потрачу на это всю оставшуюся жизнь.
Разве искренность способна растопить любой лед? Ха. — Юй Лоша рассмеялся. — Хоть я и не вмешиваюсь в дела Цхунъюаня, но знаю одного человека, который наверняка сможет тебе помочь.
Кто он?
Южный Улинь, Лу Сяофэн.
Можно ли ему доверять?
Он умный человек.
Симынь Чуйсюэ... я о нем позабочусь. — Тогда, высоко на снежных горах, главным секретом Юй Лоша, раскрытым при гадании, несомненно было то, что нынешний молодой глава Демонического Культа Западного Края Юй Тяньбао на самом деле являлся самозванцем. Столько лет скрывать истинное положение дел — кто бы мог подумать, что хозяин Усадьбы Десяти Тысяч Слив окажется родным сыном главы Демонического Культа Западного Края.
Юй Лоша ничего не ответил, но туман стал быстро редеть и за несколько мгновений полностью растворился. Не осталось ни единого следа, который мог бы доказать, что он вообще здесь побывал.
Вэньжэнь Си снова закрыл глаза и погрузился в медитацию, мысленно запечатлев имя Лу Сяофэня.
В прошлые годы император был бездарен и глуп, повсюду полыхали пожары войн, пока основатель династии Мин, государь по фамилии Е, не объединил Поднебесную под своим началом. Однако хорошие дни длились недолго: не прошло и ста лет, как Поднебесная раскололась на четыре части — Восток, Запад, Юг и Север правили каждый сами по себе, и даже боевые искусства раскололись на четыре лагеря, где непрекращающиеся столкновения не утихали ни на миг.
Этот раскол длился почти триста лет, пока нынешний император не поднялся из низов во главе трех сотен своих воинов, вынашивая великую мечту взять в свои руки бразды правления всей Поднебесной. После этого, подобно огромной птице, что в мгновение ока взмывает на ветру ввысь на девяносто тысяч ли, он прошел с восточными и западными походами, объединив Поднебесную воедино. С тех пор наступила эпоха клана Чжу, однако цзянху по-прежнему привыкла делить мир на Восток, Запад, Юг и Север.
Шел шестой год девиза правления Хунси, минуло уже целое столетие.
На следующий день, покинув маленький городок, Вэньжэнь Си направился строго на юг, пустившись в путь без сна и отдыха.
Вэньжэнь Си не стал разыскивать Лу Сяофэня. Он отправился в Город Уян. Путь его был долог — от Куньлуня до Гуанчжоу, что находилось почти на самом юге страны. Он ехал так долго, что измотал себя и тело, и душу. Стоило ему лишь остановиться, как его тут же валила с ног смертельная усталость, и он засыпал на ходу. Все три приема пищи состояли из сухих лепешек, на ходу съедаемых в седле, и его желудок, привыкший к изысканной и легкой пище, то и дело отзывался тупой ноющей болью. По дороге он бесчисленно менял лошадей, и каждая из них выбивалась из сил до предельного изнурения.
Бешеный галоп понукал коней всю дорогу, и путь, на который обычно уходило не меньше полугода, он сократил до двух с небольшим месяцев и трех дней.
Когда он добрался до Города Уян, наступила пора ранней весны, когда трава и деревья только-только начинают зеленеть. Сам он выглядел крайне потрепанным — покрытый дорожной пылью и ветром, а его конь тяжело хрипел, донельзя изнуренный дорогой.
И тем не менее спина его оставалась прямой, взор горел ярким светом, а пальцы, сжимавшие поводья, не дрожали.
Он продал коня, отмыл дорожную пыль на постоялом дворе, переоделся в чистое платье и напрямую направился за город.
Кладбище на восточной окраине города. Сейчас было еще далеко до сезона поминовения усопших, поэтому вокруг царило уныние и запустение. Белые ритуальные полотнища трепетали на ветру, и каким бы человеком ни был покойник при жизни, после смерти от него оставался лишь небольшой холмик сырой земли.
У Чжан Фана не было ни родных, ни жены с детьми, но к счастью, в его охранном агентстве работали люди с толикой совести, благодаря чему он избежал участи быть выброшенным в общую могилу для бедняков.
Могила Чжан Фана выглядела очень просто: самый обычный надгробный камень лаконичной формы, самый дешевый материал. Его охранное агентство вовсе не было богатой конторой, так что они установили памятник лишь для приличия.
Вэньжэнь Си поставил перед надгробием кувшин с вином и тщательно обмыл камень. За прошедшее время на нем скопился толстый слой пыли — судя по всему, за могилой никто не ухаживал, и сюда никто не приходил с поминовениями.
Прошло уже почти два года. — Закончив мыть надгробие, Вэньжэнь Си принялся сжигать ритуальные бумажные деньги. От пламени поднимались клубы густого черного дыма, и от этого дыма, казалось Вэньжэню Си, его глаза защипало так сильно, что вот-вот брызнут слезы.
Я узнал тебя, когда мне было шестнадцать. — Голос Вэньжэня Си слегка подрагивал, и ветер мигом уносил его слова прочь.
Ты был простодушным глупцом, верил любому сладкому слову.
Но то, что ты помнил обо мне, на самом деле делало меня счастливым.
Ты был моим первым другом в этой жизни... и лучшим другом.
Я спустился с гор, и всё, о чем ты говорил, я увидел своими глазами.
Нижний мир прекрасен, ты меня не обманул.
А когда ты умер, я ничего об этом не знал.
Я сварил для тебя вина и закопал его под персиковым деревом за маленькой горной пещерой. Отыщи его сам, выпей — и отправляйся в путь со спокойной душой.
Прошло почти два года со дня твоей смерти, и лишь теперь я пришел почтить твою память. Я перед тобой в долгу.
Потратив всю свою жизнь, я всё равно отомщу за тебя.
Он купил кувшин прекрасного вина и пил в одиночестве. Вэньжэнь Си пил редко, поэтому от небольшого количества выпитого у него слегка закружилась голова.
Ну и ладно, побуду с тобой еще хотя бы эту ночь. Прислонившись спиной к надгробью, Вэньжэнь Си почувствовал, как накопившаяся за долгие дни усталость накатила единой волной. Стоило ему закрыть глаза, как он погрузился в сон.
Во сне он снова увидел Чжан Фана. Это было там, у Камня Трех Жизней, прямо перед мостом Найхэ.
Чжан Фан держал в руках пиалу с супом забвения и, собираясь отпить, поднял голову. Увидев его, он улыбнулся и произнес: Я ждал тебя так долго, пора и мне в путь. Вино было отменным, береги себя. Допив суп из пиалы, он навсегда стер из памяти прошлое и шагнул в новый круговорот перерождений.
Вэньжэнь Си простоял там очень долго. Он не сдвинулся с места даже тогда, когда Чжан Фан перешел через мост и скрылся из виду. Старуха, раздавшая суп перед мостом, хрипло рассмеялась ему вслед: Не оглядывайся, не оглядывайся, зачем цепляться за былое? У живых и мертвых разные пути, не пытайся их связать.
Я просто пришел проводить друга, — ответил Вэньжэнь Си. — Проводить одного глупого дурака через мост.
С этими словами он резко развернулся и пошел назад: В следующей жизни сделай так, чтобы он больше меня не встретил. И все же я успел взглянуть на тебя в последний раз.
Вэньжэнь Си проснулся от щебетания птиц. Спасительный сон смыл всю накопленную усталость, будто ее и не бывало. Ему приснился сон — он никак не мог припомнить его деталей, но чувствовал, что этот сон был одновременно очень печальным и очень счастливым. Когда он открыл глаза, на его лице не осталось слез, кожа была сухой, но на сердце было так легко, будто с него свалился огромный камень.
Вэньжэнь Си не стал спешить с отъездом. Он отправился на поиски главного городского стража Города Уян по имени Лу Шаохуа.
Он не стал заявляться в уездную управу, а направился прямо к Лу Шаохуа домой и прождал там целых два часа, прежде чем хозяин наконец вернулся.
Перед ним предстал невысокий, но крепкий и мускулистый мужчина. Годы его были еще не столь преклонными, но волосы уже поседели, а на лице неизменно лежала печать бесконечных забот. Был он одет в обычное платье зажиточного купца, однако взгляд его пронзал насквозь, нос крючковатым изгибом напоминал орлиный клюв, а на поясе угадывалось уплотнение под одеждой — там явно пряталось гибкое оружие вроде мягкого хлыста, цепного копья или, того хуже, тяжелых кандалов.
Лу Шаохуа не знал Вэньжэня Си, поскольку тот отроду не снискал никакой славы в цзянху, но он сразу понял: перед ним человек, которого нельзя оскорблять ни при каких обстоятельствах.
Причина была проста: еще до того, как Лу Шаохуа заметил Вэньжэня Си, он совершенно не осознал, что в его дом кто-то проник. Ни одна из расставленных им вокруг дома ловушек и систем защиты не сработала, а его собственный слух, которым он так гордился, не уловил ни единого постороннего вздоха или биения сердца.
Это могло означать лишь одно: Вэньжэнь Си превосходил его в силе настолько неизмеримо, что от одной этой мысли у него зашлось сердце.
Зачем уважаемый гость пожаловал без приглашения?
Господину Лу не стоит беспокоиться, я всего лишь хочу задать один вопрос, — произнес Вэньжэнь Си. — Вот только застать господина Лу дома оказалось так трудно, что мне пришлось прибегнуть к столь крайним мерам.
Будучи человеком на службе у закона, я не могу разглашать то, что составляет государственную тайну...
Лу Шаохуа не успел договорить, как его тут же прервали:
Мой друг купил кулек жареных каштанов с ядом. Знакомо ли вам это дело, господин?
Лу Шаохуа опешил и невольно выдохнул: Жареные каштаны Бабушки Сюн!
Спустя мгновение он продолжил: Об этом деле мне известно немного. Знаю лишь то, что она промышляет разбоем по всей стране, совершая преступления неизменно в ночи полнолуния. Поскольку жертвами в основном становились безродные бродяги, слухи об этом расходились лишь среди чиновников, а простому народу о том ведомо мало.
И это всё? — спросил Вэньжэнь Си.
Только это. — Лу Шаохуа склонил голову в ответ, чувствуя, как по его спине струится холодный пот.
Вокруг царила абсолютная тишина. Лу Шаохуа продержал голову опущенной до тех пор, пока у него не затекли мышцы шеи, однако ничего не происходило. Наконец, не выдержав напряжения, он робко поднял взгляд и с ужасом обнаружил, что перед ним больше никого нет.
Он попытался расслабиться и перевести дыхание, но тут же понял, что ноги едва держат его от слабости. Холодный пот на спине насквозь пропитал одежду. Кто он — человек или демон? На долю секунды ему показалось, что от холода замерзли даже его кости.
http://bllate.org/book/32211/3930079
Готово:
