Кто бы мог подумать, что незнакомец просто замер на месте и не собирался извиняться. Старик почувствовал себя неловко: его лицо залилось краской. Он и так был невысок, а в спешке даже не удосужился как следует разглядеть того, кто перед ним. А теперь, взглянув поближе, он попятился от изумления.
Перед ним стоял высокий, крайне худощавый юноша с лицом ещё более холодным, чем у Мо Цинчэня. Его глаза, словно ледяные озёра, даже не удостоили старика с белой бородой взгляда. Вся его фигура источала леденящую душу стужу, а бледно-бирюзовая мантия бессмертного делала его похожим на глыбу льда.
Старик припомнил, что в прежние времена, когда он терпел унижения в Клане Цзюэцин, такого юноши ещё не было. Неужели всего за несколько сотен лет Мо Цинчэнь уже обзавёлся достойным преемником? Судя по всему, этот юноша в будущем окажется ещё более бездушным и холодным, чем сам Мо Цинчэнь.
Его догадка оказалась верной: перед ним стоял последний ученик Мо Цинчэня по имени Лу Хуэй. Несмотря на то что культивировал он всего несколько сотен лет, его сила значительно превосходила силу тех из Клана Шао Ян. Однако Мо Цинчэнь не любил хвастовства и соревнований, поэтому все эти годы Лу Хуэй тихо совершенствовался внутри Клана Цзюэцин.
Лу Хуэй опустил взгляд — но не с тем раскаянием, на которое надеялся старик, а с выражением ледяного презрения.
Под шокированным и разгневанным взглядом старика Лу Хуэй невозмутимо развернулся и ушёл, не сказав ни слова и не оставив ничего, кроме одного лишь презрительного взгляда.
Старик не осмелился вспылить, лишь зло плюнул на землю, но тут же испугался, что Мо Цинчэнь услышит, и потому лишь тихонько выдохнул — так тихо, что чуть не попал себе на обувь.
Мо Цинчэнь в это время сидел во дворе и просматривал древние записи. Услышав шорох позади, он положил свиток на каменный столик и взял в руку чашку чая.
— Говори, зачем пришёл.
От ледяного тона Мо Цинчэня старик вздрогнул. Вся его злоба мгновенно испарилась, и он стал послушным, как котёнок.
— Владыка, ведь вы обещали больше не мешать мне в культивации…
Мо Цинчэнь бросил на него лёгкий, лишённый всякого смысла взгляд. Старик сглотнул ком в горле и уже хотел отступить, но ведь тогда его визит окажется напрасным!
— Вчера одна девушка носила на себе ауру владыки…
Он не успел договорить, как Мо Цинчэнь поднёс длинный палец к своим бледным губам:
— Ты слышал поговорку: «Беда исходит из уст»?
Хотя на его лице играла лёгкая усмешка, в ней чувствовалась угроза, от которой по спине старика пробежал холодок. Он судорожно сжал свой посох:
— П-понимаю…
Мо Цинчэнь сделал глоток чая и дважды лениво махнул рукой. Старик, будто получив помилование, бросился прочь с такой скоростью, что даже превзошёл себя в пути сюда.
— Постой.
Эти два тихих слова заставили старика мгновенно побледнеть. Он застыл на месте, не осмеливаясь обернуться.
— Не думай, что, впитав ци и обретя человеческий облик, ты стал неподвластен никому. Я дал тебе возможность принять облик человека — и могу в любой момент лишить тебя всей накопленной ци, превратив обратно в засушенный корень женьшеня.
Старик с белой бородой когда-то был тысячелетним корнем женьшеня из аптекарской палаты, предназначенным для изготовления пилюль. Но в палате, переполненной травами и снадобьями, его забыли в углу. Благодаря постоянному притоку ци из аптекарской палаты этот корень женьшеня сумел впитать энергию и обрести человеческий облик.
Хотя Гора Тяньмин не возражала против того, что духовные существа обретают форму, она считала, что те, кто достиг этого не через собственное просветление, а лишь благодаря внешнему накоплению ци, нарушают законы Небесного Пути и недостойны существования.
Однако по воле судьбы старик сумел избежать преследования со стороны Горы Тяньмин и даже миновал Небесную Трибуляцию — испытание, обязательное для всех духовных существ. Даже Мо Цинчэнь был слегка тронут такой удачей. Возможно, старик и вправду стал исключением из правил Небесного Пути. К тому же в то время шла великая война с Миром Демонов, и Мо Цинчэнь, сражаясь за всё живое, не имел времени и сил заниматься подобными мелочами.
Все эти детали не упоминались в первоисточнике, но теперь, в этом полноценном мире, они сами собой дополнились и завершились.
Старику больше всего на свете не нравилось, когда напоминали о его истинной природе. Если кто-то осмеливался заговорить об этом, он бросался на него с кулаками. Поэтому мало кто знал его происхождение. Но Мо Цинчэнь был совсем другим: перед ним старик не смел ни злиться, ни драться — ему оставалось лишь покорно принимать угрозы.
Однако в его сердце закралось сомнение: почему Мо Цинчэнь так резко отреагировал? Это совершенно не в его характере. Раньше, когда он тайком культивировал, чтобы обрести облик, он нарушал запреты Горы Тяньмин. Но сейчас — что же он нарушил?
Старик никак не мог понять и не осмеливался спрашивать. Хотя он и обрёл человеческий облик и высокую силу, его путь отличался от обычного: он сначала накопил ци, а лишь потом постепенно пробудил разум. Поэтому, несмотря на почти тысячелетний возраст, его мышление оставалось менее прозрачным, чем у других духовных существ.
Чем больше он думал, тем злее становился, но выразить это перед Мо Цинчэнем не смел. Поэтому, выйдя из Клана Цзюэцин, он начал метаться у подножия горы. Несколько раз он встречал учеников клана, но не осмеливался сорвать злость на них — лишь прятался в стороне, стараясь не попасться на глаза.
Так прошло время до полудня. Солнце палило нещадно. Хотя он и не боялся ни жары, ни холода, яркий свет раздражал.
Незаметно он забрёл в лес у подножия горы.
И сразу же заметил на ветвях ярко-жёлтую фигурку, которая вытаскивала из гнезда птичьи яйца.
Сегодня в доме снова закончилась еда. Чуянь собиралась спуститься вниз и обменять дичь на зерно, но её наставница ушла в город вместе с Люй Би Сяо. Осталась только она — присматривать за домом. К счастью, на горе было много съедобного, и можно было как-то продержаться. Лишний день без еды — не беда.
В этом гнезде оказалось целых семь-восемь яиц! Вместе с дикими овощами и грибами получится неплохой обед.
Внезапно сзади налетел порыв ветра. Чуянь мгновенно обернулась, но её сила была слишком мала: она попыталась защититься ладонью, но всё равно была сброшена с ветки.
К счастью, хоть сила и слаба, реакция оказалась быстрой. В воздухе она сумела выровняться и приземлилась относительно мягко.
Подняв глаза, она увидела на ветке тощего старика с белой бородой. Его лицо было мрачным, а взгляд полон ярости. Похоже, он собирался атаковать снова.
Чуянь испугалась и быстро отпрыгнула в сторону:
— Не знаю, чем провинилась перед вами, старший. Прошу простить!
В ответ прозвучала лишь стремительная атака. Старик, видимо, предугадал её намерение: едва она коснулась земли, мощный удар ци уже обрушился на неё. Уклониться было невозможно.
Чуянь побледнела от ужаса и поспешила создать защитный барьер, надеясь хоть немного смягчить удар.
Но тут перед ней возникла фигура в бледно-бирюзовой мантии. Молодой человек взмахнул рукавом — и атака старика рассеялась, будто дым.
Старик уже радовался, что нашёл кого-то неизвестного, на ком можно сорвать злость, но тут вмешался Лу Хуэй. В душе он бушевал от досады, но ничего не мог поделать — лишь поспешил скрыться.
Лу Хуэй рассеял остатки ци в воздухе, бросил взгляд на убегающего старика и презрительно скривил губы.
— Спасибо… Ой, мои яйца!
Чуянь не успела даже поблагодарить как следует, как вспомнила о птичьих яйцах. После такой драки они наверняка разбились! Всё пропало — если наставница останется без обеда, её точно накажут.
Она попыталась вскочить и проверить гнездо, но в лодыжке вспыхнула острая боль, и она снова рухнула на землю. Видимо, при падении повредила ногу.
Лу Хуэй, увидев, как девушка лежит на земле, но всё ещё тревожно смотрит на ветку, нахмурился. Он взлетел на дерево, осмотрел гнездо и увидел лишь кучку целых яиц.
Аккуратно взяв одно яйцо, он посмотрел вниз. Чуянь с надеждой смотрела на него. Увидев, что яйцо цело, её круглое личико мгновенно прояснилось, и она радостно закивала.
Уголки губ Лу Хуэя дёрнулись. Он думал, что на дереве что-то ценное, раз девушка так переживала, а оказалось — обычные птичьи яйца.
Но раз уж начал, надо довести дело до конца. Он аккуратно снял всё гнездо и спустился вниз.
Чуянь приняла гнездо и, смущённо заикаясь, сказала:
— Благодаря вам, спаситель. К сожалению, у меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить вас. Если не откажетесь… не хотите ли зайти ко мне? Я приготовлю вам обед!
Лу Хуэй молча смотрел сверху вниз на её сияющие глаза и поднятую вверх корзинку с гнездом. Он не дал ей ожидаемого ответа.
Не сказав ни слова, он развернулся и ушёл.
Чуянь осталась сидеть на земле, чувствуя лёгкую грусть. Она уставилась в землю, размышляя о более серьёзной проблеме.
Её лодыжка болела так сильно, что, похоже, идти она не сможет. До двора ещё далеко, и если ползти самой, то, возможно, доберётся только к полуночи.
Пока она думала, перед ней снова появилась знакомая фигура — Лу Хуэй вернулся.
— Спаситель, вы вернулись?
Её круглое личико засияло от радости. Лу Хуэй по-прежнему хранил молчание, но, к её изумлению, медленно опустился на одно колено.
— Вы хотите… отнести меня домой?
Лу Хуэй не ответил. Его молчаливая спина была лучшим подтверждением. Чуянь на мгновение заколебалась, но не хотела заставлять его ждать. Взвесив все «за» и «против», она робко взобралась ему на спину.
В отличие от его холодной внешности, спина оказалась тёплой и надёжной.
Она указывала дорогу, и вскоре они добрались до двора Су Улин. Лу Хуэй на миг удивился: он не знал, что спас ученицу Су Улин.
Но, пожалуй, это и не удивительно: на всей Горе Тяньмин только в доме Су Улин могли из-за горстки птичьих яиц устроить целую драму.
Он осторожно опустил Чуянь на землю и собрался уходить.
Чуянь, глядя на его удаляющуюся фигуру, собралась с духом и крикнула:
— Спаситель! Хотите попробовать яичницу, которую я приготовлю?
Лу Хуэй замер, но не обернулся:
— В следующий раз.
«Значит, он не немой!» — обрадовалась Чуянь. Голос у него оказался приятным, хоть и холодным, но совершенно чистым, без примесей.
Она вошла во двор и увидела, что Су Ло уже сидит за низким столиком, на котором стоят разные готовые блюда и сладости, источающие соблазнительный аромат.
Чуянь забыла о боли в ноге и, подпрыгивая, подбежала к столу — так быстро, будто бежала.
— Наставница, что это?
Глаза её не могли оторваться от еды.
Су Ло самодовольно уперлась руками в бока:
— Это сегодняшний заработок твоей наставницы! — Она положила на стол серебряный слиток. — Теперь это наш обеденный бюджет. Хочешь есть — покупай, хочешь одежду — покупай. Закончится — скажи, я заработаю ещё. Кстати, что с твоей ногой?
Чуянь сглотнула слюну, не отрывая взгляда от еды:
— Встретила странного старика. Он напал без предупреждения. К счастью, спаситель помог и доставил меня домой.
— Старик? С белой бородой?
— Откуда вы знаете? Да, именно старик с белой бородой. Ничего не объяснил — сразу напал.
Чуянь чувствовала обиду: она спрашивала его, но тот молчал.
Похоже, у старика действительно нет чувства меры. И сюжет уже отклонился от первоисточника. Отныне надо быть особенно осторожной: если старик снова её увидит, наверняка попытается убить.
— В следующий раз, если встретишь его, немедленно сообщи мне через сознание. Ни в коем случае не действуй опрометчиво. Кстати, ты говоришь «спаситель». Кто тебя спас?
Раньше Су Улин никогда по-настоящему не заботилась о своих учениках, предоставляя им выживать самим. Поэтому Чуянь с детства привыкла полагаться только на себя. Даже сейчас, получив травму, она думала, как решить проблему самой, а не бежать к наставнице.
Даже вернувшись домой, она не собиралась рассказывать о ранении, если бы Су Ло не спросила.
Хотя Су Ло каждый день вынуждена была устраивать беспорядки по приказу системы, по своей сути она отличалась от Су Улин.
http://bllate.org/book/3221/356404
Готово:
