Разобравшись с делами, У Линчань наконец-то смог вдоволь почесать языком, который уже так долго не получал должной разминки, и принялся выговаривать Хэньяну сотни разных вещей: то рассуждая о Маленькой обители Фэнъюй, то вспоминая старшего брата, а то и поминая последними словами Мэн Пина.
Хэньян до смерти устал от него и, закрыв глаза для медитации, просто сделал вид, что У Линчаня не существует.
Небо постепенно чернело.
У Линчань, у которого во рту пересохло от болтовни, осушил целый кувшин холодной чая. Кончиками пальцев он провел по кусочку туши, привязанному красным шнурком к запястью, слегка испачкался в чернилах и легко растёр их. В мгновение ока они превратились в порхающую птичку, усеявшуюся прямо на кончик пальца.
— Лети.
Птичка с чириканьем взмахнула крыльями и улетела наружу.
Огромная Платформа Пихань была чуть ли не больше половины той горной вершины, что принадлежала У Линчаню на Пике Сяодяо, и птичке потребовалось немало времени, прежде чем она вернулась. Чирикнув, она камнем рухнула на стол и с глухим звуком рассыпалась на чернильные следы, превратившись в карту.
У Линчань опустил взгляд.
Чэнь Шэ неизвестно куда ушёл, и на Платформе Пихань не осталось ни души.
Прекрасная возможность!
Воспользовавшись темнотой, У Линчань ловко выпрыгнул в окно бокового зала, легко, словно кленовый лист, перемахнув через стену.
Хлоп — и он приземлился на землю.
— Ой, — У Линчань резко развернулся, и подол его алых одежд закружился и распустился подобно цветку. Радостно воскликнув, он заговорил: — Да это же господин Сюнь! Какая невероятная встреча. Зачем же столь важной персоне оставаться здесь, вместо того чтобы сопровождать моего старшего брата?
Сюнь Е стоял у стены в заднем дворе, неизвестно сколько времени здесь прождав — птичка его даже не заметила.
Словно усмехаясь, он произнёс:
— Куда это собрался Младший господин?
У Линчань даже глазом не моргнул:
— Смотрю, погода прекрасная, вот и вышел прогуляться, ха-ха-ха.
Сюнь Е выдавил из себя улыбку:
— Перелезть через стену ради прогулки?
— Именно так, Платформа Пихань такая огромная, я тут случайно заблудился.
Сюнь Е холодно усмехнулся:
— Так, может, подчиненный проводит Младшего господина обратно?
У Линчань, видя столь неуважительное отношение к себе, тут же бросился вперед, высвободил чудовищную Духовную Силу и отвесил Сюнь Е мощнейшую пощёчину, а затем призвал небесную молнию, которая яростно обрушилась сверху, превратив лицо этого человека в угольно-черное. Тот пал на колени, стал молить о пощаде и вопить: «Младший господин, да здравствуете вы! Я немедленно отрекаюсь от прежнего господина и признаю вас высшим авторитеном! Впредь куда прикажете идти на юг, я ни за что не поверну на север!»
Ха-ха-ха.
Сюнь Е:
— Младший господин?
У Линчань резко вынырнул из сладостного сна:
— О! Не нужно, я вдруг вспомнил дорогу, не стоит утруждать господина Сюня.
С этими словами он дал драпака.
Сюнь Е с бесстрастным лицом проводил его взглядом и преследовать не стал.
У Линчань нёсся по длинному коридору, смертельно боясь, что Сюнь Е погонится за ним и начнет насильно охранять.
Сделав еще пару шагов, У Линчань внезапно взмахнул крыльями, и весь он прямо в воздухе превратился в бабочку, что взмыла ввысь.
Хэньян промолвил:
— Удастся продержаться лишь полпалочки благовоний, поторопись.
У Линчань изо всех сил захлопал крыльями и взлетел к главному залу Платформы Пихань.
Хэньян был артефактом бессмертного ранга — таких во всей Троицы Миров насчитывались считанные единицы, и даже будучи тяжело раненным, он всё ещё был способен скрываться от чужих взоров.
Вскоре бабочка влетела в широко распахнутое оконное створко Платформы Пихань и в самый момент приземления обратилась человеком, кубарем скатившись со стола.
На Платформе Пихань не было ни души.
У Линчань продрог до костей, с дрожью выдохнув несколько облачков пара, и только после этого поднялся на ноги, озираясь по сторонам.
Шкатулка на столе оставалась на месте, а из её щели слабо струился призрачный свет.
У Линчань поспешно подбежал к ней и с радостным предвкушением откинул крышку.
Лицо его тут же вытянулось.
Внутри шкатулки по-прежнему лежала горчка окровавленных Внутренних ядер демонического зверя, вот только исходившая от них Демоническая Ци полностью рассеялась, не оставив после себя ни единой ниточки.
Провозился даром.
Щелк.
Лежавший у края шкатулки предмет, завернутый в талисманную бумагу, внезапно дважды подпрыгнул.
У Линчань испуганно отпрянул:
— Что это ещё такое?
Штуковина эта смахивала то ли на кинжал размером с ладонь, то ли на заострённый лист. Завёрнутая в бумагу, она не позволяла разглядеть свой истинный облик, однако в ней явно теплилось какое-то подобие разума, и от неё доносился слабый хриплый призыв о помощи:
— Спаси… вытащи меня отсюда…
Хэньян раздраженно бросил:
— Не обращай внимания. В Руинах Куньфу всё, что сковано талисманами — сплошная дрянь. Раз уж нет Демонической Ци, сожри пару внутренних ядер на худой конец, иначе если тебя обнаружит Чэнь Шэ, тебе не поздоровится.
У Линчань с любопытством поинтересовался:
— Ты, кажется, очень боишься моего старшего брата?
Хэньян подавился воздухом и с кислым видом отрезал:
— С чего бы мне его бояться?
Неизвестно, у кого из них оказался язык как помело, но стоило им заговорить о Чэнь Шэ, как тяжелые двери Платформы Пихань медленно отворились.
Раздался мягкий, неторопливый голос Чэнь Шэ:
— …Позови Фу Юй.
Сюнь Е:
— Слушаюсь.
У Линчань:
— !
У Линчань от ужаса едва ли не шерсть дыбом встала, и он инстинктивно попытался отыскать какое-нибудь укрытие, однако Хэньян, казалось, страшился Чэнь Шэ ещё сильнее него и совершенно не верил в возможность побега. Недолго думая, Чернильный След метнулся вместе с У Линчанем.
Теньк.
У Линчань тут же обернулся угольно-чёрным бруском туши и растянулся на столе среди разбросанных четырех драгоценностей ученого кабинета, идеально растворившись в их окружении.
У Линчань:
— ?
Ошеломлённый У Линчань мысленно воскликнул:
— Ты чего, сбегать не будем?
— Чего бояться? — холодно бросил Хэньян. — Еще никому не удавалось раскусить мою маскировку, главное — не двигайся.
У Линчань неуверенно протянул:
— М-м… Ты что, боишься, что мы не успеем сбежать?
— Заткнись!
— Ладно!
Шаги Чэнь Шэ были уже совсем близко и мгновение спустя остановились у письменного стола.
У Линчань не испытывал страха, но ему почему-то казалось, что Чэнь Шэ «смотрит» прямо на него.
Быть того не может.
Мобао — артефакт бессмертного ранга, и сколько раз за эти годы Владыка Пика Сяодяо наказывал ему стоять лицом к стене и размышлять о проступках, Мобао неизменно помогал ему превратиться в птичку и улететь погулять.
К счастью, Чэнь Шэ направился к стоявшей сбоку кушетке.
У Линчань с облегчением выдохнул.
Однако он не успел до конца перевести дух, как услышал голос Чэнь Шэ:
— Сюнь Е, разотри немного туши.
— Слушаюсь.
У Линчань:
— ?
Хэньян:
— …
У Линчань казалось, что у него сейчас даже декоративные кисточки-подвески на одежде дыбом встанут.
Растереть… растереть тушь?!
У Линчань не мог ощутить, где именно после превращения в брусок туши находятся его голова и ноги, но поле зрения у него расширилось, позволив разглядеть чудовищно увеличенную фигуру Сюнь Е, который шаг за шагом приближался к нему.
Сюнь Е стоял перед письменным столом и всё ещё ломал голову над происходящим.
Среди глухой ночи — зачем Чэнь Цзюню понадобилась тушь?
На столе у Чэнь Шэ было абсолютно всё, и Сюнь Е, окинув взглядом всё вокруг, выбрал самый красивый брусок туши.
То ли ему мерещилось, то ли висящая на бруске кисточка-подвеска и впрямь дрожала?
Сюнь Е уже собирался плеснуть воды в чернильницу, как вдруг заметил, что с того самого бруска туши, на котором золотой кистью было выведено слово «Тушь», каплями закапала вода.
Сюнь Е:
— ?
У Линчань:
— Мобао… Хэньян, Хэньян, Хэньян! Я лежу лицом вниз, он собирается тереть меня о камень!
Хэньян:
— …
Чэнь Шэ негромко произнес:
— Что такое?
Сюнь Е в недоумении доложил:
— Этот брусок туши… кажется, какой-то странный?
— Сюда его.
Лицо У Линчаня едва избежало участи быть стёртым, но тут же угодило прямо в руки Чэнь Шэ, откуда сбежать стало и вовсе невозможно.
К счастью, Чэнь Шэ вовсе не собирался тереть лицо У Линчаня. Его длинные, подобные нефриту пальцы небрежно охватили брусок, а прохладные подушечки пальцев оглаживали высеченные на туши иероглифы, словно он играл с каким-то нефритовым украшением.
У Линчань:
— …
У Линчань уже начал испускать блуждающую душу.
Пока Сюнь Е менял брусок на новый, растирал тушь и приносил её, с улицы на Платформу Пихань ворвался порыв ледяного ветра.
Словно из ниоткуда появилась Фу Юй, с закинутым за плечо клинком.
Первая карательница под началом Чэнь Цзюня облачилась в ладный черный обтягивающий наряд, плечи ее небрежно укутывал белоснежный плащ, за пояс был заткнут длинный меч, а с ножен все еще капала кровь.
Фу Юй отдали поклон:
— Чэнь Цзюнь, приказ выполнен.
С этими словами она взмахнула рукой, и из ее рукава вырвалось несколько потоков света — с глухим стуком на пол выкатились несколько человек, сплоштяк окутанных демонической ци.
Все они были покрыты кровью и выглядели крайне жалко; их налитые кровью глаза злобно уставились на Фу Юй, и в тот самый миг, когда путы спали, они инстинктивно попытались броситься бежать.
Чэнь Шэ сидел на месте, небрежно вертя в пальцах брусок туши, и даже ресницы его не дрогнули.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Фу Юй даже не обнажила меч — голыми руками она в два счета вернула беглецов на прежнее место.
Чэнь Шэ холодно произнес:
— …Кто из вас бывал в Кровавом море Могилы Напрасных Смертей?
Один из культиваторов-демонов, прижатый сапогом Фу Юй к полу, усмехнулся:
— Что, Чэнь Цзюнь передумал и тоже жаждет войти в Кровавое море ради постижения пути?
Уголок губ Фу Юй дернулся, и она сильнее надавила сапогом.
Раздался глухой звук.
Голову демона-культиватора просто раздавило под ее ногой, забрызгав всё вокруг кровавыми и белыми ошметками.
Остальные обезьяны, наглядно понявшие участь первого, судорожно вздрогнули и испуганно уставились на нее.
Фу Юй схватила еще одного пленника и, вжав его голову в землю, придавила ногой:
— У Чэнь Цзюня нрав мягкий, а вот у меня — совсем наоборот. Советую помнить, что стоит говорить, а чего говорить не следует.
Демон-культиватор затрясся всем телом и, изо всех сил скосив глаза, уставился на нее:
— Вы…
Фу Юй опустила ногу еще раз.
На этот раз не только демон-культиватор, но даже Сюнь Е и Чэнь Шэ посмотрели на нее.
Фу Юй пояснила:
— У него лицо слишком уродливое.
Остальные:
— …
Убив двоих подряд, оставшийся в живых демон-культиватор был близок к безумию. Он взревел:
— Чем плоха Демоническая Ци? Раз уж вы не способны постигать Путь с помощью Демонической Ци, так зачем же обрубать нам пути к отступлению?!
— Плоха? — наконец подал голос Чэнь Шэ. Мягким тоном он произнес: — Ты в зеркало-то хоть раз заглядывал? На человека-то еще похож?
— На человека? — демон-культиватор, очевидно, понимая, что час его близок, перестал сопротивляться и холодно бросил: — Чэнь Цзюнь внешне держится величественно и благопристойно, а на деле — заточил старого Повелителя Демонов и сам воссел на трона нового Владыки. Кто из окружающих не хвалит вас за то, что вы выглядите как человек, но ведете себя как зверь. Какая разница, сколь человеческой остается твоя оболочка, ты всё равно не более чем уродливое нечто…
Хлоп.
Фу Юй с раздражением отпихнула труп в сторону и огляделась по сторонам, словно недоумевая о чем-то.
Чэнь Шэ стерпел ругань, ни капли не разгневавшись, и обратился к единственному оставшемуся в живых демону-культиватору:
— Я спрашиваю лишь единожды: кто именно открыл трещину, ведущую в Кровавое море Могилы Напрасных Смертей?
Демон-культиватор мертвой хваткой сжал зубы, отказываясь отвечать, однако произошло нечто странное: казалось, невидимое давление подчинило его волю, и его язык помимо воли выдал правду:
— …Это, это старейшина Цзян. Он водил дружбу с неким великим демоном из Могилы Напрасных Смертей…
Лицо Сюнь Е изменилось:
— Водил дружбу? В Могиле Напрасных Смертей завелся великий демон, обретший собственный разум?!
— Да.
Фу Юй даже оживилась:
— Чэнь Цзюнь, позволь мне отправиться в Могилу Напрасных Смертей и притащить сюда этого великого демона.
Чэнь Шэ не ответил и вновь задал вопрос:
— Зачем Цзян Чжэнлю переманивает на свою сторону У Кунькуня?
http://bllate.org/book/32204/3929531
Готово:
