Главную дорогу к центральному городу Руин Куньфу устилали багряные листья Данфэн.
Демонические культиваторы патрулировали окрестности группами по три-пять человек. От них исходила устрашающая аура, и, судя по всему, каждый из них находился по меньшей мере на стадии Зарождающейся Души, а на телах у всех красовались странные рунические узоры.
У Линчань склонил голову набок, разглядывая их, а затем покосился на узор на шее Сюнь Е: — Что это за иероглифы у вас нарисованы?
Сюнь Е закатил глаза, подумав: неужели он даже иероглифов не знает, тупица.
— Мы преданы Чэнь Цзюню, и это не иероглифы. Это метка Чэнь.
У Линчань внезапно всё понял: — Выходит, если в будущем кто-нибудь преданно пойдет за мной, я тоже смогу нарисовать на его лице метку У?
Когда у него появятся подчиненные, неужели он сможет повести их за собой и вернуться на Пик Сяодяо, чтобы отомстить за все обиды?
Веки Цзян Чжэнлю дрогнули.
Лишь Повелитель Демонов имел право носить метку Владыки.
Младший господин и впрямь обладал огромными амбициями: едва вернувшись в Земли Демонов, он, даже без уговоров со стороны, уже начал мечтать о том, чтобы отобрать у того титул Повелителя Демонов.
Сюнь Е издевательски фыркнул, и на душе у него вдруг стало легко.
Этот господин Сюнь проявил величайшее великодушие к покойнику и даже улыбнулся: — Разумеется, младший господин, вы поистине мудры.
У Линчань любил похвалу и скромно ответил: — Да.
Заметив, что тот еще имеет наглость соглашаться, Сюнь Е мысленно усмехнулся.
Чэнь Цзюнь всегда терпеть не мог глупцов, а столь круглых дураков встретишь нечасто. Стоит ему предстать перед Чэнь Цзюнем, как не пройдет и двух фраз, брызнет кровь и всё закончится.
Жди своей смерти.
Глава 3: Старший брат Чэнь Шэ
Неизвестно, что выпало на долю У Линчаня в детстве, но его кровь, воспоминания и метка У были запечатаны единым заклятием.
Теперь же одна стрела из лука Тайпин пробила печать, и всего за мгновение его янтарные зрачки полностью окрасились в багровый цвет, а обрывки детских воспоминаний всплыли на поверхность.
Впрочем, прошло слишком много времени, и У Линчань не слишком-то помнил, как выглядел старший брат — в памяти осталась лишь смутная тень да одна странная мысль.
Беги.
У Линчань не понимал смысла этого предостережения.
В этот момент огромный сокол издал пронзительный клекот, и Цзян Чжэнлю неизвестно откуда извлек белоснежную меховую накидку, аккуратно набросив ее на плечи У Линчаня.
— Младший господин, мы прибыли к Платформе Пихань.
У Линчань опустил взгляд.
На Платформе Пихань круглый год лежал снег, и сверху она казалась высеченной из цельного куска ледяного нефрита. Вокруг дворца тянулись густые бамбуковые рощи, чья зелень оставалась сочной и свежей даже средь воющего зимнего ветра.
Оперение сокола было черным как смоль, а острый клюв — темно-красным. Казалось, птица чего-то страшится и не желает приближаться к Платформе Пихань, продолжая кружить в вышине с жалобным клекотом.
Сюнь Е нетерпеливо бросил: — Садись.
Птица издала звук, похожий на плач, и долго вся дрожала — У Линчаня чуть не подбросило от этой тряски, — прежде чем наконец неохотно пошла на посадку у Платформы Пихань.
Сокол был размером с небольшой холм, и спрыгивать вниз У Линчаню не хотелось, поэтому он просто протянул руку к Сюнь Е, давая понять: поддержи меня.
Сюнь Е: — …
Сюнь Е впервые в жизни испытал чувство, когда от злости хочется смеяться.
Со злобной усмешкой он взмыл на ветру вперед и, ухватив У Линчаня за шиворот, вздернул его в воздух.
Одеяния У Линчаня пестрели роскошными, но беспорядочно нашитыми золотыми украшениями, и при взмахе за воротник они зазвенели, словно связка монет в кошельке.
Опустив эту связку монет на землю, Сюнь Е фальшиво улыбнулся: — Прошу, младший господин.
У Линчань бросил на него сердитый взгляд, но, учитывая, что тот пока вел себя послушно, великодушно простил ему дерзость.
У Платформы Пихань уже ждали многие.
У Линчань поднялся по нефритовым ступенькам, и едва ступил в залы дворца, как ощутил, устремившиеся на него десятки колючих взглядов.
Не успел У Линчань и глазом моргнуть, как несколько белых силуэтов, словно сорванные с тетивы стрелы, стремительно бросились к нему. Их глаза, острые как клинки, дюйм за дюймом вглядывались в его лицо.
Когда же взоры уперлись в золотую метку У на шее У Линчаня, присутствующие разом зарыдали. Они со слезами на глазах схватили его за руки, разглядывая со всех сторон и наперебой заговорили:
— Младший господин! Небеса смилостивились, младший господин наконец вернулся! Мы оправдали доверие Владыки, теперь и умереть не страшно!
— Лицо-то! Точь-в-точь как у самого У-цзюня!
— Милосердный демон, это поистине младший господин!
Голова У Линчаня загудела от поднявшегося галдежа, и он озадаченно оглядел эту толпу людей с самыми причудливыми лицами.
О чем они тут щебечут? Ничего не понятно.
На плече Сюнь Е сидел сокол размером с ладонь. Развязной походкой он вошел в зал и с фальшивой улыбкой процедил: — Какая трогательная сцена воссоединения. Младший господин одиннадцать лет скитался среди людей, да что-то не припомню, чтобы кто-то из вас посылал его искать.
Толпа подавилась словами.
Цзян Чжэнлю холодно произнес: — Младший господин с детства рос на Платформе Пихань, но после его исчезновения Чэнь Цзюнь палец о палец не ударил, продолжая восседать в одиночестве на высоком троне?
Сюнь Е окинул его леденящим взглядом: — Зверьё из Могилы Напрасных Смертей шло свирепой волной. Если бы все эти годы Чэнь Цзюнь не переломил ход событий ценой неимоверных усилий, вы бы давно сгнили в брюхах у демонических зверей! С какой стати вы сейчас смеете судить о правых и виноватых перед лицом Чэнь Цзюня?
Один из старших старейшин в толпе погладил бороду и усмехнулся: — Ох? Переломил ход событий? С тех пор как Владыка Цюйфу удалился в затворничество, а Чэнь Цзюнь взял бразды правления Руинами Куньфу в свои руки, в Могиле Напрасных Смертей не прекращаются смуты! Недавно звери совершили набег, утащив с собой десятки людей, и даже сын повелителя Пяти Границ пропал без вести!
Веки Сюнь Е тяжело дрогнули, и большой палец с сухим щелчком вытолкнул на дюйм изогнутый клинок.
— Гнев демонического божества — вот почему ниспослано это несчастье, — с важностью вещал старейшина. — Все эти годы Руины Куньфу жили в страхе и трепете, пока позавчера не явилось знамение с небес, и звериная волна в Могиле Напрасных Смертей мгновенно не утихла!
Стоило ему это произнести, как все взгляды снова обратились на У Линчаня.
У Линчань: — ?
Пока все вокруг горланили и ругались, юный господин У, чей словарный запас едва ли соответствовал пятилетнему ребенку, совершенно не понимал, на каком птичьем языке они изъясняются. Из-за поднявшегося шума у него разболелась голова, и он тихонько устроился в сторонке, жуя лакомства.
Стоило ему отправить в рот очередной кусочек, как к нему снова приковалось всеобщее внимание.
У Линчань с трудом проглотил застрявшее в горле пирожное: — А?
Что случилось-то?
Старейшина окинул взглядом лицо У Линчаня, сплошь усыпанное крошками, и его растерянно-сосредоточенное выражение, после чего замолчал на долгое время и зычно объявил:
— Родословная младшего господина чиста! Он величествен, благороден и несравненен! Лишь тот, кого благословило демоническое божество, достоин править Руинами Куньфу!
Сюнь Е: — …
Цзян Чжэнлю: — …
Если не считать чистой родословной, какое из этих слов вообще имело хоть какое-то отношение к У Линчаню?
Даже такой предвзятый защитник, как Цзян Чжэнлю, умолк.
Сюнь Е помолчал с минуту, чувствуя полное отупение, а затем мрачно протянул: — Второй старейшина и впрямь стар, глаза совсем ослепли.
Второй старейшина в гневе хлопнул по столу — то ли от подлинной ярости, то ли от стыда: — Стоило младшему господину вернуться, как звериная волна в Могиле Напрасных Смертей тут же улеглась, а сейчас на окраинах тысячи демонических зверей стоят на коленях, повергнутые его устрашающей аурой! Разве это не проявление кары демонического божества?!
У Линчань, совмещая приятное с полезным, продолжал наблюдать за представлением и одновременно уплетать сладости. А ведь неплохие на вкус.
В самый разгар перепалки, когда собравшиеся уже готовы были опрокинуть столы, над Платформой Пихань внезапно разнеслись звуки цинь.
Дззынь!
У Линчань от испуга выронил пирожное и поднял голову.
Кто это тут воет?
Услышав этот звук, шумевшие наперебой люди вмиг словно лишились голосов — их будто схватили за горло. Они почтительно опустились на колени перед главным сиденьем и отвесили земной поклон; даже Цзян Чжэнлю, втайне проклинавший мерзавца, склонил голову в знак уважения.
У Линчань озадаченно проследил за звуком.
За ширмой на Платформе Пихань кто-то перебирал струны цинь.
Правда, мелодия, извлекаемая неизвестным мастером, терзала слух так, будто демоны оглашали округу предсмертными криками.
Голова У Линчаня загудела от этого звука, и он подумал, что даже самый праведный и непоколебимый буддийский монах Трех Миров, услышь он такую музыку, тут же пал бы жертвой демонического пути.
Кто это музицирует?
Из-за ширмы донесся спокойный голос: — Возвращение младшего господина — великое благо, к чему эти драки и убийства?
Мрачный Сюнь Е вернул обнаженный клинок в ножны, медленно подошел к ширме и замер, опустив голову.
— Чэнь Цзюнь.
У Линчань приподнял бровь.
Той демонической музыкой... то есть мелодией цинь, ведал Чэнь Шэ?
Звуки цинь обладали силой подавлять врагов — во всяком случае, стоило струнам зазвучать, как царивший в зале гвалт утих окончательно. Даже дерзкий Второй старейшина выглядел теперь точь-в-точь как гусь, которого прихватили за шею, не смея издать ни звука.
Чэнь Шэ произнес: — Звериная волна в Могиле Напрасных Смертей была запечатана тысячелетиями, и еще во времена правления моего отца великие демоны то и дело пытались прорвать печать. Ныне же в Куньфу царит смута, и неужели Второй старейшина хочет сказать, что во всем виноват я, принесший дурное предзнаменование и накликавший беду?
Изначально в Руинах Куньфу насчитывалось семнадцать старейшин областей, но благодаря Чэнь Шэ, который за последние годы прореживал их ряды словно откармливаемых к празднику свиней, в живых осталось всего семеро.
Эти семеро либо тряслись от страха, словно перепуганные перепела, при виде Чэнь Цзюня падая ниц и стуча лбами о пол;
либо замыкались в себе, не замечая ничего вокруг и сутками просиживая в затворничестве, совершенно не представляя никакой силы;
либо обладали глубокими корнями и напролом, с задиристым видом, упорно противостояли Чэнь Шэ.
Очевидно, Второй старейшина принадлежал к последним.
Опираясь на трость, он с трудом поднялся на ноги, демонстрируя стоическую готовность тут же размозжить себе голову о камни: — Я говорю лишь о фактах. Что до разговоров о чистокровной родословной...
Сюнь Е не выносил этого слова: — Дерзость! Какая к чертям собачьим чистокровная родословная?! Владыка Цюйфу в свое время сам завоевал титул Повелителя Демонов в кровавой резне, так с какой стати от Чэнь Цзюня требуют рассуждений о какой-то чистоте крови?! Если хочешь подохнуть, так и скажи, к чему этот цирк? Ты и вправду возомнил нашего Чэнь Цзюня добрым человеком?
Чэнь Шэ: — …
Второй старейшина пропустил гнев Сюнь Е мимо ушей и, повернувшись, попытался втянуть в дело У Линчаня: — Младший господин, а что скажете вы?
У Линчань: — …
Что сказать? Что здесь вообще происходит?
Из-за ширмы снова донеслись звуки зловещей музыки цинь.
У Линчаня от этого шума вновь разболелась голова, но, столкнувшись с полными надежды или гнева взглядами окружающих, он вспомнил слова Цзян Чжэнлю.
Сильнейший почитается превыше всего...
Как раз настал подходящий момент проявить себя.
Судя по всему, эти старейшины явно не желали признавать власть Чэнь Шэ, вот и устроили всю эту заварушку.
Цзян Чжэнлю бросил на У Линчаня многозначительный взгляд.
У Линчань с серьезным видом кивнул.
Он всё понял.
— Место нового правителя... — с запинкой произнес У Линчань, — сильный побеждает, а старший брат — лу-ч-ший.
Музыка цинь резко оборвалась.
Весь зал замер в ожидании того самого «но однако», которое должен был произнести У Линчань.
Но никакого «однако» не последовало.
...У Линчань даже удивился, почему никто не продолжает разговор.
На Платформе Пихань воцарилась мертвая тишина. Поняв, что У Линчань закончил, лица присутствующих слегка искривились, и даже всегда всё просчитывающий Цзян Чжэнлю замер в изумлении.
Сюнь Е вскинул брови, заметив, как заранее активированный массив убийств на Платформе Пихань начал медленно растворяться в воздухе, и уголки его губ презрительно скривились.
Этот младший господин был глуп до крайности, и стоило Цзян Чжэнлю и остальным слепо выставить его вперед в качестве орудия против Чэнь Шэ, как Сюнь Е уже ждал не дождется, когда не пройдет и пары фраз, как этот массив сотрет наглеца в порошок.
http://bllate.org/book/32204/3929522
Готово:
