Едва он договорил, как мимо прошёл один из мелких демонов и не удержался от насмешки:
— Да уж, если говорить о красоте, разве принц рода Белых Тигров хоть в чём-то сравнится с нашим принцем Фэн Сюанем из рода Крылатых? Не зная ничего, лучше помолчать, а не позориться тут.
У этого насмешливого демона на волосах виднелись тонкие перья — сразу было ясно: он из рода Крылатых, одного из пяти великих родов.
Как только речь зашла о превосходстве одного рода над другим, тигриный демон, говоривший до этого, тут же вспылил, гневно вытаращил глаза и зарычал:
— Да ваш Фэн Сюань — тощий, как тростинка! Как он может сравниться с нашим господином Бай Чэ? И что толку от красоты, если в прошлом году он занял место ниже нашего господина!
Крылатый демон не собирался сдаваться и крикнул в ответ:
— Ваш господин Бай Чэ, конечно, силён, но разве он хоть раз победил госпожу Цзиньюй из рода Лис? А вы ещё тут хвастаетесь!
Тигриный демон покраснел от злости и сквозь зубы процедил:
— Хм! Наш господин Бай Чэ рано или поздно её одолеет!
— О да, вы каждый год так говорите, — ехидно отозвался крылатый демон, — но каждый год проигрываете.
Тигриный демон не выдержал и бросился на обидчика. Вмиг они сцепились в драке. Проходящие мимо демоны лишь мельком взглянули и больше не обращали внимания: ведь каждый год на Малом собрании Линъинь собираются представители пяти великих родов, и подобные стычки из-за соперничества неизбежны. Каждый год погибает немало демонов — считается, что это закалка.
Демоны больше всего чтут силу. Сражения и убийства — это у них в крови. Даже самый кроткий и добродушный на вид демон внутри несёт в себе дикую жестокость.
Малое собрание Линъинь проводилось в городе Синьчэн. В день открытия город был переполнен. Сюда съехались низшие и средние демоны, чтобы поглазеть; слуги, сопровождавшие своих господ и госпож; и те, кто специально прибыл, чтобы увидеть пятерых величайших представителей пяти родов. Весь Синьчэн ломился от народа.
Низшим и средним демонам разрешалось находиться только во внешнем городе, тогда как высшие демоны получали место во внутреннем. А такие, как Тяньфэн Цзиньюй, представлявшая целый род, получали отдельный особняк. Всё собрание длилось полмесяца. Выступление Цзиньюй на испытаниях назначалось через семь дней; до этого соревновались приближённые и подчинённые глав родов — не только в боевых искусствах, но и в различных ремёслах и талантах.
В первый день собрания представители пяти родов собрались в центре Синьчэна, в павильоне Янтянь. Этот павильон насчитывал тридцать три этажа, возвышаясь до самых облаков, откуда открывался вид на весь город.
Сейчас на верхнем этаже уже заняты три из пяти мест.
Один из сидящих — юноша необычайной красоты в роскошном бирюзовом халате, с отметиной в виде павлиньего пера у внешнего уголка глаза. Это был принц Фэн Сюань из рода Крылатых.
Второй — мужчина в тёмно-зелёной одежде, с распущенными чёрными волосами и холодными изумрудными глазами. Вокруг него витала ледяная аура, от которой невольно хотелось держаться подальше. Это был принц Фэй Пу из рода Змей.
Третья — прекрасная женщина в белоснежном одеянии, с живыми, как весенняя вода, глазами и зелёным листочком на лбу. Её добрая улыбка располагала, но в то же время чувствовалась недоступная высота её положения. Это была Цзи Шэнлянь из рода Духов.
Пять великих родов — Тигров, Лис, Змей, Крылатых и Духов — названы по своим основным представителям. Однако это не означает, что в роду Тигров одни лишь тигры: там также есть пантеры, волки и прочие хищники. В роду Лис состоят не только лисы, но и олени, зайцы и подобные им. В роду Змей — помимо змей — водятся крокодилы и черепахи.
Род Крылатых объединяет всех демонов с крыльями, включая павлинов. У самого Фэн Сюаня даже есть капля древней фениксовой крови. Род Духов самый малочисленный и самый отстранённый от мирских дел: его представители — растения, камни и неодушевлённые предметы, обретшие разум и начавшие путь культивации. Например, Цзи Шэнлянь в своём истинном облике — драгоценный лотос.
Эти трое, пришедшие первыми, заняли свои места. Фэн Сюань возлежал на широком ложе, окружённый четырьмя несравненно прекрасными служанками, которые массировали ему плечи и подливали вино. Фэй Пу сидел в одиночестве, отстранённый от всех, погружённый в медитацию и не прекращая практику ни на миг. Цзи Шэнлянь спокойно пила духовный чай за столом, а за её спиной неподвижно стоял безмолвный слуга в чёрном.
Тишину в павильоне нарушил Бай Чэ, ворвавшийся внутрь верхом на белом тигре. По сравнению с изысканной красотой Фэн Сюаня, Бай Чэ выглядел более грубо и дико, но именно в этом была его особая притягательность. Его расстёгнутый халат обнажал мускулистую грудь, а простая одежда подчёркивала готовность к мгновенному рывку.
Его тигр завис в воздухе. Бай Чэ хлопнул зверя по голове и легко, словно перышко, спрыгнул на белоснежный меховой ковёр, после чего уверенно зашагал внутрь павильона. Окинув взглядом присутствующих, он нахмурился и недовольно бросил:
— Как так? Цзиньюй ещё не пришла?
— Ха! Так ласково зовёшь Цзиньюй, а она тебя и знать не желает, — лениво приподнял бровь Фэн Сюань. — Бай Чэ, ты уж больно упорен: год за годом бегаешь за ней, сколько раз тебя уже побили?
Бай Чэ и Фэн Сюань всегда были врагами. Бай Чэ никогда не терпел того, что ему не нравилось, и сразу лупил кулаками. Фэн Сюаню же Бай Чэ был глубоко противен, и он не упускал случая уколоть его. Лицо Бай Чэ потемнело, и Фэн Сюань холодно усмехнулся — казалось, сейчас начнётся драка. Но Цзи Шэнлянь, привыкшая быть миротворцем, мягко вмешалась:
— Госпожа Цзиньюй всегда приходит последней, вы же знаете. Думаю, совсем скоро она появится. Целый год не виделись — и Бай Чэ, и Фэн Сюань стали ещё сильнее, аура у обоих просто ошеломляющая. Интересно, как всё разыграется на испытаниях?
Её слова были ясны: лучше сберечь силы до дня соревнований.
Бай Чэ фыркнул и направился к своему месту. Едва он сел, как управляющий привёл двух прекрасных слуг с подносами свежих духовных плодов и вина. После лёгкого взмаха руки Бай Чэ они бесшумно исчезли. Служить на верхнем этаже могли только слуги, привезённые самими господами; те, кто не брал с собой прислугу, пользовались услугами управляющего павильона.
Отослав слуг, Бай Чэ широко расставил ноги и уселся на кресло, обитое шкурами зверей, после чего с жадностью осушил кубок за кубком. Фэн Сюань с интересом наблюдал за ним, явно предвкушая зрелище, и нетерпеливо ждал появления Тяньфэн Цзиньюй.
Эти пятеро — признанные лучшие представители молодого поколения пяти родов — были настолько сильны, что остальных демонов считали ниже своего достоинства. Лишь друг друг мог стать настоящим соперником. За эти годы они ежегодно встречались здесь. Хотя друзьями не стали, но хорошо изучили друг друга. И всем было известно, например, что Бай Чэ из рода Тигров уже несколько лет безуспешно ухаживает за Тяньфэн Цзиньюй из рода Лис.
Тяньфэн Цзиньюй — безумка, лишённая сердца и чувств, смертоносное оружие, временно сдерживаемое правилами рода Лис. Фэн Сюань не сомневался: стоит ей вырасти настолько, чтобы игнорировать старейшин-патриархов, как она сорвётся с цепи и устроит в мире демонов настоящий хаос. Жаль только, что те жадные до её божественной крови старики не осмелились устранить её, пока она ещё слаба.
Фэн Сюань отлично понимал: такая Цзиньюй никогда не полюбит кого-то. Поэтому он всегда с насмешкой наблюдал за ухаживаниями Бай Чэ. Но на днях из главного особняка Тяньфэн пришла весть, поразившая всех.
Та, что знала лишь убийства и пытки, вдруг влюбилась в низшего полуоборотня. Эта новость разлетелась по всему миру демонов. Фэн Сюань не верил, но находил это чрезвычайно забавным.
Об этом слухе, вероятно, не знал только Бай Чэ — тот, кто целый год провёл в уединённых горах и заповедниках, погружённый в практику. Фэн Сюань с нетерпением ждал, когда Цзиньюй приедет с якобы неразлучным «любовником». Пусть даже слух окажется ложью — главное, чтобы Бай Чэ расстроился. А это уже само по себе доставляло удовольствие.
На губах Фэн Сюаня играла злая усмешка. Он, как и Бай Чэ, время от времени поглядывал наружу, ожидая появления Тяньфэн Цзиньюй.
Ждать пришлось недолго. Бай Чэ как раз допил кувшин вина, как вдалеке над павильоном Янтянь появилась колесница. Её везли две огромные лисьи зверюшки с белоснежной шерстью и синими облачками под копытами. Роскошная красная карета стремительно приблизилась и остановилась в воздухе у входа.
Зазвенели золотые колокольчики на углах кареты. Занавес из парчи и кисточек отодвинула стройная белая рука — и вместо ожидаемой Цзиньюй появился молодой человек в простой зелёной одежде.
Черты его лица были спокойны, не особенно изысканны, но приятны и запоминались надолго. В нём чувствовалась особая, тёплая притягательность, от которой хотелось подойти поближе.
Бай Чэ уже радостно шагнул вперёд, чтобы встретить Цзиньюй, но, увидев незнакомца, замер на месте. Цзиньюй терпеть не могла окружения — она не выдерживала живых существ рядом и часто убивала слуг. Поэтому она никогда не брала с собой прислугу, тем более такого презренного полуоборотня.
Бай Чэ сразу распознал в нём полуоборотня и нахмурился. Уже само появление низшего полуоборотня в личной карете Цзиньюй было странно. Но ещё удивительнее было то, что на нём была одежда из лучшего шёлка, а простые украшения оказались духовными артефактами — каждое стоило в сотни раз дороже самого носителя.
Кто же этот полуоборотень и какое отношение он имеет к Цзиньюй? Бай Чэ почувствовал лёгкое недовольство. Хотя тот и был низшим демоном, его взгляд на миг вызвал у Бай Чэ ощущение встречи с хищником. Пусть мимолётное, но интуиция не обманывала: полуоборотень питал к нему вражду.
Причина вскоре стала ясна. Из кареты вышла сама Тяньфэн Цзиньюй — та, что всегда носила алый наряд, смотрела свысока и не проявляла интереса ни к мужчинам, ни к женщинам. И вот она обняла полуоборотня и ввела его в павильон. Её движения были нежны и заботливы — такого Бай Чэ от неё никогда не видел. Лицо его мгновенно потемнело, в груди закипела ярость.
Прекрасно. Этот ничтожный полуоборотень посмел прикоснуться к той, кого он сам не смог завоевать. Враждебность Бай Чэ к нему взлетела выше, чем к самому ненавистному Фэн Сюаню.
Цзиньюй, то есть Шу Юй, даже не удостоила остальных взглядом. Она вела Фу Вана к последнему свободному месту, строго помня его наставление: «Держись! Не выдай себя!» Поэтому, как бы ни хотелось ей завизжать от страха, на лице застыло выражение презрения ко всему миру.
Не смея взглянуть на других — боялась выдать себя, — она то и дело переводила взгляд на Фу Вана, который притворялся слабым и опирался на неё.
Шу Юй не знала, как её поведение выглядело со стороны. Её безразличие ко всем, кроме Фу Вана, и осторожность из-за страха оказались в глазах остальных доказательством: «О боже! Неужели Тяньфэн Цзиньюй в самом деле влюблена в этого полуоборотня? Взгляните, как она его бережёт! Неужели это та самая Цзиньюй, что убивала демонов, как мух? Не может быть!»
Увидев собственными глазами, невозможно было не поверить. Бай Чэ стоял как вкопанный, переживая бурю эмоций — от недоумения до ярости и шока. Даже те, кто уже слышал слухи, были поражены. Фэн Сюань от изумления раскрыл рот, но тут же кашлянул и закрыл его. У Цзи Шэнлянь из рук выпал кубок, но чёрный слуга ловко подхватил его и вернул хозяйке. Даже обычно молчаливый Фэй Пу из рода Змей впервые за всё время бросил на Фу Вана пристальный взгляд.
Шу Юй не замечала их реакции. Она вытащила из памяти Цзиньюй всё, что касалось Малого собрания Линъинь, и пришла к выводу: Цзиньюй — затворница, не любит общаться и за всё время собрания обычно не обменивалась и тремя фразами с другими. Значит, ей достаточно просто игнорировать всех и быть живым фоном… Наверное, этого будет достаточно… Наверное?
http://bllate.org/book/3217/356079
Готово:
