Его облик балансировал на грани мужского и женского, но Вэй Сюэ без колебаний считала его мужчиной — в первую очередь из-за расхожей интернет-фразы: «Если так красив, разве может быть девушкой?»
Вэй Сюэ прикрыла глаза, чтобы их не ослепила вспышка, немного помедлила в раздумьях и, наконец, выбралась из-под одеяла… нет, из кучи перьев.
Она огляделась. Как и следовало ожидать, она оказалась в потустороннем пространстве. Вокруг царила первобытная мгла, будто мир сжался до нескольких шагов, но при этом не имел ни стен, ни границ. Куда бы ни пошла Вэй Сюэ, оглянувшись, она неизменно видела того самого алого юношу, полулежащего неподалёку. Единственным отличием был разлом в небе над головой, но его уже залепили перья, торчащие во все стороны.
Осмотревшись, Вэй Сюэ обратилась к мужчине с холодной, надменной внешностью, чьи глаза всё же неотрывно следили за каждым её движением:
— Эй, Чжуцюэ, как мне выбраться из этого Камня Чжуцюэ?
Мужчина дрогнул рукой, которой подпирал голову:
— Откуда ты знаешь, что я — Чжуцюэ? У меня теперь и таинственности не осталось!
Вэй Сюэ про себя подумала: «В этом мире, кроме Чжуцюэ, кто ещё может быть весь в красных перьях? Разве что фламинго?»
Когда её поразил Молот Гибели, она должна была обратиться в прах, но раз проснулась — значит, именно Камень Чжуцюэ спас её от неминуемой гибели. Другого объяснения просто не существовало.
«В Камне Чжуцюэ зовут Чжуцюэ, после перерождения — новая весна», — вспомнила она строчку из своего черновика, где описывала Камень Чжуцюэ как древний артефакт, способный отводить беды и связывать судьбы. Жаль, что в сюжете он так и не пригодился после того, как его однажды бросили в сцену.
Мысль о том, что Гу Лянь подарил ей Камень Чжуцюэ, вызвала у неё сложные, неуловимые чувства.
Вэй Сюэ погрузилась в размышления и молчала, пока внезапный порыв ветра не сбил её с ног, а перья, словно дротики, воткнулись в землю вокруг неё.
— Я задал тебе вопрос, — проговорил Чжуцюэ с лёгким раздражением.
Вэй Сюэ поняла, что в этом Камне Чжуцюэ она полностью лишена своей силы, даже её система замолчала.
— Однажды мне посчастливилось прочесть древний свиток, — сказала она. — В нём говорилось, что Чжуцюэ — божественный зверь, а в человеческом облике — совершенство красоты, не имеющее себе равных в мире. Увидев вас, я подумала: кроме Чжуцюэ, кем же ещё вы можете быть?
Лицо Чжуцюэ невольно озарила гордость, и он фыркнул:
— Глаз у тебя хороший… В этом ты гораздо лучше неё…
Произнеся это «её», он сам задумался.
Оба немного помолчали в унынии.
Наконец Вэй Сюэ осторожно спросила:
— Скажите, божественный Чжуцюэ, как мне выйти отсюда?
Чжуцюэ сразу перешёл к делу:
— Помоги мне кое в чём — передай письмо.
Передать письмо звучало несложно.
Чтобы выбраться отсюда, Вэй Сюэ без колебаний согласилась.
Чжуцюэ ожил, взмахнул рукавом — и перед ними в хаосе вспыхнул огонь. Сквозь пламя проступил иной пейзаж.
Это было озеро, отражающее небо. С одной стороны его окружал лес, с другой — колыхалась трава. На берегу стояли мужчина и женщина, прижавшись друг к другу, словно бессмертные влюблённые — спокойные и гармоничные.
Даже сквозь огненный барьер Вэй Сюэ чувствовала, как от них исходит мощная духовная энергия и благостная аура. С небес спустился радужный луч, окутавший их обоих, и всё озеро засияло пятицветным сиянием.
Хотя Вэй Сюэ никогда не видела подобного, интуиция подсказывала: они собираются вознестись!
— Иди, — сказал Чжуцюэ, указывая на женщину, державшуюся за руку с мужчиной. — Передай это ей.
В тот же миг в руке Вэй Сюэ появился кусок ткани.
— А почему не пойдёшь сам? — спросила она вслух.
Чжуцюэ взглянул на неё:
— Это техника обращения времени. Тот, кто её применяет, не может вернуться сам.
Он добавил наставление:
— Быстрее туда и обратно.
И, не дав ей опомниться, толкнул её в пылающий вихрь.
Вэй Сюэ почувствовала, как мир закружился: лёгкость, падение, сдавливание, искажение, разрыв… Каждое ощущение будто вырывало жизнь из тела… Когда она, наконец, коснулась земли, её вырвало.
— Если выполнишь задание, когда эта полпалочки догорит, ты вернёшься, — донёсся до неё голос Чжуцюэ.
Она посмотрела вниз — действительно, в землю воткнута горящая половинка благовонной палочки.
— А если опоздаю? — спросила Вэй Сюэ, прижимая руку к груди, всё ещё ослеплённая.
— Ты навсегда останешься в щели между мгновениями. Вкусно, впрочем… как раз то, что ты только что испытала…
«Вкусно?! Да это ужас!» — подумала Вэй Сюэ и, пошатываясь, побежала сквозь лес к озеру. Времени не было!
На берегу к паре уже присоединился юноша.
Он тянул за рукав мужчины:
— Брат, правда уходишь? Ты больше не нуждаешься во мне?
Мужчина с досадой улыбнулся и нежно потрепал его по голове:
— Цюн, спасибо, что всегда был рядом. Но ты уже вырос и можешь быть самодостаточным.
— Но ведь ты говорил, что очистишь мир от зла и что я навсегда останусь твоей правой рукой!
Мужчина рассмеялся и снова погладил его по голове:
— Зло и добро всегда сосуществуют в мире. Их невозможно истребить полностью. А теперь… — он взял за руку женщину, — я хочу разделить вечное блаженство только с Сяомянем.
— А если однажды тьма поглотит меня, ты не вернёшься? — спросил юноша. Мужчина положил перед ним длинный изогнутый клинок.
— Это…
— Этот клинок ещё не имеет имени. Отныне он будет защищать тебя и сопровождать в твоих практиках.
— Но ведь это ты обещал быть со мной всегда… — голос юноши дрогнул. — Лжец!
Он развернулся и бросился прочь.
Женщина попыталась броситься за ним, но мужчина удержал её.
— Неужели всё в порядке? Ведь это прощание навсегда…
— Он обязательно найдёт того, с кем разделит свою жизнь, — вздохнул мужчина и метнул клинок в небо. — Иди за ним и береги его. Если он тебя не примет, ты исчезнешь навсегда. Запомни.
Клинок превратился в луч света и устремился вслед за убежавшим юношей, пролетев прямо над головой Вэй Сюэ.
— Сяомянь, подождём ещё немного, — сказал он, держа женщину за руку.
— Прошло уже три дня… Думаю, он не придёт, — тихо ответила она, в глазах явно читалось разочарование.
Когда они уже собирались уйти, позади раздался голос:
— Госпожа Сяомянь, подождите!
Женщина обернулась. К ней спешила красивая длинноволосая девушка, запыхавшаяся от бега.
— Мы знакомы? — спросила она, удивлённо глядя на незнакомку, назвавшую её по имени.
Вэй Сюэ протянула ей кусок ткани:
— Кто-то просил передать вам письмо.
Женщина взяла свиток и долго перечитывала его, пока слёзы не потекли по её щекам.
— С вами всё в порядке? — спросила Вэй Сюэ.
— Да, — женщина вытерла слёзы. — Спасибо вам. Он был моим лучшим другом. Получить его благословение — последнее моё желание в этом мире.
Она поклонилась Вэй Сюэ в знак благодарности.
— Раз всё хорошо, я пойду, — сказала Вэй Сюэ и поспешила обратно в лес.
Палочка горела лишь наполовину.
Вэй Сюэ присела под ближайшим деревом, ожидая возвращения.
Вдруг позади послышался детский плач.
Плач был совсем рядом. Вэй Сюэ прошла несколько шагов и увидела у лужи грязного малыша, который, зарывшись лицом в ладони, горько рыдал, даже не замечая её приближения.
— Малыш, что случилось? — спросила она с сочувствием.
Он поднял запачканное лицо и, всхлипывая, взглянул на неё.
— …Ууу… Я… я исчезаю…
— Почему?
— Потому что… хозяин… не хочет меня… Уууу… — он рыдал, задыхаясь.
Вэй Сюэ не до конца понимала его логику, но всё же утешала:
— Маленький мужчина, плакать можно, но нельзя так отчаиваться.
Мальчик вытирал слёзы:
— Хозяин не хочет, чтобы я шёл за ним. Он ругал меня, бросал, топтал, швырнул в грязную лужу… Никому я не нужен, и я исчезну! Я не хочу исчезать! — Он плакал всё громче.
Вэй Сюэ с трудом понимала его слова, но аккуратно вытерла ему лицо рукавом.
— Сестрёнка, возьми меня с собой, ладно? — взглянул он на неё большими глазами.
Только тогда Вэй Сюэ заметила, какие у него красивые глаза, несмотря на грязное лицо.
— Боюсь, не получится, — вздохнула она. — Я скоро покину этот мир и не смогу тебя забрать.
Он снова зарыдал.
— Не плачь, не плачь! Кроме того, чтобы взять тебя с собой, я могу помочь тебе ещё чем-нибудь… Но ненадолго.
Он всхлипывал, голос стал хриплым от слёз:
— Тогда… напиши мне… одну… букву…
— Одну букву?
Он кивнул:
— Напиши мне букву, которую любит сестрёнка. Чтобы, глядя на неё, вспоминали тебя…
Вэй Сюэ задумалась. Взглянув на этого ребёнка, она вспомнила Гу Ляня в детстве — одинокого, униженного, брошенного всеми. А какую букву она сама любит больше всего…
Она подняла палочку, окунула в лужу и написала на земле.
— Знаешь, что это за иероглиф?
Мальчик, казалось, сдерживал боль — на лбу выступили капли пота. Он покачал головой.
Вэй Сюэ этого не заметила — она была погружена в собственные мысли.
«Верь Ляню — и обретёшь бессмертие».
Мальчик смотрел на надпись с недоумением.
Когда Вэй Сюэ уходила, он всё ещё следовал за ней.
— Мы ещё встретимся? — крикнул он сквозь огненный барьер.
Изнутри донеслось лишь:
— Нет. Береги себя!
И всё исчезло, будто ничего и не было. Даже надпись на земле растворилась без следа.
— Эй, ты ещё здесь? Почему не идёшь за мной? — раздался за спиной сердитый голос юноши.
— Ты вернулся? — удивился мальчик.
— Какой «ты»? Зови «хозяин». — Юноша схватил его за руку. — Я лишь немного прикрикнул, чтобы сорвать злость. Раз уж он дал тебя мне, ты обязан быть со мной всегда.
Мальчик молчал.
— Какое имя тебе дать? — задумался юноша.
Мальчик быстро поднял голову и прикрыл рукой руку:
— У меня уже есть имя!
— Что?! — юноша резко оттянул его рукав и увидел на тонком запястье выжженный алый иероглиф. Он замер. — Ты же не имел имени! Кто тебе его дал?
— …Она уже ушла. Больше не вернётся.
Юноша помолчал.
— …Он, наверное, сказал тебе, что ушёл в другой мир?
Мальчик кивнул.
— Как и ожидалось… Великий лжец, — тихо, с горечью произнёс юноша. — Его вещи — мои вещи. Отныне ты — моё оружие. Лянь.
— А?
— Что «а»? Не нравится имя «Лянь»? Слишком мягкое? Тогда при посторонних я буду звать тебя «Ярость».
Мальчик пробормотал:
— Значит, этот иероглиф читается как «Лянь»?
Юноша: «…»
Обратный путь сквозь временную щель оказался ещё мучительнее — Вэй Сюэ просто потеряла сознание.
Когда она открыла глаза, Чжуцюэ спокойно сидел в задумчивости, будто погружённый в свои мысли. Вэй Сюэ показалось, что за этой яркой внешностью скрывается душа поэта.
— Неплохо, уже очнулась, — сказал он, заметив её шаткое движение. — Спасибо.
Услышав эти слова, Вэй Сюэ не смогла выговорить ни одного упрёка.
— Наконец-то я смог попрощаться с ней, — прошептал Чжуцюэ.
— Я — божественный зверь. Моё предназначение — сопровождать избранного хозяина в его практиках, отводить беды, изгонять зло и даже связывать судьбы. Но она никогда не считала меня своим хозяином. Со временем я начал думать, что смогу занять самое важное место в её жизни. Но ошибся. Те, кому суждено уйти, всё равно уходят.
— А в день, когда хозяин покидает этот мир, я должен забыть прошлое и возродиться вновь.
— Но тысячи лет я сожалел: в тот раз, из-за обиды, я не сумел как следует попрощаться. Не желая перерождаться, я остался в этом камне, ожидая того, кто придёт… И ждал все эти годы…
http://bllate.org/book/3216/356021
Готово:
