— Конечно! — засмеялся Чжундаоцзы, прищурив глаза от удовольствия, увидев, как крупная рыба попалась на крючок. — Не бойся, что я нарушу договор. Я сначала исполню твоё желание, а лишь потом займусь нашим соглашением. Да и речь идёт всего лишь о капле силы души — для тебя это ничего не значит.
Он соблазнял её льстивыми, почти гипнотическими словами, а его отвратительная ухмылка делала его похожим на того самого подозрительного дядюшку с улицы, что заманивает детей сладостями.
— Хорошо, — решительно кивнула Чжао Ань, стиснув зубы. Хотя её собственная безопасность теперь под угрозой, она должна была любой ценой вернуть А Чжэну здоровье. — Я соглашусь, но только после того, как увижу, что мой друг полностью поправился.
— Разумеется, — безразлично махнул рукой Чжундаоцзы.
Они заключили небесный договор, проколов пальцы и смешав кровь. Золотой всполох — и соглашение вступило в силу.
Чжундаоцзы с изумлением уставился на золотую книгу договора. «Что за чёрт!» — подумал он. Ведь ещё мгновение назад, до того как Чжао Ань поставила подпись, он тайно изменил содержание договора с помощью своей магии. Почему же это не сработало?
Постепенно он начал осознавать: эта девушка — не так проста, как кажется. Неужели такая хрупкая, почти прозрачная женщина-призрак обладает силой, превосходящей его собственную? Но тогда зачем ей вообще обращаться к нему за помощью?
Хотя всё это казалось странным, Чжундаоцзы и думать не собирался отказываться от добычи, уже попавшей ему в руки. В лучшем случае он просто усилит бдительность в отношении Чжао Ань.
Он бросил ей подвеску:
— Не знаю, какой болезнью страдает твой друг, но если он человек, то этот артефакт станет для него величайшим благом. Он защищает от ядов и мягко укрепляет тело — всё, что нужно.
Чжао Ань сжала подвеску в ладони и нахмурилась:
— Но лекарь сказал, что болезнь оставила глубокие последствия, и теперь его тело будет слабым до конца дней. Ты уверен, что это сработает?
— Ха! — презрительно фыркнул Чжундаоцзы. — Разве человеческие недуги стоят хоть капли внимания? Мы стоим на пути Дао! Если бы мы не могли справиться с такой ерундой, разве имели бы право существовать в этом мире? Успокойся. Максимум через три месяца твой друг не только избавится от слабости — он станет сильнее, чем большинство от рождения наделённых силой!
Его тон был полон презрения, будто люди в его глазах не больше, чем муравьи.
Услышав это, Чжао Ань немного успокоилась. Ей было всё равно, как именно он себя ведёт.
— Тогда через три месяца встретимся здесь.
Чжундаоцзы не боялся, что она сбежит. Договор связывал их — куда бы она ни скрылась, он всегда сможет её найти.
Впрочем, его цель была не просто в её силе души. Смешно! Такая мелочь ему ни к чему. Настоящая цель — её Небесная Душа. Обладай он ею, даже отдача от нарушения договора покажется ему пустяком!
Когда Чжао Ань вернулась, маленький Ин Цинь уже пришёл в себя. Он только что уговорил свою мать, не перестававшую плакать у его постели, уйти отдохнуть. Прислонившись к стене, он закрыл лицо руками, позволяя усталости овладеть им полностью.
Он всё ещё не мог осознать происходящего. Только что он выбрался из кромешной тьмы, открыл глаза — и услышал от лекаря, что теперь будет хромать до конца жизни. Мать, кроме того что поила его лекарствами, лишь рыдала. А Чжао Ань, из-за которой он оказался в таком состоянии, исчезла без следа. Ин Цинь начал подозревать, что всё это — всего лишь сон, и ничего настоящего не происходит.
— А Чжэн… — голос Чжао Ань дрожал от вины и боли. Увидев его в таком уязвимом состоянии, она чувствовала невыносимую муку. Это была её вина. К счастью, у неё ещё есть шанс всё исправить.
— А Чжэн, — повторила она. Она знала, что сейчас он не захочет с ней разговаривать. Обычно она бы уважала его желание, но сейчас ей не терпелось проверить силу подвески.
— Я нашла способ помочь тебе, — сказала она, осторожно раздвинув его пальцы и подняв его лицо, чтобы он посмотрел ей в глаза.
Нежно поцеловав его в лоб, она надела подвеску ему на шею и серьёзно произнесла:
— Обещай мне: никогда, ни при каких обстоятельствах не снимай её.
Как только подвеска коснулась его кожи, по телу Ин Циня растеклось тёплое течение. Возможно, это было лишь воображение, но головокружение и усталость сразу немного отступили.
Чжао Ань всё же не успокоилась. Она тщательно стёрла остатки духовной метки прежнего владельца с артефакта, затем уколола палец Ин Циня иглой и капнула его кровь на подвеску, чтобы привязать её к нему.
Ин Цинь с любопытством потрогал подвеску на шее:
— Что это?
— То, что пойдёт тебе на пользу. Забудь, что говорил лекарь. Я не позволю тебе пострадать, — ответила Чжао Ань. Хотя она почти верила словам Чжундаоцзы, полностью доверять ему не собиралась. Если артефакт действительно хорош, А Чжэн сам скоро в этом убедится.
Чжундаоцзы почувствовал, как его духовная метка на подвеске исчезла, но не удивился. Он и ожидал чего-то подобного — это был всего лишь тест на силу Чжао Ань.
Уже на следующий день состояние Ин Циня заметно улучшилось, и Чжао Ань окончательно перевела дух: по крайней мере в этом даосе он не солгал.
Однако Ин Цинь продолжал лежать в постели, изображая болезнь. Ведь кроме его матери и Чжао Ань, о его недуге знали лекарь, Ли Гу и Цзян Лэ. Если он внезапно выздоровеет, это вызовет подозрения. Огонь не утаишь под бумагой, а у него пока нет сил защищаться. Если за ним усмотрят что-то странное, он окажется беззащитным перед врагами.
К тому же теперь, когда Чжао Ань вновь могла использовать свою духовную силу, она легко могла тайком приносить ему еду. Значит, за выживание можно было не переживать.
Едва начало светать, как Цзян Лэ уже принарядилась и потащила за собой Ли Гу навестить Ин Циня. Надо сказать, Ин Цинь унаследовал всю красоту Чжао Цзи: даже в измождённом, бледном состоянии он выглядел по-своему привлекательно.
— А Чжэн! — радостно воскликнула Цзян Лэ, вырвав руку из ладони Ли Гу и подбежав к постели. Она схватила его за руку и ласково сказала: — Ты очнулся! Вчера вечером я чуть с ума не сошла от страха! Хотела дождаться твоего пробуждения, но Ли Гу меня не пустил!
Она надула губки, изображая обиду. Если бы она так капризничала перед Ли Гу, тот, наверное, сорвал бы для неё даже звёзды с неба.
Но Ин Цинь лишь нахмурился и попытался вырвать руку. Ему было неприятно, что она так фамильярно называет его «А Чжэн».
Воспользовавшись моментом, он вежливо поклонился Ли Гу, незаметно отстранившись от Цзян Лэ:
— Вчера мать рассказала мне всё. Благодарю вас обоих за спасение. В будущем Цинь непременно отплатит вам должным образом.
— Не стоит, — ответил Ли Гу с едва уловимой усмешкой. — Это было делом нескольких мгновений. Да и Лэ всегда добра — разве мы станем требовать награды?
Услышав, как Ли Гу хвалит её перед А Чжэном, Цзян Лэ невольно обрадовалась. Она звонко засмеялась, а потом скромно добавила:
— Да что вы! Вовсе нет!
В тот день гостей оказалось больше одного. Вскоре появился Цзи Дань в сопровождении слуг, несших несколько связок свинины.
Маленький Цзи Дань был одет в роскошные шёлковые одежды. Его алые губы, белоснежные зубы и изящные черты лица делали его по-детски милым.
Он вошёл с живостью, но, увидев Ли Гу, на миг замер, а затем быстро поклонился. Ли Гу ответил тем же.
Ли Гу подошёл к Цзян Лэ и взял её за руку:
— У меня есть дела. Пойдём.
Хотя эти слова следовало адресовать хозяевам, он лишь кивнул Цзи Даню и вывел Цзян Лэ наружу. Та недовольно надулась, но, находясь при посторонних, не стала устраивать сцену и послушно последовала за ним.
— Сегодня утром я услышал, что брат Цинь заболел, — начал Цзи Дань, подойдя к постели. — Увы, не успел подготовить достойный подарок. Но подумал, что в болезни тебе особенно нужна поддержка сил, поэтому велел слугам принести немного мяса. Прошу простить мою неловкость.
Он остановился у кровати и с лёгким сочувствием похлопал Ин Циня по плечу:
— Я также слышал глупости того лекаря. Не стоит переживать, брат Цинь. Я найду для тебя лучших целителей из шести государств. Среди них обязательно найдётся тот, кто исцелит тебя.
Ин Цинь вежливо поклонился:
— Благодарю за доброту, старший брат. Но Цинь чувствует себя недостойным такой заботы. Ведь и сам ты находишься в Чжао в опасном положении. Как могу я ради своей мелкой беды подвергать тебя ещё большим трудностям?
К тому же Цинь — всего лишь сын циньского заложника. Всего недавно Ханьдань пережил осаду, и теперь было бы непростительно тратить ресурсы на лечение такого ничтожества, как я. Прошу понять меня, старший брат.
Его отказ был вежлив, логичен и не оставлял повода для обиды.
Цзи Дань вздохнул:
— Ладно, я, видимо, не подумал. Но позволь оставить тебе немного денег — на всякий случай. Этого ты не откажешься принять?
Ин Цинь заранее предвидел такой поворот и без колебаний согласился:
— Конечно. Благодарю, старший брат. Ты так добр, что пришёл лично, а я даже не могу как следует принять тебя… Прости мою неуклюжесть.
Чжао Ань, наблюдая за тем, как два мальчика, ещё не достигшие и подросткового возраста, ведут себя как взрослые дипломаты, чувствовала, будто её мозг не справляется с происходящим. Это было совсем не похоже на её представление о детской дружбе. Она не знала, о чём думает Цзи Дань, но прекрасно понимала, что А Чжэн не доверяет ему и старается держать дистанцию.
Однако Цзи Дань вёл себя как заботливый старший брат, не раз помогавший Ин Циню в трудную минуту. Чжао Ань не могла понять: почему же маленький Ин Цинь так не доверяет ему? И почему в будущем, когда Цзи Дань сам станет заложником в Цине, уже ставший царём Ин Цинь будет так «неблагодарен» к нему?
Когда Цзи Дань ушёл, Чжао Ань задала А Чжэну этот вопрос.
— Кроме матери, я никому не верю! — холодно ответил он.
Когда-то он действительно надеялся, что жители Чжао отнесутся к нему по-человечески. Люди ведь — существа социальные. Тогда он был совсем мал и не понимал, почему все сторонятся их семьи, как чумных. Поэтому, когда Цзи Дань, другой заложник — на сей раз из Янь, — протянул ему руку, Ин Цинь почти без раздумий её схватил.
Но Цзи Дань оказался наивным. Его «друзья» из числа чжаосцев попросили познакомить их с его другом — Ин Цинем. Цзи Дань, не заподозрив подвоха, пригласил его. Тогда Ин Цинь впервые понял, что слова могут быть острым клинком. Тогда он ещё глупо спрашивал: «Почему?» Позже он осознал: слабость — величайший грех.
Цзи Дань, чувствуя вину, долго не выходил на связь. Лишь позже его слуги убедили его, что дети быстро забывают обиды. Тогда он осторожно возобновил общение. Маленький Ин Цинь сделал вид, что ничего не помнит — ведь у него не было сил мстить, а вражда с Цзи Данем принесла бы только вред.
Увидев выражение лица А Чжэна, Чжао Ань поняла: за этим стоит нечто, о чём она не знает. Возможно, любовь слишком сильно затуманила её взор. В её глазах Ин Цинь был идеален — даже если он ошибался, у него всегда была причина. Она хотела направить его на путь истинный, но никогда не осуждала.
Она нежно обняла его:
— Хорошо. Я поняла. Больше не буду спрашивать. Постарайся быть повеселее?
Хотя объятия были ледяными, гнев в сердце Ин Циня мгновенно растаял, как проколотый воздушный шарик. Он бросил на Чжао Ань взгляд, полный раздражения и заботы:
— Ты думаешь, Цзи Дань такой уж хороший? Не глупи. Он ищет в тебе утешение. Перед чжаосцами он чувствует себя ничтожеством, но рядом с тобой — ещё более жалким заложником — может хоть немного почувствовать себя значимым, хоть немного заглушить боль от того, что его отец его бросил.
Чжао Ань изумлённо уставилась на него, а потом вдруг озарила улыбка:
— А Чжэн… Неужели ты… ревнуешь?
Она сияла от счастья:
— Мне всё равно, какой Цзи Дань. В моём сердце лучший — это ты. Я больше всех на свете люблю А Чжэна!
Такое неожиданное признание застало маленького Ин Циня врасплох.
— Ты… ты чего вдруг?! Мне всё равно, кого ты любишь больше всех! — пробормотал он, но щёки его уже залились румянцем.
В его памяти только мать говорила ему такие слова. Но с тех пор, как отец ушёл, мать чаще всего жаловалась на жизнь и будущее.
— Кстати, А Чжэн… Ты умеешь читать? — осторожно спросила Чжао Ань. Будущий правитель Циня, конечно, должен быть образован, но условия жизни маленького Ин Циня были столь тяжелы, что она не могла быть уверена.
Ин Цинь стиснул губы:
— Отец учил меня читать несколько книг.
Для него отец был подобен божеству. Но то, что в час величайшей опасности он бросил их с матерью и сбежал, надолго разрушило его веру и небо над головой.
http://bllate.org/book/3213/355818
Готово:
