Цзян Лэ не понимала, как всё это случилось. Кто-то внезапно выскочил из-за угла, зажал ей рот и впрыснул усыпляющее средство. Она даже не успела по-настоящему испугаться — сознание погасло мгновенно. К счастью, с детства она занималась самообороной под руководством Ли Гу и, пережив уже не одну попытку похищения, всегда оставалась настороже. В тот самый миг, когда ей зажали рот, она инстинктивно задержала дыхание и вдохнула лишь немного наркотика. Благодаря этому она пришла в себя ещё до того, как утратила бы честь.
Открыв глаза, она увидела над собой мужчину, который, лежа на ней, расстёгивал её одежду и жирными губами и языком облизывал ей шею. В голове взорвалась волна ужаса, тошноты, унижения и ярости. А когда она пришла в себя, племянник Го Кая уже лежал на полу. Из затылка сочилась кровь тонкой струйкой, а его широко раскрытые глаза пристально смотрели на неё. В её руке был окровавленный фарфоровый сосуд.
Увидев эту картину, Цзян Лэ инстинктивно выронила сосуд, отступила на шаг и подняла дрожащие руки перед лицом, не веря своим глазам — её пальцы были в крови.
Разумеется, оставаться в Ханьдане ей больше было нельзя. Учитывая влияние Го Кая на царя Чжао Ваньцяня, через несколько дней ей наверняка пришьют всевозможные преступления и приговорят к казни.
Эта внезапная катастрофа пробудила в Цзян Лэ глубокое чувство несправедливости. Она больше не хотела жить так — с жизнью, зажатой в кулаке знати. Достаточно им лишь молвить слово — и у неё не останется ни малейшего шанса на сопротивление.
Появление Ли Гу подарило ей новую мысль: стоит лишь, как дядя Ли, обрести военную власть — и она больше не будет стеснена в каждом своём шаге. Тогда у неё будет хотя бы относительная свобода. Поэтому она упросила Ли Гу устроить ей новое удостоверение личности — она решила пойти в армию.
Потратив немало сил, чтобы убедить отца и Ли Гу, Цзян Лэ всё яснее осознавала свою цель. Она прекрасно понимала, насколько тяжела жизнь воина, но разве в эти времена хаоса существует хоть одно по-настоящему безопасное место? Лишь после объединения Поднебесной наступит краткий период покоя. Да и она с детства занималась боевыми искусствами под началом Ли Гу — разве сможет она смириться с тем, чтобы всю жизнь томиться в четырёх стенах и угождать мужчинам своей красотой?
Будучи героиней собственной судьбы, Цзян Лэ обладала железной волей и несгибаемой стойкостью — именно это позволяло ей выживать в бесчисленных сражениях между армиями Чжао и Цинь и не раз совершать подвиги.
— Ли Гу… — произнесла Цзян Лэ, поправив причёску и одежду. Её голос был чуть хриплым от слёз.
Ли Гу кивнул ей и подошёл ближе. Взгляд его был нежен:
— Лэ-эр, люди на подхвате уже готовы.
Цзян Лэ натянула вымученную улыбку, опустилась на колени перед Цзян Сюном и, сдерживая слёзы, сказала:
— Отец, дочь непочтительна. Отныне не смогу заботиться о вас у ваших ног. Прошу, берегите себя.
Цзян Сюнь поднял её, погладил по волосам — слёзы текли по его морщинистым щекам:
— Дитя моё, заботься о себе. Пиши нам!
Чтобы не тревожить отца ещё больше, Цзян Лэ снова вытерла слёзы и крепко кивнула.
Ли Гу поклонился Цзян Сюню:
— Дядя, будьте спокойны. Гу позаботится о Лэ-эр.
Цзян Сюнь ответил на поклон:
— Полагаюсь на тебя, племянник!
Ли Гу кивнул, подошёл к Цзян Лэ и поддержал её под локоть:
— Пора, Лэ-эр.
Цзян Лэ шла, оглядываясь каждые три шага на отца, чья спина после всего случившегося казалась ещё более сгорбленной и старой, пока дверь не закрылась за ней.
**** В карете ****
Видя, что Цзян Лэ всё ещё подавлена, Ли Гу взял её руку, пытаясь передать ей силу:
— Не волнуйся, Лэ-эр. Я уже попросил знакомого отца присматривать за дядей Цзяном. С ним всё будет в порядке.
Цзян Лэ подняла глаза на нежного Ли Гу. Он, хоть и не обладал такой мощной статью, как его отец Ли Му, с детства был её надёжной опорой. Она прижалась головой к его плечу:
— Хорошо, что ты есть, брат Ли Гу.
Ли Гу осторожно обнял её, поправил позу, чтобы ей было удобнее:
— Не бойся. Я всегда рядом.
Ли Гу не раз жалел, что не оказался рядом в тот роковой момент. И всё чаще он подозревал, что за этим стояла принцесса Хэань. Почему иначе Го Жун, у которого всегда хватало похоти, но не хватало смелости, вдруг решился на такое? После того как Ли Гу недавно пригрозил ему, тот прятался по углам и даже избегал встреч с ним и Лэ-эр.
Хотя Го Жун и был племянником Го Кая, его никчёмный характер никогда не внушал уважения дяде. Чтобы он вдруг почувствовал в себе столько дерзости, за ним явно кто-то стоял. А кто ещё, кроме принцессы Хэань, питал к Лэ-эр такую злобу?
Ли Гу, сумевший после гибели отца сохранить своё положение даже при дворе враждебного царя Ин Циня и занять пост дафу чжаньши, действительно был сообразителен — он почти полностью восстановил картину происшедшего.
К счастью, Цзян Лэ теперь была в безопасности рядом с ним. Ли Гу крепче сжал её руку. Отныне, чего бы это ни стоило, он будет защищать её всеми силами — даже ценой собственной жизни. Он молча поклялся себе, глядя на женщину, прижавшуюся к его плечу.
Ин Цинь уже третий день подряд посещал дворец Чу Юнь. Чжао Ань случайно услышала, как служанки тревожились за то, что их госпожа потеряла расположение царя. Цинци, следовавшая за Чжао Ань, первой вышла вперёд и дала двум сплетницам пощёчине:
— Как вы смеете судачить о госпоже и царе!
Служанки тут же упали на колени, умоляя о пощаде:
— Простите, госпожа! Мы просто ослепли от глупости!
Но Чжао Ань уже не слушала их. Её мысли были поглощены только что услышанным.
Цинци злилась на этих служанок. Она с таким трудом вывела принцессу прогуляться — ведь та последние дни совсем не ела и не пила, запершись в покоях, и здоровье её быстро ухудшалось. А тут на тебе — эти нахалки уже позволяют себе такое!
Последние два дня она и Цяньшу целиком посвятили заботе о принцессе и немного ослабили контроль над прислугой. Эти мерзкие твари! Если с принцессой что-нибудь случится, она заставит их пожалеть о рождении на свет!
Под взглядом Цинци, полным ненависти, служанки побледнели и задрожали. Цинци приказала другим служанкам заткнуть им рты и увести для наказания.
Неужели теперь даже самообман не помогает? Неужели она больше не может убеждать себя, что Ачжэн любит только её? Нос Чжао Ань защипало, она с трудом сдержала слёзы и, стараясь выглядеть сильной, сказала Цинци и Цяньшу:
— Принесите ту картину, которую я велела убрать несколько дней назад.
Она небрежно вытерла слёзы с щёк, будто ничего не случилось.
Цинци побоялась, что картина вызовет ещё большие страдания, и на миг замялась, но в конце концов не выдержала упрямства Чжао Ань.
Раньше Ин Цинь попросил Чжао Ань подарить ему картину. Она долго над этим трудилась, но никак не могла создать что-то достойное. Однажды ночью ей приснился сон, оставивший после пробуждения глубокую тоску, хотя детали она уже не помнила.
Единственное, что запомнилось, — начало сна: девушка с милыми косичками весело тянула за рукав мужчины, а тот ласково провёл пальцем по её носику, глядя с нежностью.
Они стояли среди лотосов, будто ступая по воде, вокруг клубился лёгкий туман, а ветерок играл их рукавами, делая их похожими на бессмертных.
Проснувшись, Чжао Ань будто одержимая нарисовала эту сцену. Осознав, что сделала, она осторожно провела пальцем по лицу мужчины на полотне.
Она не помнила, как выглядели лица героев сна, но инстинктивно изобразила их так, будто они были ими — и это выглядело совершенно естественно.
Отойдя от сна, Чжао Ань с удивлением смотрела на картину, написанную гораздо лучше, чем всё, что она создавала раньше. Хотя и странно было изображать чужую историю, она искренне позавидовала этим бессмертным возлюбленным и надеялась, что однажды и их с Ин Цинем ждёт подобная судьба. Поэтому она решила подарить эту картину ему — в качестве сюрприза. Увы, подарок так и не был вручён — их отношения закончились раньше.
Когда Цинци и Цяньшу принесли картину, Чжао Ань развязала шнурок, раскрыла свиток и долго смотрела на него. Слёзы одна за другой падали на полотно, размывая чёрнильные линии.
Внезапно она свернула картину, прикусила губу, подавляя последнюю нотку сожаления, и на глазах у изумлённых служанок поднесла свиток к свече.
Пламя мгновенно охватило полотно. Счастливая женщина и нежный мужчина исчезали в огне, превращаясь в пепел.
— Го... госпожа! — воскликнули Цинци и Цяньшу. Они видели, как Чжао Ань любила эту картину, и не ожидали, что она так легко от неё откажется. Очевидно, с госпожой творилось что-то неладное.
Они понимали, что поступок связан с Ин Цинем, и Цинци попыталась утешить:
— Госпожа, сердце царя всё ещё с вами. Всего лишь три дня с госпожой Чу — разве это сравнится с тем, что у вас есть? Да и царь лишь дуется на вас, вот госпожа Чу и воспользовалась моментом. Эти болтливые служанки просто сошли с ума от глупости, раз переживают за ваше «падение в немилость».
Хотя Цинци и злилась на Ин Циня, ради Чжао Ань она вынуждена была защищать его, чтобы принцесса не впала в ещё большую меланхолию.
— Да! — подхватила Цяньшу, хотя и была человеком Ин Циня, но формально служила Чжао Ань, и благополучие госпожи напрямую влияло на её собственное. — Все видят, сколько внимания царь уделяет вам. Если даже вы не в милости — кто тогда вообще может считаться любимцем?
Чжао Ань понимала, что служанки говорят это из лучших побуждений, но слова резали слух. Их отношения были неравными: то, что она считала любовью, в глазах других — и, возможно, самого Ин Циня — было лишь зависимостью. Без равенства не может быть и полного круга.
Она не могла представить, чтобы после того, как он провёл ночь с другой, она улыбалась ему на следующий день. Пусть всё останется так. Лучше молиться о мире и благополучии в стране — это принесёт ей больше покоя. Без любви — нет и обиды, и не придётся совершать столько безрассудных поступков.
По крайней мере, он по-прежнему обеспечивал её всем необходимым, уважая прошлые чувства. Разве этого недостаточно?
— Со мной всё в порядке, — с горькой улыбкой сказала Чжао Ань. — Просто кое-что прояснилось.
Вся эта история — от самого начала до конца — с её сладостью, горечью и болью — хлынула на неё, сжимая горло. Но эту тяжесть ей придётся нести в одиночку — не с кем разделить страдание. Впервые она по-настоящему почувствовала, насколько чужда этому миру. Никто не мог понять её. Как можно ожидать, что люди, живущие две с лишним тысячи лет назад, разделят её взгляды? Возможно, стоит ей высказать свои мысли вслух — все лишь изумлённо уставятся и спросят: «Как ты можешь думать так дерзко?»
Она взглянула на пепел у своих ног. Раз всё кончено, не стоит цепляться за прошлое. Нерешительность лишь усугубит страдания. Она больше не хочет мучиться.
Может, стоит благодарить судьбу за все прежние удары? Ведь теперь она даже разработала целую систему, как справиться с унынием, — с горькой иронией подумала Чжао Ань.
Она встала:
— Приберите здесь. И больше не сообщайте мне ничего о царе.
Цинци и Цяньшу переглянулись, скрывая шок и тревогу, и покорно ответили:
— Слушаемся.
Так жизнь Чжао Ань вновь вернулась к распорядку времён до встречи с Ин Цинем. Каждый день она читала «Книгу песен», знакомилась с учениями разных философских школ. Ей даже довелось прочесть множество трудов, утраченных в будущем, — например, знаменитые тексты моистов. Иногда, погружаясь в чужие идеи управления государством и узнавая о тяготах простого народа, она с горькой усмешкой говорила себе, что слишком мелочна, раз зациклилась на любовных переживаниях. Хорошо ещё, что Первый Император вовремя одумался и не позволил ей сбить его с пути — иначе она была бы виновна перед всей Поднебесной.
Действительно, лучше не вспоминать и не думать об этом. Хотя боль не ушла и слёзы всё ещё лились, она поняла: между ними непреодолима пропасть времён. Просто они не встретились вовремя. Если бы она родилась здесь и выросла в этом мире, то, возможно, не сочла бы такие обиды чем-то страшным. Или если бы Ачжэн получил образование XXI века и знал, что основа любви — равенство, их отношения могли бы сложиться иначе.
Но такова судьба — она любит насмехаться над людьми. Что поделать? Остаётся лишь принять боль и привыкнуть к ней. Всё равно удача никогда не была на её стороне. Время — лучшее лекарство. Она верила: пройдёт немного времени, и даже если Ин Цинь встанет перед ней, она, возможно, и не сможет остаться совершенно спокойной, но хотя бы не заплачет при нём — чтобы не усложнять и без того трудную ситуацию.
Может быть, однажды она даже сможет улыбнуться ему и предложить остаться друзьями.
http://bllate.org/book/3213/355809
Готово:
