Это уже пятый, говорят, в столице еще хуже...
Боже мой, неужели это кара небесная!
Я слышала, во всем виноваты маги...
Ой, брось, дорогая, после того как Хьюза казнили, я больше не верю в сказки Понтификата!
Тсс, говори тише. Конечно, история с Хьюзом — трагедия, но жрец Хилл такой замечательный! Когда я вижу его, мне кажется, что Понтификат, пожалуй, все-таки стоит того, чтобы в него верить!
Да, думаю, он, наверное, единственный хороший человек во всем Понтификате...
Молодая женщина бормотала что-то себе под нос, а при имени Хилла ее смуглые щеки покрылись легким румянцем, словно она корила себя за недавнюю несдержанность.
Другая, чуть более пожилая женщина, заметив это, усмехнулась:
— Ой, только посмотрите, у нашего жреца появился еще один поклонник!
— Ну хватит, Анна, сама-то ты ничуть не лучше меня! — Дженни не осталась в долгу и отпарировала насмешку.
Жизнь доказывала, что женщины любого возраста совершенно не умеют сопротивляться обаянию противоположного пола.
Ранним утром в городке Джед первые лучи солнца поднимались над землей, мягкие и теплые, озаряя этот малонаселенный, не больше крупной деревни городок.
Женщины, перекинув через руки корзины, собирались вместе и подшучивали друг над другом. Они перешли от разговоров о недавней вспышке чёрной смерти в Городе Тумако к новому жителю городка — жрецу Хиллу, и тема постепенно свернула в такое смелое русло, от которого покраснели бы даже незамужние девушки.
В корзинах лежали охапки свежих, еще покрытых росой розовато-лиловых ирисов — их только что сорвали этим утром. Эти цветы наводили на мысли об умиротворении и покое, которые царили в самом городке.
Но внезапно их разговор оборвался на полуслове.
В утренней дымке из-за поворота показался жрец в белых одеждах.
Какими бы дерзкими ни казались эти женщины в разговорах, при его приближении они невольно приглушали голоса.
— Жрец Хилл, вы уже позавтракали? Не хотите ли заглянуть ко мне?
Первой приглашение озвучила Анна, а остальные лишь досадовали на собственную медлительность.
— Нет, спасибо, я уже поел, — с улыбкой отказался жрец в белом и заодно сбросил капюшон. Его изысканные манеры источали исцеляющую мягкость, а когда он устремлял на собеседника свои синие, как озеро, глаза, эта мягкость проникала прямо в душу.
У жреца была бесспорная, поразительная красота, но он, казалось, вовсе не желал привлекать к ней излишнее внимание, а потому часто прятал лицо под капюшоном накидки, избавляя себя от лишних хлопот.
Солнечные лучи падали на его длинные серебристые волосы, мгновенно окутывая их ослепительным сиянием и рождая ощущение священной, недоступной чистоты.
Затем он спросил:
— Не появлялся ли в последнее время в городке кто-нибудь чужой?
— Нет. Вы же знаете, к нам редко заглядывают посторонние, — ответила Анна.
— И всё же будьте осторожны. Следите, чтобы одежду и постельное белье часто стирали в кипятке и сушили на солнце. Если же объявится кто-то незнакомый, немедленно сообщите мне. Месяц назад, когда я проезжал через Город Тумако, эпидема там была уже в самом разгаре, — напутствовал женщин жрец.
Город Тумако был одним из трех главных городов Великого герцогства Меклен и ближайшим крупным населенным пунктом к городку Джед. Впрочем, слово «ближайший» было относительным: если отправиться отсюда в путь на повозке, дорога занимала добрых полмесяца. Жители городка жили натуральным хозяйством, редко покидали родные места и узнавали новости с Большой земли главным образом от заезжих торговцев.
Жрец в белом, прибывший сюда всего месяц назад, сам был редким гостем в этих краях, где не жаловали Понтификат и даже испытывали к нему скрытую неприязнь.
Понтификат не проявлял никакого интереса к распространению веры в этом крошечном, затерянном на задворках городке. Единственный раз, когда Дженни — женщина уже в годах — воочию увидела посланцев Понтификата, был день казни ее дяди Хьюза, самого обыкновенного странствующего торговца, которого объявили еретиком.
Желая запугать местных жителей, те благородные жрецы привязали Хьюза к столбу на деревенской площади, обложили снизу вязанками хвороста, а затем подожгли их с помощью удивительной магии огня.
Пламя бушевало, а беспомощные жители городка были вынуждены от начала и до конца наблюдать за казнью дяди Дженни.
С тех пор у жителей городка, и без того не бывших ревностными последователями Богини Света, развилось еще более стойкое отвращение к профессии жреца.
Вплоть до появления этого жреца в белом.
— Жрец Хилл, что это вообще за болезнь такая — чёрная смерть? Почему от нее умирает столько людей? — с любопытством спросила Сьюзи.
Обитатели городка еще не сталкивались лицом к лицу с этой заразой, что исподтишка расползалась по разным странам. Их познания о чёрной смерти ограничивались лишь рассказами караванщиков, которые заглядывали сюда раз в пару месяцев. Судя по описаниям тех купцов, это была поистине ужасная и мучительная болезнь.
Жрец помедлил секунду и горько улыбнулся:
— Причины возникновения чёрной смерти до сих пор вызывают споры. Некоторые говорят, что она связана с магами, но мне кажется, что это вряд ли правда.
Он выражался крайне осторожно, однако на деле Понтификат уже выпустил суровейшие циркуляры, где прямо заявлялось, что корень постепенно захватывающей континент черной смерти кроется в том, что «злобные маги вступили в сговор с Демонами, пытаясь протянуть свои лапы к простым людям, обречь их на мучительную смерть и превратить всех в рабов сил зла».
Гильдия Магии тоже не осталась в долгу, объявив, что «на самом деле это козни самого Понтификата, который и дергает за все ниточки за кулисами».
Обе стороны поливали друг друга грязью, не щадя сил и черня противников на чем свет стоит, однако шествие чёрной смерти от этого не замедлилось. Когда белый жрец, спасаясь бегством, проходил через Город Тумако, там насчитывалось уже пятеро умерших от этой напасти, и теперь положение, должно быть, стало еще хуже.
— Эта болезнь распространяется с невероятной скоростью, — подчеркнул жрец в белом. — Если кто-то заразится и умрет, то уже на следующий день зараза может охкватить всю деревню. Поэтому, если вы заметите у кого-то жар или беспричинные гноящиеся раны, немедленно дайте мне знать.
Женщины впечатлились царившей в его словах зловещей атмосферой и дружно закивали. В глубине души они радовались, что в их городке появился свой собственный жрец: ведь от этой болезни не было лекарства, перед ней пасовали даже самые искусные маги, и, по слухам, исцелить недуг могли лишь жрецы Понтификата, отмеченные благосклонностью Богини Света.
— Жрец Хилл, говорят, сейчас снаружи творится такое безумие, маги беспрестанно нападают на людей Понтификата... Послушайте, может, не стоит вам уходить? Оставайтесь у нас! — предложила Сьюзи.
Остальные женщины наперебой принялись поддерживать ее просьбу.
По мере того как вера в Понтификат рушилась, многие государства лишь для вида продолжали поддерживать хорошие отношения с Папой, но втайне вовсю шуры-муры водили с магами. Более того, многие влиятельные аристократы сами были магами, и Великое герцогство Меклен как раз являлось таким местом.
Из-за казни Хьюза местные жители изначально были даже рады, когда маги открыли охоту на жрецов. Однако за последний месяц этот жрец в белом неустанно заботился о нуждах городка, постепенно растопив сердца простых людей. Им вовсе не хотелось, чтобы столь мягкого жреца убили за пределами их общины, а здесь, в уединении, они по крайней мере могли предоставить ему убежище и спрятать от чужих глаз.
Жрец в белом легко улыбнулся:
— Спасибо, Сьюзи, возможно, я действительно пробуду здесь еще очень долго.
Молодая Сьюзи вновь почувствовала, как от этой улыбки у нее затрепетало сердце, но маленький момент уюта и единения тут же прервался. Издалека донеслись настойчивые крики: Жрец Хилл! Голос звучал отчаянно и тревожно.
— Жрец Хилл, бабушка упала в обморок, пожалуйста, пойдемте скорее! — Девушка по имени Эми со всех ног бежала к ним, приподняв подол платья. Лицо ее было испачкано сажей, а обуться она и вовсе забыла.
— Не переживайте, с вашей бабушкой все будет хорошо! — утешил ее жрец в белом. — Проведете меня к ней?
— Да, прошу за мной! — Под воздействием успокаивающего голоса жреца Эми немного успокоилась, но шагу не сбавила. Она даже не успела попрощаться с Дженни и остальными женщинами, увлекая жреца обратно в сторону домов.
Женщины проводили взглядами удаляющиеся фигурки, и разговорчивый настрой у них сразу пропал. Прихватив корзины, они последовали следом. Бабушка Эми слылась на селе всеобщей долгожительницей, а посколькуро народу в городке жило мало, все здесь ладили друг с другом как родные. Судя по тому, с каким лицом бежала Эми, дело приняло серьезный оборот, и соседки невольно заволновались.
Когда жрец и девушка добрались до места, у порога уже толпилось человек четыре-5 — это были соседи, услышавшие о беде. Эми провела жреца к постели бабушки и бережно приподняла старуху. Лицо больной было серо-землистым, голова безвольно свесилась набок, а дыхание едва теплилось — зрелище было тягостным.
Жрец слегка нахмурился, чувствуя, что случай выдался не из легких.
— Эми, отойди на минуту, дай мне взглянуть.
— Хорошо.
Девушка осторожно опустила единственного близкого ей человека обратно на подушку и отступила в сторону.
Жрец в белом бережно поддержал старуху, его длинные, бледные пальцы зашарили у нее на затылке. И точно — он нащупал влажное и липкое место: похоже, старушка при падении сильно ударилась головой. Он невольно подумал: неужели в этом мире с чудовищно отсталой медициной простые люди, подхвати они хворь или случись с ними несчастье, обречены на верную гибель, если рядом не окажется жреца Понтификата с его Исцелением?
Мысли пронеслись в голове молниеносно, но руки делали свое дело без промедления. С губ сорвалось неразборчивое заклинание, и пальцы, приложенные к затылку старухи, начали источать мягкое сияние.
Рана под лучиками света стала затягиваться, кровотечение остановилось, а безжизненная бледность на лице пожилой женщины стала сменяться нормальным цветом. Пусть она не сможет вскочить на ноги прямо сейчас, любой зрячий заметил бы явное улучшение.
Даже наблюдая это чудо далеко не в первый раз, присутствующие все равно во все глаза смотрели на происходящее.
Эми скомкала в кулаке подол платья, чувствуя, как страх и тревога сменяются радостью и благодарностью.
— Ох, бабушка!.. Большое вам спасибо, жрец Хилл!
Девушка растерялась и не находила слов.
Жрец немного устал от применения заклинания, к тому же на руках оставались подсохшие следы крови. Он улыбнулся сквозь легкую пелену усталости:
— Не за что. А теперь, пожалуй, я пойду отдохну.
Он мягко, но твердо отклонил предложенную кем-то помощь и, оставшись один, вышел из дома Эми, зашагал по улице и в конце концов остановился перед аккуратным кирпичным домиком под красной черепичной крышей.
Чуть шатаясь от слабости, он вошел внутрь, запер дверь на засов и бросил ключ на стол. Яник опустился на стул. Несмотря на легкую брезгливость, на мытье рук сил уже не оставалось: он схватил кувшин, жадно припал к нему и сделал огромный глоток. Лишь посидев так с полминуты и дав себе прийти в себя, он постепенно начал возвращаться к реальности.
Оглядев окружающую обстановку в ярко выраженном средневеково-европейском стиле, он издал долгий, тяжелый вздох.
Подумать только, до всего этого он и вообразить не мог, что однажды угодит в пространственно-временной переплет.
Ладно еще перенос в другой мир — пусть не в древний Китай, не в средневековую Европу и даже не в далекое будущее с мехами и инопланетянами, а на какой-то невиданный континент Олин.
Ну что ж, раз уж занесло в иномир, так в иномир — к любым абсурдным сюрпризам он был готов морально, однако превратности судьбы у этого тела оказались поистине причудливыми и тернистыми.
Яник Хилл, приемный сын и крестник епископа в Княжестве Сантос. Высшие чины Понтификата, начиная с Папы, распределялись так: за ним следовали Архиепископ, епископ и викарный епископ.
Архиепископов, иначе именуемых кардиналами, насчитывалось ровно двенадцать. Они заседали в Центральном Престоле, помогая Папе в управлении делами Понтификата, и без особой нужды не покидали резиденцию. Епископы же и викарные епископы являлись первыми и вторыми лицами, постоянно прикомандированными к различным империям и княжествам.
Если рассуждать в понятных категориях, то сравнить Папу с председателем государства, тогда кардиналы — это постоянный комитет ЦК, а епископы с викариями — что-то вроде губернаторов и вице-губернаторов провинций.
Выходило, что Яник, будучи приемышем такого вот губернатора, — сущий мажор, эдакий богатенький сынок при должности, которому теперь положено жить на широкую ногу, творить что душе угодно и не встречать на пути никаких преград?
Как бы не так.
Прежде всего, требовалось прояснить один вопрос: что из себя представляет Понтификат?
Множество западных сказок и фэнтези учили нас одному: будь то история про вампиров, мечников или магов, Понтификат всегда неизменно выступает в роли главного злодея.
И кем же тогда является злодей?
Правильно, пушечным мясом, которое существует лишь для того, чтобы подпитывать своей энергией главных героев, подчеркивать величие светлых и праведных сил этого мира, а в финале — бесславно сгинуть под их ударами.
Понтификат поклонялся Богине Света. Когда все прочие божества пали, лишь служители Понтификата, снискавшие благосклонность Богини Света, сохранили способность колдовать с помощью Светлой магии.
Однако мир этот держался не только на Светлой магии. Существовала и обычная магия, опиравшаяся на природные стихии — ветер, землю, воду, огонь, — а также темная магия. Всю эту силу держали в руках маги.
Стремясь отстоять свое господство, Понтификат объявил всех обладателей магического дара, кроме собственных адептов, еретиками, подлежащими суду света, и под этим предлогом развернул массовую охоту на магов.
Эта череда изуверских расправ вызвала ожесточенное сопротивление магов, а попутно вызвала недовольство монархов разных стран. Самые могущественные чародеи объединили силы, создали Гильдию Магии и, заручившись поддержкой знати, которая тоже не желала гнуть спину под пятой Понтификата, начали открытую борьбу.
И аккурат в тот момент в Светлом Престоле грянула внутренняя смута. Магическая фракция ухватилась за шанс окрепнуть: прежняя ситуация, когда магов поголовно истребляли, сошла на нет, и постепенно установилось хрупкое равновесие противостояния Гильдии Магии и Понтификата.
Впрочем, все это — былинные сказания почти тысячелетней давности.
Нынешняя же реальность выглядела иначе: Понтификат по-прежнему видел в магах кровных врагов и стоило кому-то показаться подозрительным, как его хватали, выволакивали к эшафоту и сжигали на всеобщее обозрение... Дженниного дядю Хьюза постигла та же участь ни в чем не повинного обывателя. Но прежнего тотального превосходства, каким Понтификат обладал тысячелетие назад, и след простыл.
Маги точно так же люто ненавидели людей Понтификата. Поймав жреца, они волокли его в Гильдию Магии за наградой, а после публично казнили. Разумеется, они не гребли всех под одну гребенку, как Понтификат, и не хватали невинных крестьян. Поэтому в глазах простых людей Понтификат выглядел куда более зловещей и отвратительной силой, нежели маги.
И вот он, Яник Хилл, оказался частью этой самой «сектантской организации».
http://bllate.org/book/32123/3921642
Готово:
