Далунь вклинился в разговор: Вчера мне вроде бы попадался на глаза караван племени Красных Лисиц, ты прибыла вместе с ними?
Девочка ответила: Да, я пряталась очень далеко, чтобы они меня не заметили.
Дело принимало неприятный оборот, и Ю Ся нахмурился.
Он, конечно же, не хотел нанимать детский труд, но ситуация у девушки-лисицы была поистине особенной: если он и впрямь прогонит её, маленькой девочке, оставшейся в одиночестве в этом крупном городе, придется несладко в попытках заработать на жизнь.
Поколебавшись с добрую половину дня, он в конце концов принял решение: Я могу тебя нанять, однако вывеску на улице ты, должно быть, тоже видела — в первый месяц испытательного срока жильё я не предоставляю. У тебя есть где жить здесь?
На лице девушки промелькнула радость, а в словах зазвучала неповторимая юношеская энергия: Я могу спать в магазине! На полу или вон там, на том диване, сойдет! Я очень неприхотливая!
Так не пойдет, — Ю Ся отверг эту идею, не раздумывая.
Как можно позволить такому маленькому ребенку целый месяц спать на полу или диване? Это же ужасно навредит растущему организму!
Ну хорошо, — тоном, не терпящим возражений, произнес Ю Ся, — в переулке по соседству есть недорогие постоялые дворы. Я могу помочь тебе снять комнату на месяц, но расходы вычтут из твоего жалованья за первый месяц, идет?
Конечно, без проблем!
Да, кстати, как тебя зовут?
Девочка ответила: Меня зовут Мир, но это имя больше нельзя использовать. Называй меня Деми!
Хорошо, Деми, — Ю Ся повернулся, вытащил из ящика прилавка лечебное зелье и протянул ей: Ступай обработай рану, а потом иди сюда помогать мне мыть фрукты.
Деми приняла зелье и посмотрела на него сияющими глазами: Спасибо, босс! Вы поистине добрый и щедрый эльф, я обязательно буду усердно работать на вас!
Ю Ся беспомощно улыбнулся, вид его выражал полное смирение перед лицом ребенка.
Раз уж оба работника были наняты, объявление о поиске сотрудников на улице можно было убирать.
Ю Ся вышел на ступеньки у входа и бросил взгляд вдоль улицы, усыпанной опавшими листьями и затененной густыми кронами. Только сейчас он заметил, что сегодня на улице Найтингейл прохожих было как-то необычайно мало, причем в основном это были приезжие торговцы в дорожной одежде и налегке, а местных жителей почти не встречалось.
Ю Ся слегка удивился. Занося подставку с грифельной доской обратно в магазин, он между делом обронил: Сегодня на улице что-то маловато людей.
Это потому, что сегодня день возвращения Армии Солнечного Сияния, все отправились к Северным городским воротам встречать их, — подхватил Далунь.
Армия Солнечного Сияния? — Ю Ся убрал подставку под лестницу. — Это еще что?
Так это же армия нашего города Лос!
Говоря об этом, Далунь слегка взволнованно повысил голос: Говорят, в нынешней войне с королевством Лот нашей стране удалось успешно вернуть долину Белого Пера, и Армия Солнечного Сияния внесла огромный вклад на поле боя! Вот как только они вернулись в город, все и побежали их встречать!
Вот оно что.
Лицо Ю Ся оставалось бесстрастным, но про себя он молился, чтобы всё это поскорее закончилось и не мешало ему зарабатывать деньги.
Во второй половине дня солнечные лучи дюйм за дюймом уползали со ступенек у бокового входа. Незаметно наступил час закрытия, а количество проданных напитков не дотягивало даже до половины вчерашней нормы.
Пользуясь тем, что не было клиентов, Ю Ся заглянул в игровую панель: к этому моменту было продано четыреста три чашки — они едва перешагнули отметку в четырехугольник.
Ю Ся немного приуныл, но поделать ничего не мог. Ведение дел было устроено именно так: любой непредвиденный фактор мог повлиять на поток посетителей, порой из-за обычного дождя выручка падала вдвое.
Взяв себя в руки, он переключил внимание на четыре недавно разблокированных напитка, и его глаза слегка расширились, загоревшись живым интересом.
Новинками оказалась серия цветочных чаев, которой раньше не было: Белый жасмин со снежной шапкой, Медовый османтус со снежной шапкой, Дикая роза со снежной шапкой и Аромат магнолии со снежной шапкой.
Стоило Ю Ся взглянуть на картинку с молочной снежной шапкой, усыпанной лепестками и крошкой сухофруктов, как у него тут же разыгрался аппетит.
Делать всё равно было нечего, а большая часть ингредиентов для цветочного чая нашлась под рукой. Ю Ся купил в игровом магазине недавно разблокированные сорта цветочного чая и соответствующие им крошки сухофруктов, решив попробовать приготовить новинки.
Далунь уже научился пользоваться котлом для варки чая и теперь помогал ему под рукой.
Стоило только залить жасминовый чай водой, как в уши ворвался чей-то шумный гомон. Ю Ся обернулся и спросил: Что там снаружи? Армия возвращается в город и проходит мимо нас?
Деми как раз прижалась к окну, протирая стекло, но тут вскочила на ноги и выпалила: Плохо, босс! Снаружи подъехала карета знати, а наш магазин окружила куча стражников!
Что?
Ю Ся отложил работу и направился к выходу. И впрямь: два отряда стражников аккуратными рядами стояли по обе стороны от дверей его лавки, перекрывая этот отрезок улицы. У дороги прямо перед ними остановилась роскошная, пышно украшенная карета, окруженная зеваками.
Пока он недоумевал, занавески на передней дверце кареты раздвинулись, и оттуда вышли двое необыкновенных с виду мужчин средних лет.
Тот, что шел впереди, обладал бледной кожей, красивым лицом, аккуратно подстриженными бровями и ухоженной бородкой — с первого взгляда в нем угадывался изнеженный аристократ.
Второй выглядел куда проще: на вид ему было лет сорок-пятьдесят, с усталым лицом и седеющими волосами, зачесанными назад и собранными на затылке. Он походил на бродяга-артиста, однако сложный пятиконечный узор на его мантийном одеянии ясно свидетельствовал о том, что перед ними могущественный высокоуровневый маг.
Шедший впереди знатный господин посмотрел на Ю Ся и отвесил приветственный поклон. Когда он наклонился, пряди у висков рассыпались, и его светло-льняные волосы казались прозрачными в лучах солнца.
Добрый день, ваша светлость эльф, — произнес он очаровательным голосом.
Добрый день, — вежливо ответил поклоном Ю Ся и спросил: Простите, с кем имею честь?
Позвольте представиться, я — лорд этого города, Хэро Ходж, — с улыбкой произнес мужчина, а затем указал рукой на стоявшего рядом бродягу-артиста: А это мой друг, Родерик, выдающийся высокоуровневый маг.
Ю Ся на мгновение замер, но быстро сориентировался и пригласил их войти в магазин для беседы.
Трое устроились на бархатном диване цвета темной зелени. Ю Ся задернул боковые светонепроницаемые шторы, чтобы оградить помещение от любопытных взглядов прохожих, и отправил Далуня заварить две новые чашки зеленого чая.
Убранство этого магазинчика поистине изысканно! — искренне произнес Хэро, закрыв глаза и глубоко вдохнув. — Я чувствую ароматы фруктов и свежесть чайных листьев. Сидя здесь, чувствуешь себя как в чайном саду среди фруктовых деревьев, очень уютно.
Ю Ся: Благодарю за похвалу.
Деми спиной к ним тщательно вытирала пыль по углам лестницы, стараясь не издавать ни звука, чтобы не потревожить босса.
Вскоре Далунь принес стеклянные чашки с зеленым чаем и подал гостям.
Родерик взял чашку и небрежно поставил ее на стол, всем своим видом показывая полное отсутствие интереса.
Ю Ся это не волновало — в конце концов, заваривание чая для гостей было для него всего лишь данью этикету. Он перешел к делу: С какой целью господин Ходж пожаловал к нам столь неожиданно?
Хэро взял чашку в руки, подул на обжигающе горячий чай, отпил совсем чуть-чуть, а затем несколько нарочито постучал пальцем по стенке стеклянной чашки и произнес: Вообще-то, в этом и заключается цель моего визита.
Ю Ся бросил взгляд на плавающие в чашке вертикально чайные стебельки: Чай?
Уголки губ Хэро приподнялись, и он молча кивнул в знак согласия.
Разве вы не считаете, что обладая столь масштабными и стабильными каналами поставок чайного листа, использовать их исключительно для дешевого бизнеса с молочным чаем по десятку медных монет — непозволительное расточительство?
Ю Ся ответил: Людям нравится мой молочный чай, так что никакого расточительства.
Нет, вы не понимаете меня, — Хэро покачал головой. — Я имею в виду, что если вы пожелаете, мы можем объединить усилия и заняться этим бизнесом вместе.
Ю Ся молча смотрел на него, не спеша отвечать.
Смысл слов Хэро был ему прекрасно понятен, ведь у него самого порой возникали подобные мысли.
Чай на этом материке был до крайности редким и дорогим. Если бы он хотел заработать быстрых денег, то вполне мог покупать чай в системе и перепродавать по баснословной цене — в случае успеха внезапное богатство полилось бы рекой!
Но загвоздка заключалась в том, что столь сверхприбыльная торговля чаем в основном находилась в руках влиятельных аристократов. Он же был одинок, за его спиной не стояло ни связей, ни высокого положения. Подумаешь, продавать понемногу дешевый молочный чай — с этим еще можно было смириться, но если бы он посмел сунуться на рынок чая города Лос, то, пожалуй, уже завтра банда наемников или высокоуровневых магов разорвала бы его на кусочки!
Конечно, сотрудничество с лордом города избавило бы его от части подобных неприятностей, но гарантий это тоже не давало, к тому же он совершенно ничего не знал об этом городском голове. В мире, где превыше всего ценилась сила, если бы тот вздумал сыграть в нечестную игру и загрести всё себе, он никак не смог бы защититься.
Поэтому Ю Ся сделал вид, что находится в затруднении, слегка нахмурил брови и произнес: Простите, боюсь, я вас разочарую. На самом деле я веду дела исключительно ради собственного удовольствия, а к деньгам... я совершенно равнодушен.
Выражение лица Хэро застыло на пару секунд, словно его придавили столь царственно-небрежным заявлением в стиле папаши Ма, и лишь спустя долгое время он медленно поднес чашку к губам, отпил глоток, опустил взгляд и принялся рассеянно тереть пальцем край чашки, погрузившись в раздумья.
Немного погодя он внезапно поднял голову и спросил: Вы связаны узами? У вас есть пара?
В голосе Ю Ся послышалось недоумение: Пока нет.
На лице Хэро вновь заиграла улыбка: Моя самая любимая дочь, Регина, обладает прелестной внешностью и безупречным, искренним характером. Я вечно ломал голову над тем, сколь же статный и элегантный мужчина достоин ее руки, и вот наконец я встретил вас. Теперь мне кажется, что ломать голову больше не нужно.
Его речи были чересчур высокопарными, и Ю Ся потребовалось немало времени, чтобы сообразить: гость занимается сватовством.
Не желаете взглянуть на нее? — карие глаза Хэро с нежностью уставились на сидящего напротив эльфа. — Регина, моя драгоценная принцесса, она точно вас не разочарует...
Ю Ся невольно усмехнулся: Но боюсь, мне придется вас разочаровать. К сожалению, куда больше мягких и милых дам мне по душе высокие и статные мужчины.
А... — лицо Хэро окаменело, но затем он тоже приложил руку ко лбу и рассмеялся: Ну надо же, какая досада!
Разговор в этот момент зашел в такой тупик, что продолжать его было бессмысленно. Обменявшись дежурными любезностями насчет процветания городской торговли и дел в городе Лос, Хэро вежливо намекнул, что у него еще много неотложных дел и ему пора уходить.
Ю Ся проводил гостя до платанов у входа. Родерик забрался в карету первым, а Хэро попрощался с Ю Ся и тоже поднялся на борт.
Оказавшись внутри салона, Хэро бросил на Родерика многозначительный взгляд, словно спрашивая: Ну как?
Родерик задумчиво протянул: Я не уловил колебаний магии в его ауре — возможно, моего ранга пока недостаточно. Эльфы от рождения близки к магии, а тот, кто осмелился в одиночку притащить сюда ценности и затеять торговлю, определенно не так прост. Короче говоря, недооценивать его нельзя.
Хэро прищурился. Родерик уже был высокоуровневым магом, и если даже он ничего не смог разглядеть, то этот таинственный Лесной эльф обладал как минимум силой мага.
Порыв ветра колыхнул занавеску на окне кареты. Хэро повернул голову и случайно встретился взглядом с безмятежными, точно воды озера, бирюзовыми глазами Лесного эльфа.
Он слегка улыбнулся и беззвучно прошептал губами: До встречи. Ю Ся в ответ тоже махнул ему рукой.
Кучер взмахнул хлыстом, карета тронулась по широкой аллее, а окружавшие магазин стражники быстрой рысью последовали за ней.
Проводив взглядом последнего стражника, растворившегося в конце улицы, Ю Ся шумно выдохнул.
Он уже собирался повернуться и вернуться в лавку, как вдруг раздался тихий шлепок: какая-то странная капля упала ему прямо на лоб и тут же быстро заскользила вниз по переносице.
Ю Ся замер на месте и на уровне рефлексов смахнул стекавшую жидкость пальцем, поднеся его к самому лицу... чтобы в следующее мгновение увидеть на подушечке пальца ярко распустившуюся багровую калючку крови!
В тот же миг мурашки побежали от пальцев по всей шее. Резко закинув голову, он внезапно уткнулся взглядом в пару абсолютно черных, лишенных света зрачков!
http://bllate.org/book/32115/3920688
Готово:
