Гэ Ци помолчала и сказала:
— Ваше Величество права.
Она отправилась за сменой одежды, и огромный бассейн с горячей водой остался в полном распоряжении Шэнь Чудай. Та зевнула и уже собиралась немного вздремнуть, как вдруг услышала из соседнего двора звон сталкивающихся клинков и суматошные шаги стражников.
Лу Шиинь находился именно там.
Шэнь Чудай мгновенно распахнула глаза — её охватило дурное предчувствие.
«Чёрт возьми, неужели Гэ Ци и впрямь угадала?»
Хотя покушения на Лу Шииня случались чуть ли не ежедневно, во дворце и вокруг него дежурило множество охранников, так что, по идее, с ним ничего не должно было случиться.
Тем не менее Шэнь Чудай тут же выбралась из бассейна, наспех накинула одежду и, сжимая в руке длинный меч, ворвалась во двор соседа.
Едва переступив порог, она увидела, как чёрные фигуры в масках сражаются со стражей в полной неразберихе. Сердце её сжалось ещё сильнее. Схватив первого попавшегося стражника, она быстро выяснила, где находится Лу Шиинь. Узнав, что он всё ещё в бассейне, она на мгновение замялась, но всё же, сжав меч, ворвалась внутрь.
Как только она распахнула дверь, ей в лицо хлынул густой пар, и всё перед глазами стало расплывчатым. За резной ширмой с изображением озера и гор она различила смутный силуэт. Шэнь Чудай поспешила обойти ширму.
Перед ней, спиной к ней, неподвижно сидел в бассейне Лу Шиинь. Сердце её дрогнуло, и она замерла на месте.
Вокруг гремели клинки, звенела сталь, а он будто не слышал ничего и не шевелился. Неужели уже поздно?
Губы Шэнь Чудай задрожали:
— Ваше Величество?
Её тихий зов словно разрушил чары, сковавшие Лу Шииня. Он вдруг пришёл в себя и обрёл контроль над телом.
Повернувшись в бассейне, он увидел Шэнь Чудай: её пальцы, сжимавшие меч, побелели от напряжения, изящные черты лица исказились тревогой, нежно-розовые губы побледнели. Лишь когда её взгляд встретился с его взглядом, она наконец облегчённо выдохнула.
Такое выражение лица у неё встречалось крайне редко, и Лу Шииню стало по-настоящему жаль её. Он мягко успокоил:
— Адай, со мной всё в порядке.
Шэнь Чудай бросилась к нему, но не заметила лужицы у края бассейна. Её туфли были надеты наспех, и, ступив на мокрую плитку, она вдруг поскользнулась и рухнула прямо в воду.
Она захлебнулась, замахала руками, пытаясь встать, но в этот момент чья-то рука схватила её за запястье и вытащила из воды.
Шэнь Чудай вытерла лицо, ещё не успев ничего сказать, как в помещение ворвались стражники, разгромившие нападавших. Они обеспокоенно крикнули:
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?!
Но перед ними предстала картина, заставившая их замереть: императрица и император вместе сидели в бассейне. Её причёска растрепалась, с прядей стекали прозрачные капли, скользили по нежной коже щёк и исчезали в раскрытой одежде. Мокрая ткань облегала её изящные изгибы, а белоснежная кожа, сверкая в пару, лишь подчёркивала сочную алость её губ.
Стражники, увидев столь соблазнительную сцену, покраснели до корней волос.
Лу Шиинь сразу понял, что происходит. Он резко притянул Шэнь Чудай к себе, полностью закрыв её своим телом.
Его брови нахмурились, голос прозвучал раздражённо:
— Вон!
Стражники опомнились, мгновенно повернулись спиной и, красные как раки, поспешно вышли, низко кланяясь.
И снова в просторном помещении остались только они двое.
Пар продолжал клубиться между ними, размывая очертания.
Шэнь Чудай подняла глаза на Лу Шииня. За завесой пара его черты казались размытыми, но всё же прекрасными, как нарисованные кистью. Его суровое, холодное лицо смягчилось, и он тихо спросил:
— Ушиблась?
Она на мгновение замерла — в памяти всплыл похожий эпизод.
Лица были разные, но странное чувство знакомства накатило на неё волной.
Лу Шиинь не знал, о чём она думает. Он смотрел на неё: вся мокрая, с каплями воды на белоснежной коже, изящные изгибы плотно прижаты к нему, от неё исходил сладкий, опьяняющий аромат. Его горло пересохло.
Он уже собирался отпустить её запястье, но в следующий миг она сама приблизилась. Её длинные ресницы приподнялись, глаза, полные томного ожидания, уставились прямо на него. Её нежная ладонь коснулась его щеки, а губы, похожие на лепестки, оказались в опасной близости — достаточно лишь склониться.
Она приближалась всё ближе, соблазнительно, как ядовитый мак. Его глаза потемнели, как разлитые чернила.
Как бы ни был Лу Шиинь хладнокровен и сдержан, он не выдержал. Его ладонь обхватила её затылок и прижала её губы к своим, жадно целуя те самые губы, о которых так долго мечтал.
Он обхватил её тонкую талию и притянул к себе мягкое тело.
Целуя её снова и снова, он будто хотел похитить у неё весь этот сладкий вкус.
Это желание, давно зрелое в его сердце, но сдерживаемое долгое время, теперь вырвалось наружу с особой яростью.
Когда их губы наконец разомкнулись, на её белой коже проступил румянец. Губы стали ещё алее, ресницы распахнулись шире, а глаза, полные изумления, затуманились влагой.
Реальность оказалась куда более опьяняющей, чем он представлял. Лу Шиинь почувствовал, как душа его содрогнулась, и захотелось немедленно приблизиться к ней ещё ближе.
Но остатки разума вдруг вернулись к нему. Если продолжать в том же духе, он боится, что не сможет сдержаться и совершит с ней то, что не должен был делать здесь и сейчас.
Руки, обхватывавшие её талию, наконец ослабли. Щёки Шэнь Чудай пылали, она тяжело дышала, будто плыла в облаках, и голова кружилась так, что дышать становилось трудно.
После всего этого она совершенно забыла о своих прежних сомнениях. Сердце колотилось так сильно, что она не смела взглянуть на Лу Шииня.
— Раз с Вашим Величеством всё в порядке, я пойду, — сказала она и поспешно выбралась из бассейна, наспех накинув халат, и вернулась в свой двор.
Гэ Ци встретила её и, внимательно осмотрев, убедилась, что с ней всё в порядке. Лишь тогда она перевела дух, но тут же заметила яркий румянец на щеках императрицы.
— Ой! — воскликнула Гэ Ци. — Ваше Величество, почему у вас такое красное лицо?
Шэнь Чудай осторожно коснулась щеки пальцами — и правда, они горели.
Во время свадьбы она, конечно, ждала брачной ночи с нетерпением. Когда император не проявлял инициативы, она даже немного обижалась. Но теперь, когда это наконец случилось, она в панике бросилась прочь.
На следующий день, когда они ехали в одной карете, Шэнь Чудай всё ещё не решалась взглянуть на него. Зато Лу Шиинь выглядел совершенно спокойным и даже не упомянул вчерашнего инцидента. Напротив, он начал серьёзно рассказывать ей о текущем положении дел в государстве и о будущих реформах.
В настоящее время власть в стране находилась в руках регента. Большинство чиновников в столице были людьми из клана Му, а остальные разделились на несколько фракций.
По сути, тех, кто был по-настоящему верен ему, было крайне мало.
Ведь Лу Шиинь вернулся во дворец всего несколько месяцев назад и, конечно, не мог сравниться с теми, кто с рождения вращался среди столичной знати и имел прочные связи. В такой ситуации было бессмысленно пытаться переманить чиновников, уже принадлежащих к каким-либо фракциям. Гораздо разумнее было выбрать среди недавно назначенных джинши тех, чьи семьи не принадлежали ни к одной из группировок, и воспитывать их как своих людей.
Однако, просмотрев записи о новых джинши за последние несколько лет, они обнаружили, что девяносто процентов из них были из знатных семей. Среди оставшихся десяти процентов большинство состояли из клиентов богатых домов столицы. Настоящих выходцев из бедных семей можно было пересчитать по пальцам.
Шэнь Чудай вполне понимала такую ситуацию. Сдача экзаменов в древности была куда сложнее современного вступительного теста. Чтобы посвятить себя учёбе, человек должен был не думать о деньгах и пропитании.
Но в реальности бедные семьи едва сводили концы с концами. Дети с малых лет помогали в поле и вовсе не имели ни средств, ни времени на учёбу.
Если им удастся убедить того отшельника-мудреца выйти из уединения и применить его методы повышения урожайности по всей стране, это не только укрепит экономику, но и значительно снизит цены на зерно. Обычные люди перестанут беспокоиться о пропитании, и из бедных семей начнут выходить всё больше учёных.
Идея Шэнь Чудай о всеобщем обязательном образовании основывалась именно на этом. Поэтому эта поездка обязательно должна увенчаться успехом.
Карета ехала полтора дня, прежде чем они добрались до места, где жил тот отшельник. Колёса кареты глухо стучали по полевой дороге. Шэнь Чудай отодвинула занавеску и выглянула наружу. Яркое солнце палило безжалостно, а в бескрайнем поле одиноко стояла фигура человека.
Лу Шиинь тоже заметил её. Он тут же приказал остановить карету. Хотел было оставить Шэнь Чудай внутри, но не выдержал её уговоров и вместе с ней, в сопровождении свиты, направился к той фигуре.
Видимо, накануне прошёл дождь, и почва в поле превратилась в грязь. Едва ступив ногой, они сразу увязли в иле. Шэнь Чудай поддерживала Лу Шииня, и они с трудом продвигались вперёд, то и дело проваливаясь в грязь.
Когда они подошли ближе, фигура стала отчётливее. Перед ними стоял пожилой человек лет шестидесяти. Его волосы и борода были седы, лицо изборождено глубокими морщинами, но в глазах светилась энергия. Он был одет в простую грубую одежду и, согнувшись, сажал рисовые саженцы.
Они остановились позади него и почтительно поклонились:
— Учитель Фан.
Они объяснили цель своего визита, но старик будто не слышал их. Он продолжал отступать назад, методично втыкая саженцы в воду. Его движения были ловкими и уверенными, и вскоре небольшой участок уже покрылся молодыми ростками.
Лишь дойдя до того места, где стояли гости, учитель Фан наконец поднял глаза и бросил на них раздражённый взгляд:
— Прочь отсюда! Если хотите стоять — стойте подальше, не мешайте мне сажать рис!
Характер отшельников и вправду был непрост. Многие приходили просить его выйти из уединения, но никто не добился успеха. Очевидно, мирские блага не имели для учителя Фана никакой ценности.
Лу Шиинь заранее подготовил подарок, но не спешил его доставать. Вместо этого он сам снял обувь и чулки и вошёл в рисовое поле, чтобы помочь старику с посадкой.
Когда все саженцы были высажены, Лу Шиинь велел подать шкатулку.
Учитель Фан, увидев, как император без жалобы и брезгливости работал в грязи, немного смягчился к нему. Но, заметив шкатулку, снова нахмурился.
Он подумал, что перед ним очередной сноб, который пытается подкупить его золотом и драгоценностями. Уже собирался прогнать их, но шкатулка открылась.
Внутри лежало яблоко на ветке.
Но это было не обычное яблоко — оно отливало нежным розовато-красным оттенком, как цветы японской айвы. Присмотревшись, можно было увидеть, что ветка принадлежала именно дереву японской айвы.
Шэнь Чудай сразу поняла: это яблоко привито на дерево японской айвы. Хотя в её времени подобное было обычным делом, в Дае она никогда не видела прививок.
Она с удивлением взглянула на Лу Шииня — не ожидала от него такой предусмотрительности.
Учитель Фан тоже приподнял брови и посмотрел на Лу Шииня. Он сорвал яблоко с ветки, откусил и, не сказав ни слова, направился к дому на юге.
Они растерянно стояли на месте, не зная, идти ли за ним. Но вдруг раздался громкий голос старика:
— Если не побрезгуете, оставайтесь на ужин.
Сажать рис, казалось бы, легко, но на деле это требует постоянных наклонов, усилий, чтобы вытаскивать ноги из грязи, и движения назад, сгорбившись. Даже Лу Шиинь, несмотря на свою физическую подготовку, впервые занимался подобной работой. Через час всё тело его ныло, и идти было мучительно больно.
Шэнь Чудай шла рядом, поддерживая его, и последовала за учителем Фаном.
Она неуверенно заговорила:
— Ваше Величество, ваше тело…
Лу Шиинь остановился:
— Адай, как ты видишь, я на самом деле не болен.
Он взял её с собой и в карете рассказал обо всех своих планах. Он и не собирался скрывать от неё, что притворяется больным. Просто у них было слишком мало времени вместе, и он ещё не успел всё объяснить.
Боясь, что она рассердится, Лу Шиинь только начал: «Адай…», как она подняла своё нежное лицо и, улыбаясь, сказала:
— Мне очень радостно, что с Вашим Величеством всё в порядке.
Со дня свадьбы прошло всего несколько дней, и они почти не общались, но она уже заметила странности.
За пределами дворца все говорили, что император слаб и болен. Их несколько встреч до свадьбы подтверждали это.
Лу Шиинь всегда передвигался в инвалидном кресле или на носилках. Но когда они оставались наедине, он вовсе не казался таким слабым — даже сейчас, в рисовом поле, он работал, не запыхавшись и не сбившись с ритма.
Он сумел обмануть хитрого регента и императрицу-вдову Му, но не сумел скрыть правду от неё. Не потому, что она особенно проницательна, а потому, что он и не хотел её обманывать, тем более притворяться перед ней.
Доверие — основа брака. А он, будучи императором и находясь в столь трудном положении, всё же искренне открылся ей. Это было по-настоящему ценно.
http://bllate.org/book/3211/355675
Готово:
