Шэнь Чумань наконец покорно опустила голову:
— Бабушка, Амань виновата.
Бабушка снова улыбнулась:
— Вот так и должна вести себя наша хорошая Амань.
Но, вспомнив Шэнь Чулин, она тут же нахмурилась.
Пусть слова Шэнь Чумань и прозвучали чересчур откровенно, кое-что в них всё же было правдой. С детства Шэнь Чулин отличалась высокомерием, однако, будучи незаконнорождённой дочерью, постоянно жаловалась на судьбу и чувствовала себя обделённой. Хотя семья Шэнь относилась ко всем трём девочкам совершенно одинаково — и подарки, и месячные деньги, и число слуг в их покоях были абсолютно равными, — она всё равно упрямо считала, что бабушка к ней несправедлива, и держалась от неё на расстоянии.
Бабушка знала, что Шэнь Чулин мечтает попасть во дворец. Но разве там легко ужиться? Та самая императрица-вдова Му — настоящая тигрица, пожирающая людей, не оставляя и костей. Если бы не было крайней нужды, она ни за что не пустила бы Адай во дворец. Когда Адай исключили из списка кандидаток на отбор, бабушка была так счастлива, что трижды ходила в храм благодарить небеса. А теперь, вопреки всему, Адай всё равно оказалась при дворе — и даже стала императрицей!
Раз в семье Шэнь уже есть одна дочь во дворце, второй туда путь закрыт. Надо подыскать подходящий день и окончательно отбить у этой девочки всякие надежды.
Бабушка тяжело вздохнула:
— Адай, если у тебя в ближайшие дни найдётся свободное время, помоги бабушке приглядеться к неженатым юношам в столице. С браком Алин лучше не затягивать.
Шэнь Чудай мягко улыбнулась:
— Бабушка права. Я обязательно подберу ей достойного жениха. Правда, наша третья сестрица слишком высокого мнения о себе — боюсь, мои кандидаты ей не понравятся.
Бабушка согласно кивнула:
— И то верно. Боюсь, ничто ей не придётся по вкусу, и тогда она начнёт строить какие-нибудь коварные планы.
Шэнь Чудай успокоила её:
— Не волнуйтесь, бабушка. Гарантирую: если её коварные замыслы увенчаются успехом — считайте, что я проиграла.
Тем временем Шэнь Чулин быстро и неровно шла по саду; слёзы уже катились по её щекам. Она торопливо вытирала их, но обида переполняла сердце, и ей было некуда деться.
Вторая наложница Чжао наконец догнала её и протянула шёлковый платок, заботливо спрашивая:
— Третья госпожа, почему вы плачете? Вам нездоровится? Может, вызвать лекаря?
Но Шэнь Чулин швырнула платок на землю и с ненавистью посмотрела на госпожу Чжао. Шэнь Чудай и её сестра славились своей красотой благодаря матери, чья внешность была поистине ослепительной. А госпожа Чжао была обыкновенной, ничем не примечательной женщиной. Если бы отец не напился в тот вечер, он никогда бы не обратил на неё внимания.
Шэнь Чулин тщательно ухаживала за своей внешностью, но всё равно могла претендовать лишь на звание «мило-симпатичной», разве что с оттенком жалобной хрупкости. Она ненавидела своё происхождение — и, как следствие, ненавидела свою мать, вторую наложницу Чжао.
— Почему я плачу? — с горечью выкрикнула она. — Спроси-ка лучше себя! Если бы ты не была такой ничтожной, я бы плакала?! Если бы отец тебя хоть немного любил, я бы плакала?! Если бы ты не была простой служанкой, я бы плакала?!
Лицо госпожи Чжао мгновенно побледнело, губы задрожали:
— Всё из-за моей беспомощности… Простите, третья госпожа.
Шэнь Чулин вдруг почувствовала упадок сил — не было больше желания кричать. Госпожа Чжао была словно кусок теста: сколько ни бей — только провалишься внутрь.
Она даже не взглянула на неё и резко повернулась, чтобы уйти.
Госпожа Чжао осталась с пустотой в груди и побежала следом, умоляя:
— Третья госпожа, не злитесь так — навредите здоровью!
Но при виде госпожи Чжао Шэнь Чулин вновь вспоминала своё жалкое происхождение, и гнев вспыхивал с новой силой. Она резко оттолкнула её руку и зло бросила:
— Замолчи! Больше не хочу слышать твой голос!
Холодно посмотрев на неё, она приказала:
— Я — третья госпожа Дома Герцога Лояльности, а ты всего лишь наложница. С этого момента держись от меня подальше.
Госпожа Чжао, ошеломлённая, не смела пошевелиться и лишь смотрела, как Шэнь Чулин в одиночестве уходит вперёд.
Шэнь Чулин, вытирая слёзы, шла без цели, пока не оказалась у озера. Там она вдруг увидела фигуру в инвалидном кресле, укутанную в лисью шубу, за которой следовала целая свита слуг.
Даже не разглядев лица, она сразу поняла: это император.
Ей вспомнилась Шэнь Чудай в роскошных нарядах, усыпанных драгоценностями, и в груди вновь вспыхнула обида. Если бы семья не была так пристрастна и позволила бы ей участвовать в отборе, то именно она сейчас была бы в центре внимания!
Но разве семья и происхождение решают всё? Нет! Она сама добьётся достойной партии.
И тут в голове мелькнула мысль: а есть ли что-то лучше, чем брак с императорской семьёй?
Как только эта мысль зародилась, она словно вросла в сознание и не желала уходить. Ноги сами понесли её вперёд.
Когда Шэнь Чулин опомнилась, она уже стояла перед императором.
Она в восхищении смотрела на его благородное лицо: брови и глаза будто нарисованы кистью, а чёрные, как тушь, глаза — самая тёмная и выразительная деталь. В них чувствовалась холодная жестокость, но в то же время — неодолимое притяжение.
Сердце её забилось, как у испуганного оленёнка. Она изящно присела в реверансе, наклонившись так, чтобы он увидел её покрасневшие от слёз глаза. Она ждала, что он спросит, что случилось, и тогда она сможет жалобно заговорить с ним.
Мягким, почти мелодичным голосом она произнесла:
— Алин приветствует зятя.
Но, к её удивлению, император даже не удостоил её взглядом — лишь едва заметно кивнул, дав понять, что услышал.
Кресло уже начало проезжать мимо, и лицо Шэнь Чулин побледнело от паники. Увидеть императора — шанс, который может представиться раз в жизни. Если упустить его сейчас, следующей возможности может и не быть.
Перед глазами промелькнули холодная бабушка и робкая наложница Чжао, и Шэнь Чулин поняла: надеяться на них — значит никогда не добиться ничего.
Она должна действовать сама!
Сжав зубы, она изобразила слабость и будто бы случайно пошатнулась, намереваясь упасть прямо в объятия императора.
Её план был прост: если она упадёт в его объятия, её репутация будет испорчена, и императору придётся взять её во дворец — хотя бы из уважения к Дому Герцога Лояльности.
А там, во дворце, всё будет по-другому.
Но, как ни странно, в самый последний миг, когда она уже почти коснулась его, император — до этого сидевший бледный и безжизненный в кресле — внезапно выпрямил ногу.
На его ступне сиял чёрный сапог с золотой вышивкой дракона и нефритовой вставкой.
И тут же…
Он резко пнул её прямо в озеро.
Когда Шэнь Чудай с сопровождающими вошла в цветочный павильон, Лу Шиинь уже сидел в главном кресле из грушевого дерева. Он смотрел, как заварной чай заворачивается в чашке.
Его пальцы казались ещё белее на фоне чашки с росписью в стиле цяньцзян. Когда пар немного рассеялся, он не спеша отпил глоток — всё в нём дышало изысканной благородной грацией.
В то же время Шэнь Чулин, сидевшая в углу, выглядела жалко: вся мокрая, дрожащая, несмотря на три горящих жаровни и тёплый плед на плечах. Её и без того скромное лицо было покрыто слезами, что придавало ей вид жалобной и хрупкой девушки.
Шэнь Чудай удивилась, увидев сестру в таком состоянии. Падение в воду в марте — дело серьёзное. Хотя она и не любила Шэнь Чулин, всё же они были сёстрами, и ей было не по себе.
Нахмурив изящные брови, она спросила:
— Третья сестра, как ты умудрилась упасть в воду? Почему не переоделась?
Затем она обратилась к служанке:
— Вызвали ли лекаря?
Служанка не успела ответить, как Шэнь Чулин всхлипнула:
— Сестра… мне так стыдно, что я не смею идти переодеваться, не говоря уже о лекаре.
Шэнь Чудай сразу поняла: снова начинается её излюбленная игра в жертву. За два года, что она провела в доме после возвращения из армии, она не раз сталкивалась с этим приёмом.
«Не переодеваться и не звать лекаря» — значит, хочет, чтобы все видели, как ей плохо, и жалели её. Только отец, этот прямолинейный воин, верит в такие сценки.
Неудивительно, что Шэнь Чумань так её ненавидит и постоянно колет язвительными замечаниями.
Кто же полюбит человека, который после обычной ссоры бежит к бабушке и отцу, обливаясь слезами, и, будто бы обвиняя только себя, на самом деле намекает, что виноваты все остальные?
Шэнь Чудай, привыкшая к армейской прямоте, поначалу часто попадалась на эти уловки. Но теперь, особенно при муже, она старалась сохранять вид благородной и сдержанной супруги.
Она мягко спросила:
— Третья сестра, так нельзя. Ты простудишься.
По щеке Шэнь Чулин скатилась крупная слеза. Она покачала головой:
— Нет… Я совершила ужасную ошибку. Твоя доброта только усугубляет моё унижение.
Шэнь Чудай больше не могла притворяться:
— Так в чём же дело?
Получив наконец желаемое внимание, Шэнь Чулин начала жалобно рассказывать:
— Это всё моя вина… Я увидела императора у озера и хотела просто поклониться… Но, видимо, чем-то его обеспокоила, и он… пнул меня в воду.
— Император пнул тебя в воду?
Лу Шиинь, до этого спокойно пивший чай, замер. Его лицо выразило тревогу: ему было безразлично, что думают другие, но если Адай рассердится на него из-за сестры — это плохо.
Он быстро взглянул на Чжао Си.
Чжао Си уже собрался объяснить, но Шэнь Чудай подняла бровь:
— Шэнь Чулин, ты знаешь, какое наказание за ложь перед императором и императрицей? Император болен и передвигается в кресле — как он вообще мог тебя пнуть?
Лу Шиинь на мгновение замер, затем прикрыл рот чашкой, чтобы скрыть лёгкую усмешку.
Шэнь Чулин запаниковала:
— Сестра, я бы никогда не солгала тебе! Спроси самого императора!
Вторая наложница Чжао, стоявшая рядом, поспешила подтвердить:
— Ваше величество, третья госпожа всегда была доброй и честной. Как она могла солгать? Я сама видела — император случайно пнул её в озеро.
— Чжао Си, — обратилась Шэнь Чудай, — ты всегда рядом с императором. Расскажи, как всё было на самом деле.
Чжао Си немедленно поклонился и ответил без запинки:
— Ваше величество, я своими глазами видел: третья госпожа поклонилась императору и случайно споткнулась — сама упала в озеро.
Шэнь Чудай оглядела прислугу:
— Вы тоже это видели?
Старший евнух уже дал ответ, и остальные не осмелились возразить:
— Да, ваше величество! Мы все видели то же самое!
Шэнь Чулин в изумлении раскрыла глаза. Она не ожидала, что император не только пнул её, но и заставил слуг лгать.
Её губы задрожали:
— Сестра, это не так…
Не договорив, она получила пощёчину от бабушки. Старуха, опираясь на трость, дрожащей рукой указала на внучку:
— Императрица — прежде всего императрица, и лишь потом твоя сестра! Как ты посмела лгать перед императором и императрицей? Совершив такое преступление, ты даже не раскаиваешься! Хочешь погубить весь род Шэнь?!
Бабушка первой опустилась на колени:
— Старая служанка виновата в том, что воспитала такую неблагодарную и вероломную дочь. Прошу милости, ваше величество, простить её ради меня.
В этот момент в павильон вбежали Герцог Лояльности и его сын. Увидев картину, они тоже упали на колени:
— Виноваты в том, что плохо воспитали дочь. Просим наказать нас!
Герцог бросил взгляд на Шэнь Чулин, всё ещё сидевшую в кресле, и гнев исказил его суровое лицо:
— Быстро кланяйся императору и императрице! Признай свою вину!
Шэнь Чулин, хоть и хитра, была всё же юной девушкой из гарема и никогда не видела ничего подобного. От страха она соскользнула с кресла на пол и дрожащим голосом прошептала:
— Виновна… Я не должна была лгать перед императором и императрицей… Простите меня… Я и правда раскаиваюсь…
Она разрыдалась, слёзы текли ручьём по её лицу.
http://bllate.org/book/3211/355669
Готово:
