Долго размышляя, она решила свалить вину на Лу Шииня. Как такое может быть её, такой ослепительной красавицы, виной — будто бы в ней не хватило соблазнительной силы!
Конечно же, всё дело в том, что император прежде тяжело болел и до сих пор не оправился до конца. Совершенно естественно, что у него нет сил на подобные дела.
А вдруг у самого императора проблемы в этой сфере? Такое тоже не исключено. Лучше бы послать придворного врача осмотреть его — нельзя же скрывать болезнь из ложного стыда.
Шэнь Чудай мучилась сомнениями всю ночь и лишь спустя неизвестно сколько времени наконец провалилась в тревожный сон.
Рядом доносилось тихое и ровное дыхание. В темноте Лу Шиинь медленно открыл глаза и повернулся к ней. Её профиль был безупречен: длинные пушистые ресницы покорно лежали на скулах, носик изящно вздёрнут, а губы — по-прежнему нежные и сочные, словно лепестки цветка.
Он протянул длинные пальцы и осторожно коснулся её губ. Его глаза, чёрные, как тушь, стали ещё глубже, а в горле дрогнул сдерживаемый жар.
Она была рядом — как он мог уснуть?
Ночь ещё была густой, и впереди оставалось много времени. Для Лу Шииня это было одновременно и наслаждение, и пытка.
Прошло неизвестно сколько времени, пока за окном не стало чуть светлее. Три лёгких стука в дверь покоев Куньнин нарушили тишину. За дверью раздался голос Чжао Си:
— Ваше величество, пора на утреннюю аудиенцию.
Он собирался позвать ещё раз, но дверь тут же скрипнула и отворилась. При свете фонаря у входа Чжао Си увидел императора: тот накинул плащ поверх ночной одежды, под глазами легли тени, а лицо, обычно ослепительное, выглядело уставшим и измождённым — будто он всю ночь не сомкнул глаз.
Император аккуратно прикрыл за собой дверь и тихо предупредил:
— Потише. Не буди императрицу.
Чжао Си энергично закивал, сердце его запело от радости: наверняка государь впервые испытал плотские утехи и перестарался. Судя по всему, совсем скоро императрица подарит наследника, и дворец снова наполнится жизнью.
Служанки и евнухи уже с раннего утра держали в руках подносы с одеждой и ожидали у дверей. Они последовали за Лу Шиинем в боковой павильон, где поочерёдно облачали его в парадные одежды и возлагали на голову церемониальный убор.
Когда всё было готово, Чжао Си помог императору сесть в инвалидное кресло, а затем пересадил его в императорские носилки.
Ведь придворный врач ещё с утра настаивал: «Государь слаб здоровьем и не должен долго стоять. Лучше передвигаться в кресле или носилках».
Едва они вышли из покоев Куньнин, как навстречу им появилась девушка по имени Чуньло с подносом в руках. Вместе с другими служанками она стояла на коленях у обочины. Уловив знак Лу Шииня, Чжао Си тут же подошёл и тихо спросил:
— Чуньло, что ты здесь делаешь в столь ранний час?
Чуньло, не смея медлить, почтительно ответила:
— Господин евнух, я пришла по приказу Её Величества императрицы-матери забрать кровавый платок императрицы.
Этот платок, на котором сохранялись следы девственной крови, по придворному обычаю сначала доставляли во дворец Цининь для осмотра императрицей-матерью, а затем передавали в Императорское управление для хранения.
Лу Шиинь тихо что-то шепнул Чжао Си и затем спокойно произнёс:
— Чуньло, иди за Чжао Си и забери платок. Только не шуми — не буди Её Величество.
— Слушаюсь, — тихо ответила Чуньло. Лишь когда носилки императора скрылись из виду, она поднялась и последовала за Чжао Си в боковой павильон покоев Куньнин.
Чжао Си достал из шкатулки окровавленный платок и положил на поднос. Оглядевшись по сторонам, он заговорщически прошептал:
— Вчера государь и императрица не сошлись в брачной ночи.
Лицо Чуньло изменилось:
— Тогда этот платок…?
— Конечно, поддельный, — вздохнул Чжао Си. — Ты же знаешь: государь тяжело болел и до сих пор слаб. Откуда у него силы на такие дела? Передай императрице-матери и молчи как рыба. Если хоть слово просочится наружу — нам обоим несдобровать.
С тяжёлым сердцем Чуньло вернулась во дворец Цининь, держа поднос. В это время Му, императрица-мать, только что проснулась и полоскала рот под присмотром Чуньцзе. Увидев служанку с подносом, она нетерпеливо сказала:
— Дай-ка мне взглянуть.
Чуньло опустилась перед ней на колени и попросила удалить всех присутствующих. Когда в покоях остались только они вдвоём, она передала всё, что услышала от Чжао Си.
Императрица-мать прекрасно сохранилась: чёрные, как облака, волосы рассыпались по плечам, кожа на солнце всё ещё сияла нежностью юности, но в глазах уже не было прежней чистоты — лишь следы прожитых лет.
Услышав рассказ, она саркастически изогнула губы:
— Вот и сын пошёл в отца.
Вспомнив о своей племяннице, которая вот-вот должна войти во дворец, Му нахмурилась. Если император не способен зачать ребёнка, как Му Ийсюань сможет родить наследника?
Она тяжело вздохнула:
— Надо велеть придворному врачу прописать императору укрепляющие снадобья. А что до императрицы… пусть в её пищу подмешивают продукты, несовместимые с её конституцией. Хочу, чтобы она постепенно ослабела, заболела и уступила место достойнейшей.
Шэнь Чудай проснулась, когда за окном уже ярко светило солнце. Лучи, проникая сквозь решётчатые окна, падали ей на лицо. Она моргнула, немного растерянная, и уставилась на балдахин кровати, вышитый золотыми нитями с изображениями драконов и фениксов. Только тогда до неё дошло: она в покоях Куньнин.
Вчерашняя свадьба казалась сном. Хотя она уже дважды выходила замуж, всё ещё чувствовала себя так, будто ходит по облакам.
Восемнадцать лет назад она переродилась в этом феодальном мире младенцем и два года пребывала в отчаянии. Потом взяла себя в руки и начала строить карьеру.
Она не могла смириться с тем, что у женщины есть лишь один путь — выйти замуж и подчиняться мужу. Образование и чиновничья служба были для неё закрыты, поэтому единственным выбором оставалась военная карьера. Благодаря защите отца она легко скрывала свой пол и поступила в армию, чтобы заработать воинские заслуги. Хотя ей не суждено было стать знаменитым полководцем, по крайней мере, она могла прокормить себя одним жалованьем, не завися ни от родни, ни от мужа.
Все эти годы на полях сражений она и представить не могла, что однажды станет императрицей. Даже сейчас, оказавшись в средоточии императорской власти, она всё ещё не верила в реальность происходящего.
Шэнь Чудай повернулась и посмотрела на пустую половину постели. Там ещё витал лёгкий аромат снежного кедра, оставшийся от Лу Шииня. Она чуть улыбнулась.
По крайней мере, она не одна.
Ладно! Она ведь уже была императрицей! Чего бояться теперь, став женой императора?
Она встала с постели. Служанки, давно дожидавшиеся у дверей с подносами в руках, одна за другой вошли в покои и, низко кланяясь, хором произнесли:
— Рабыни приветствуют Ваше Величество! Да здравствует императрица!
Эти служанки были тщательно отобраны Императорским управлением. По положению полагалось три первостепенные служанки, четыре второстепенных и остальные — простые служанки. Среди евнухов был один главный и несколько обычных.
Среди них наверняка затесались шпионы из клана Му и других фракций. К счастью, семья Шэнь тоже подготовилась: три служанки — Нин Сю, Нин Чжи и Нин Юань, а также два евнуха — Нин Хай и Нин Дэ — были присланы отцом и заслуживали полного доверия.
Заменить сразу всех первостепенных служанок своими людьми было бы слишком подозрительно, поэтому Нин Сю и Нин Чжи числились среди второстепенных, а Нин Юань — среди простых служанок.
Шэнь Чудай незаметно окинула их взглядом. Надо будет при первой же возможности заменить приближённых служанок на своих.
Служанки помогли ей одеться и причесаться. После завтрака она села в императорские носилки и отправилась во дворец Цининь.
Там её ждала нелёгкая встреча. Императрица-мать была не из тех, с кем легко иметь дело. Ещё на отборе она исключила Шэнь Чудай из списка невест, сославшись на несчастливую судьбу. А теперь, увидев, как та благодаря той же «судьбе» стала императрицей, наверняка кипела от злости и ждала момента, чтобы выместить её.
Но Шэнь Чудай заранее готовилась к такому повороту. Она никогда не собиралась угождать императрице-матери и потому не боялась её враждебности.
Во дворце Цининь уже собралось немало гостей.
Во главе сидела сама императрица-мать Му в шёлковом платье цвета императорского жёлтого с узором из облаков. На голове сверкала золотая шпилька с подвесками в виде девяти хвостов феникса. Рядом с ней беседовала бывшая императрица Му Ийюань.
По сравнению с днём отбора у Му Ийюань заметно улучшился цвет лица. Лёгкая пудра и румяна вернули ей былую красоту, и она снова напоминала «первенствующую красавицу столицы».
Сбоку расположились три вдовствующие императрицы — Ли, Цзин и Сянь. Все они были наложницами императора Шицзуна и не имели детей. По обычаю их должны были отправить в монастырь Цзяжао на окраине столицы, но императрица-мать, якобы из жалости к их возрасту, выпросила разрешение оставить их при дворе.
Как только евнух громко объявил: «Прибыла Её Величество императрица!», все присутствующие прекратили разговор и повернулись к двери.
Вошла Шэнь Чудай в шёлковом платье с вышитыми золотом фениксами. Её чёрные, как облака, волосы были уложены в сложную причёску, украшенную нефритовыми бусами. Глаза, подобные озеру осенью, переливались мягким светом. С каждым шагом юбка сияла, а вышитые фениксы будто оживали, подчёркивая её несравненную красоту.
Те, кто уже видел её раньше, на мгновение затаили дыхание. Лишь когда она грациозно склонила голову и прозвучал её голос, нежный, как пение иволги:
— Дочь приветствует матушку, старшую сестру и всех вдовствующих императриц,
— все пришли в себя.
Даже императрица-мать, несмотря на всю свою неприязнь, вынуждена была признать: эта женщина — истинная красавица, редкость на земле.
И как можно устоять перед такой? Видимо, у императора и вправду проблемы в интимной сфере.
Вздохнув про себя, императрица-мать внешне осталась невозмутимой:
— Встань.
Чуньло поднесла лакированный поднос с пятью фарфоровыми чашками. Согласно обычаю, новобрачная должна подавать чай старшим. Придворный ритуал ничем не отличался от народного.
Шэнь Чудай с ласковой улыбкой взяла чашку и поочерёдно подала всем присутствующим.
— Матушка, прошу отведать чай.
Императрица-мать приняла чашку, сделала глоток и кивнула Чуньцзе, чтобы та передала шкатулку служанке Гэ Ци, стоявшей за спиной императрицы.
Услышав её нежное: «Благодарю матушку», императрица-мать сняла с запястья браслет из благовонных бусин и надела его на тонкую, белоснежную руку Шэнь Чудай.
— Род императоров Дайбэй славится малочисленностью потомков, — мягко сказала она. — Теперь, когда ты вступила в императорский дом, обязана оправдать мои надежды и постараться дать наследника. Что до императора — я поговорю с ним, чтобы он чаще навещал твои покои. Хорошо бы уже в этом году услышать радостную весть.
Для постороннего это прозвучало бы как обычное пожелание старшего поколения. Но императрица-мать прекрасно знала, что император не способен на близость, и её слова были направлены на то, чтобы больно уколоть Шэнь Чудай.
Однако та оказалась не из робких. Ни тени смущения не мелькнуло на её лице. Опустив ресницы, она даже слегка покраснела и с кокетливой стыдливостью ответила:
— Слушаюсь наставления матушки.
Императрица-мать холодно наблюдала за ней. Смейся, смейся… Сегодня только первый день. Со временем узнаешь, каково томиться в одиночестве.
Она, конечно, будет уговаривать императора чаще навещать её покои. Пусть видит, но не может обладать — эту муку она сама испытала сполна. Император Шицзун вовсе не был так увлечён даосизмом, чтобы добровольно избегать женщин.
Просто он был бессилен!
В молодости он ещё мог зачать детей, но после её прихода во дворец полностью утратил способность. Сколько бы она ни унижалась, сколько бы ни кокетничала, даже запретные лекарства не помогали — он оставался безучастен.
И всё же однажды, в приступе пьяного безумия, он всё-таки овладел одной ничтожной служанкой, которая даже родила ему сына — того самого Лу Шииня.
Старый император был вне себя от радости и тут же возвёл служанку в ранг наложницы.
Но зависть пожирала Му изнутри. Как высокородная дама, она не могла смириться с тем, что уступила какой-то ничтожной служанке. В ночь родов, когда гремел гром и лил дождь, она подкупила повитуху, чтобы та убила и мать, и ребёнка.
Но Лу Шииню суждено было выжить. Хотя мать погибла, младенец остался жив. Однако каждый раз, глядя на него, императрица-мать вспоминала ту служанку и сходила с ума от ненависти. Тогда она велела главе Императорской обсерватории составить гороскоп для мальчика.
Гадание показало: «Злой рок преследует его. Он убьёт всех близких и не доживёт до семнадцати лет. Даже если выживет, его ждёт вечная мука».
Император Шицзун, страстно веривший в даосизм, поверил пророчеству. Едва мальчик отнялся от груди, его безымянного отправили в загородный дворец.
Тогда она и представить не могла, что до самой смерти императора так и не родит сына и однажды сама привезёт Лу Шииня обратно во дворец.
Глядя на сияющую Шэнь Чудай, императрица-мать словно увидела в ней себя прежнюю. Она улыбнулась — но в этой улыбке не было ни капли тепла.
По порядку Шэнь Чудай подала чай бывшей императрице Му Ийюань, вдовствующим императрицам Ли, Цзин и Сянь и от каждой получила подарок.
В этот самый момент евнух громко объявил:
— Прибыла принцесса Ихуань!
http://bllate.org/book/3211/355665
Готово:
