Он снял с себя плащ и укутал ею плечи, и в голосе его прозвучала такая нежность, что по коже у неё побежали мурашки:
— Если тебе что-то понадобится — пошли ко мне человека. Зачем тебе самой стоять здесь и ждать?
Холодный ветер больше не терзал её хрупкое тело — оно вновь окуталось теплом. Но Лу Цинжань по-прежнему дрожала от холода, ледяного и безысходного, будто проникающего в самую душу.
Она услышала собственный дрожащий голос:
— Императора убила не императрица… Это сделал ты. Почему? Зачем ты это сделал?
В бледных, безжизненных глазах Му Гуаньжу отражалось её изящное лицо. На ней всё ещё была грубая холщовая одежда служанки, а в простую причёску воткнута лишь деревянная шпилька — та самая, что досталась ей ещё в годы прислуживания.
Он ведь не раз посылал ей в покои роскошные наряды и драгоценности. Но за эти дни, пока его не было в резиденции, прислуга осмелилась так плохо с ней обращаться.
Тонкие губы Му Гуаньжу чуть дрогнули, и слова, что вышли из них, прозвучали ледяной жестокостью:
— Прислуга в палатах девицы Лу не справляется со своими обязанностями. Отрубите им руки.
Тело Лу Цинжань слегка вздрогнуло, и сердце её окончательно упало:
— Они ничего не сделали дурного! Зачем вы так поступаете, ваша светлость?!
Му Гуаньжу ответил спокойно:
— Они позволили тебе стоять здесь в глухую ночь. Этого уже достаточно.
Лицо Лу Цинжань побледнело. Она тихо, почти шёпотом, умоляла:
— Ваша светлость, прошу вас… пощадите их. Это я сама заупрямилась…
Но Му Гуаньжу перебил её, мягко, но твёрдо:
— Такая низкая прислуга не заслуживает твоей мольбы. Мне неприятно слышать подобные слова. Больше так не говори.
Лу Цинжань наконец поняла: раз Му Гуаньжу что-то решил, её просьбы ничего не изменят.
Если бы не браслет из чёрного сандала, если бы он не принял её за свою спасительницу, она в его глазах была бы всего лишь никчёмной служанкой, которую можно уничтожить по первому капризу.
Му Гуаньжу — эгоистичный, бессердечный, одержимый и жестокий безумец. От одного лишь воспоминания о нём её тошнило.
Раз так, зачем же она продолжает унижаться перед ним?
Лу Цинжань без колебаний сбросила плащ на землю. Тяжёлая ткань глухо упала, и норковый ворот слегка дрогнул.
Холод вновь обжёг кожу, но теперь она чувствовала себя по-настоящему живой.
Она резко сказала, голос её стал ледяным:
— Му Гуаньжу, хватит! Я ошиблась в тебе. Сегодня же ночью я увезу брата и уйду.
Она развернулась, чтобы уйти, но тонкое запястье мгновенно сжалось в железной хватке. От его ладони исходил жар, проникающий сквозь кожу.
Голос Му Гуаньжу звучал тихо, но в этой нежности сквозила жуть:
— Я так хорошо к тебе отношусь, как ты смеешь сбежать? Наверняка виновата эта прислуга — они недостаточно старались. А Цинжань, даже если ты убежишь на край света, я всё равно найду тебя. А головы этих негодяев пришлют тебе в подарок.
Длинные ресницы Лу Цинжань дрогнули, и крупная слеза скатилась по щеке, оставив мокрое пятно на воротнике.
Она по-настоящему испугалась. Каждая клетка её тела дрожала от ужаса перед ним.
Му Гуаньжу — настоящий монстр. Как она вообще могла влюбиться в него во сне? Она несколько раз попыталась вырваться, но безнадёжно поняла: из его хватки не вырваться.
Она горько сожалела: почему не послушала господина Шэня? Зачем, ослеплённая, принесла письмо регенту и использовала тот браслет из чёрного сандала, чтобы его обмануть? Она и вправду не соперница ему.
Лу Цинжань опустилась на колени и подняла к нему своё изящное лицо. В уголке глаза алел румянец, а в глазах всё ещё стояли слёзы страха.
Она дрожала всем телом и умоляла:
— Ваша светлость, прошу вас… Отпустите меня. Я была глупа, мне не нужен титул принцессы. Отпустите меня и моего брата, умоляю.
Му Гуаньжу приподнял её подбородок, и пронзительный, ледяной взгляд упал на её лицо. Она не была красавицей, но в ней было очарование весеннего ростка — нежное, хрупкое, живое.
Его пальцы коснулись её нежной кожи. Даже стараясь быть осторожным, он оставил на ней красный след.
Он тихо рассмеялся:
— Глупые мечты? А Цинжань, запомни: ты станешь самой возвышенной принцессой Дайе. И я преподнесу тебе всё лучшее в этом мире.
Му Гуаньжу — одержимый, мрачный безумец. Как она вообще могла думать, что с ним можно договориться?
Лу Цинжань слегка прикусила губу и осторожно спросила:
— Ваша светлость… Вы так ко мне относитесь… из-за того браслета из чёрного сандала?
Её ресницы приподнялись, и в чистых глазах мелькнула надежда:
— А если я скажу, что тот браслет… не мой?
На лице Му Гуаньжу всё ещё играла лёгкая улыбка, но в тот же миг его бледные глаза стали ледяными.
Пальцы медленно поглаживали её острый подбородок, а голос прозвучал холоднее льда на зимнем озере:
— А Цинжань, не смей злоупотреблять моим снисхождением и пытаться обмануть меня. Ты ведь знаешь, чем это кончится.
Его слова, словно ледяная крошка, вонзались ей в горло, и она не осмеливалась сказать правду. Всё его доброе отношение к ней строилось лишь на том, что он считает её своей спасительницей. Но стоит этому заблуждению рассеяться — и он без колебаний убьёт её. Или сделает нечто ещё худшее…
Лу Цинжань насильно вернули в её покои. На следующее утро её увезли во дворец в закрытой карете. Всё было частью его плана: убить императора, свалить вину на императрицу, уничтожить семью Шэнь и возвести на трон её младшего брата.
Её брат ещё так юн — куда легче управлять им, чем Лу Шиинем.
Каждая секунда ожидания в павильоне Яньси казалась ей пыткой, пока люди госпожи Шэнь не сменили стражу регента. Только тогда она смогла перевести дух. Пусть она и не станет принцессой, пусть не вкусит роскоши — лишь бы её брат не стал игрушкой в руках этого монстра.
Взгляд Лу Цинжань устремился на запястье Шэнь Чудай. Без солнечного света она не могла точно сказать, тот ли это браслет из чёрного сандала, что она отдала регенту, но он выглядел почти идентично.
Шэнь Чудай заметила её взгляд и опустила глаза, поняв, что та смотрит именно на браслет.
Она не знала, какую роль этот браслет сыграл в судьбе Лу Цинжань, и подумала лишь, что та, возможно, видела его на регенте.
Подтянув рукава, она спросила:
— Что-то не так?
Лу Цинжань осознала, что ведёт себя невежливо, и поспешно отвела взгляд, но тревога не покидала её.
Она осторожно спросила:
— Скажите, господин Шэнь, откуда у вас этот браслет?
Шэнь Чудай ответила без колебаний:
— Моя сестра обыскала резиденцию Му Гуаньжу и, увидев, что браслет красив, подарила его мне.
Услышав имя регента, Лу Цинжань вновь охватил страх, подобный приливной волне, и по коже побежали мурашки.
Она дрожащим голосом спросила:
— Господин Шэнь… Му Гуаньжу… он мёртв?
Шэнь Чудай заметила, как побледнели губы Лу Цинжань и как в её глазах читался неподдельный ужас. Она ошибочно решила, что дело в чувствах.
Насхмурив брови, она подумала: «Неужели это неизбежный финал романтического романа? Героиня влюбляется в злодея? Но ведь это же слишком быстро…»
Она с сомнением спросила:
— Ты… нравишься ему?
Лу Цинжань на мгновение замерла, затем поспешно замотала головой:
— Конечно нет!
Вспомнив его ужасающий облик, она с трудом выдавила:
— Я бы хотела, чтобы он умер! Господин Шэнь, он безумец. Если он сбежит, он вас не пощадит.
— Не волнуйся, у него не будет такой возможности, — успокоила её Шэнь Чудай, хотя мысль о том, что снова придётся столкнуться с этим монстром при возвращении во времени, вызывала раздражение.
Она вернулась к главному:
— Значит, тебе важно лишь восстановить титул принцессы, даже если тебе помогает не Му Гуаньжу?
Лу Цинжань смотрела на благородное лицо господина Шэня. Его глаза сияли чистотой и ясностью, как Полярная звезда. Вспомнив, как она некогда пыталась его обмануть из низменных побуждений, она почувствовала стыд и не могла поднять глаз. Те слова, что терзали её душу, навсегда останутся невысказанными.
Она опустила голову и тихо ответила:
— Да.
Шэнь Чудай уточнила:
— Но при условии, что личность твоего брата останется в тайне… Ты согласна?
Она не считала стремление Лу Цинжань вернуть титул чем-то предосудительным, но если тайна брата раскроется, Му Гуаньжу не успокоится. Чтобы спасти Лу Шииня, ей пришлось бы пожертвовать интересами Лу Цинжань и её брата.
Лу Цинжань была измотана и больше не заботилась о титуле. Она тихо кивнула:
— Да.
Шэнь Чудай слегка кивнула:
— Хорошо.
Она уже собралась уходить, но Лу Цинжань окликнула её:
— Господин Шэнь…
За спиной прозвучал тихий, робкий голос, полный надежды:
— Вы… ещё навестите меня?
Шэнь Чудай подумала, что та просто скучает в заточении в павильоне Ваньбао, и ответила:
— Будь терпеливой. Не позже чем через три дня моя сестра освободит тебя.
Лу Цинжань подняла глаза и смотрела, как стройная фигура удаляется. Слёзы текли по её щекам.
«Господин Шэнь всё ещё сердится на меня…»
—
[Временная отметка: пятый день после смерти императора] (Четвёртая жизнь)
По настоятельному требованию Шэнь Чудай церемониал выбора наложниц начался с размахом. Она въехала в зал на императорской колеснице и издалека увидела две длинные шеренги кандидатов.
Шэнь Чудай с удовольствием уселась на трон, слегка задрав подбородок, и начала рассматривать красавцев. Сердце её пело от радости.
Трижды участвовала в отборе — и вот наконец она сама стала главным судьёй!
Ей давно говорили, что в столице много красивых мужчин, но два года она почти не выходила из дома, а если и выходила, то носила этот проклятый вуаль, сквозь который ничего не разглядеть. Имена и лица здешних мужчин она путала.
Первым вышел сын главы Министерства доходов, господин Чжу. Этот Чжу-господин был толстым и рыхлым, весь увешан шёлком и парчой, а на пухлых пальцах сверкали дорогие перстни.
Шэнь Чудай сразу поняла: в Министерстве доходов водятся жирные кормушки. Она уже прикидывала, как вставить туда своих людей и отхватить кусок пожирнее!
Чжу-господин явно стремился вперёд, но совершенно не понимал меры. Едва появившись, он подмигнул ей, вызвав у неё приступ тошноты. Она даже не успела ничего сказать — ему тут же вручили цветок и увели из зала.
К счастью, в столице действительно много талантливых и красивых мужчин, и зрелище освежило ей глаза.
Однако она невольно сравнивала их всех с Лу Шиинем.
— Глаза не такие, как у Лу Шииня. Восемь с половиной баллов. Цветок!
— Почему такой худой, даже слабее Лу Шииня? Семь с половиной. Цветок!
— Улыбка не такая тёплая, как у Лу Шииня. Восемь целых девяносто девять сотых. Цветок!
— Волосы реже, чем у Лу Шииня. В двадцать лет уже лысеет? Минус балл, вон!
Когда Шэнь Чудай опомнилась, плачущие кандидаты уже выстроились от дворца Цяньцин до Императорского сада. Гэ Ци незаметно подмигнула ей:
— Ваше величество, отбор уже наполовину завершён, а вы ещё ни одного фаворита не оставили.
— О-о-о…
Шэнь Чудай наугад ткнула пальцем в следующего кандидата — уродливого мужчину:
— Его! Оставляем!
Слова эти вызвали шок у всех, кто только что получил цветок. Все повернулись и увидели мужчину, чья уродливость была поистине уникальной и поразительной.
Кожа у него была чёрная, как уголь, усыпанная густыми веснушками. Глаза-щёлки едва открывались, а губы распухли, будто их ужалили осы.
Кандидаты: …
«Неужели у императрицы такой странный вкус?!»
Гэ Ци громко провозгласила:
— Лю Жан! Оставляется!
Теперь все поняли: это Лю Жан, чьё имя гремело по столице. Он не был красавцем, но слыл приличным, аккуратным юношей. Очевидно, он так переоделся, чтобы провалиться на отборе, но случайно угодил во вкус императрице.
Лю Жан застыл на месте, готовый разрыдаться от отчаяния.
«Я уже так себя изуродовал, а она всё равно не отпускает!»
«Госпожа Шэнь — настоящий дьявол! Каждая наша встреча доказывает, насколько она извращённа!»
Лю Жан вытер слезу и спросил:
— Ваше величество, что именно вам во мне понравилось? Скажите, я исправлюсь!
Шэнь Чудай улыбнулась:
— Мне нравится, что ты жив.
Лю Жан: …
«Ненавижу!»
Шэнь Чудай продолжила улыбаться:
— Что, не нравится?
«Дьявол! Это же прямая угроза!»
Лю Жан пробормотал:
— Ваше величество… на самом деле… мне тоже нравится эта моя черта…
Представив свою скорбную будущность, он упал на колени и, едва сдерживая слёзы, воскликнул:
— Но ваше величество! У меня уже есть возлюбленная! Прошу, пощадите меня! Насильно мил не будешь!
— Я-то не против, что ты такой уродливый тыква.
http://bllate.org/book/3211/355658
Готово:
