Убийцы в ярости выхватили мечи и уже заносили их над головами обоих, чтобы тут же положить их в этом полуразрушенном храме. На крыше Лян Цзинь, посланный императором с отрядом для тайной охраны, увидев происходящее, поспешно собрался спрыгнуть вниз.
Но он не успел и пошевелиться, как главарь убийц грохнулся на землю. На его талии стояла стройная фигура в ярко-алом одеянии — ослепительная, как пламя.
Остальные убийцы остолбенели: их предводителя сразили одним ударом! Все разом направили клинки на незнакомку:
— Кто ты такая?!
Сквозь тусклый свет свечей в храме Лян Цзинь разглядел её черты: брови чёткие, глаза ясные и сияющие.
Перед ними стояла Шэнь Чудай в мужском облачении.
Та лишь усмехнулась и ответила без малейшей вежливости:
— Это твой дедушка!
С мечом в руке она двигалась с поразительной чёткостью и скоростью — в мгновение ока убийцы падали один за другим, будто арбузы под ножом.
Когда последний из них рухнул на землю, один из людей Лян Цзиня тихо проговорил:
— Не ожидал, что госпожа Шэнь так заботлива — пришла ночью охранять даоса Чжунъюя.
— Да-да, наверняка она тронута до глубины души и решила лично выразить благодарность.
Они вполголоса обменивались восхищёнными замечаниями.
Чжунъюй тоже узнал пришедшую, и на его изящном лице появилась лёгкая улыбка:
— Я так рад, что снова вижу вас живой, госпожа Шэнь.
— Нет-нет, — Шэнь Чудай слегка подняла подбородок, а уголки её глаз, изогнутые вверх, сами собой источали соблазнительную грацию. — Радоваться тебе ещё рано!
— Я пришла отрубить голову тебе, коварному даосу, предавшему верность и правду!
Её звонкий, чистый голос прокатился эхом по полуразрушенному храму.
Люди на крыше: …?
Чжунъюй: …??
Павшие убийцы: …?!!!
Раз уж ты всё равно собиралась нас убить — зачем же рубить нас первыми?!
Шэнь Чудай не стала тратить слова попусту и занесла клинок над шеей Чжунъюя.
Её движения были чересчур стремительны, а поступок настолько неожидан, что люди Лян Цзиня не успели вмешаться.
Даже всегда невозмутимый Чжунъюй побледнел:
— Коварный даос? Госпожа Шэнь, что вы этим хотите сказать?
Когда острый клинок уже едва коснулся его нежной кожи, Шэнь Чудай внезапно остановилась. В мерцающем свете свечи её лицо выражало смятение и тревогу:
— Ты…
Чжунъюй чуть приподнял голову:
— Я знаю, почему ты постоянно возрождаешься.
Шэнь Чудай пристально смотрела на Чжунъюя. Убедившись, что он говорит искренне, она наконец убрала меч.
— Как ты можешь это знать?
Вместо ответа Чжунъюй обратился к Сяо Юй:
— Сяо Юй, в этом храме сквозит — разведи огонь. Пожалуйста, сходи собрать немного хвороста.
Сяо Юй взглянула то на Шэнь Чудай, то на Чжунъюя, поняла, что он хочет отослать её подальше, и, не сказав ни слова, кивнула и вышла из храма.
Шэнь Чудай бросила взгляд на крышу и спокойно произнесла:
— У меня есть дело к даосу. Прошу вас, господа наверху, пока удалиться.
Почувствовав их замешательство, она добавила:
— Не волнуйтесь, я пока не собираюсь его убивать.
Когда все окончательно разошлись, Чжунъюй аккуратно поправил складки на рукаве:
— Полагаю, госпожа Шэнь уже знает, что живёт в мире, который является книгой?
Шэнь Чудай слегка кивнула, и в её глазах мелькнуло странное сияние:
— Значит, и ты попала сюда из другого мира? Ты тоже переживаешь всё это снова и снова?
— Нет, — возразил Чжунъюй. — Я всего лишь персонаж этой книги, которому по счастливой случайности открылась истина.
Он перевёл взгляд на тусклый огонёк свечи и тихо продолжил:
— Этот мир — книга, и у каждого персонажа есть своё предназначение и роль.
— Как я уже говорил на церемонии выбора императрицы…
— Хватит, — перебила его Шэнь Чудай, опасаясь очередных заумных речей. — Я этого не понимаю.
Чжунъюй мягко улыбнулся:
— Проще говоря, у императора в сюжете заложена «стопроцентная смерть в расцвете лет». Как бы он ни пытался сопротивляться, если автор решил, что он умрёт в три часа ночи, он не доживёт и до четырёх.
— А какова моя роль?
— «Стопроцентная жертва на могиле императора» — наложница, избранная на церемонии.
Шэнь Чудай: …
Её роль оказалась на удивление прямолинейной и безжалостной!
Она опустила длинные ресницы, скрывая сложные чувства:
— Если наши жизни и смерти зависят от автора, зачем тогда заставлять меня возрождаться снова и снова, пытаясь изменить неизбежное?
На лице Чжунъюя появилось выражение сострадания:
— В оригинальной книге госпожа Шэнь была изнеженной девицей из дома герцога, не знавшей горя. Её жизнь была спокойной, пока в тринадцать лет все мужчины рода Шэнь не погибли в битве у Цзяюйгуаня. После этого в доме Герцога Лояльности осталась лишь старая бабушка. Но ей было уже не под силу управлять делами, и вскоре она тоже скончалась. Позже вас призвали на отбор в императорский дворец, и сразу после смерти императора вы были принесены в жертву.
— Тринадцать лет… Вы имеете в виду битву у Цзяюйгуаня?
— Именно. Если не ошибаюсь, это была ваша первая битва.
Чжунъюй кивнул:
— Вы вовремя раскрыли ловушку, выявили шпиона противника и, используя его же план, заманили врага в лагерь ночью, полностью уничтожив его армию и одержав победу. Благодаря вам все мужчины рода Шэнь остались живы, и дом Герцога Лояльности процветал.
Лицо Шэнь Чудай, освещённое слабым пламенем свечи, на миг утратило свою обычную остроту.
Она и не подозревала, насколько трагична судьба первоначальной Шэнь Чудай. Если бы не её стремление обрести боевые навыки и самостоятельно пробить себе путь, не отправись она на поле боя и не спаси род, всё бы закончилось точно так же, как в книге.
От одной лишь мысли об этом её бросило в холодный пот.
— Я всё ещё не понимаю, — тихо сказала она. — Как это связано с моими возрождениями?
— В книге Шэнь Чудай — сирота без отца и братьев, без малейших боевых навыков. На седьмой день после смерти императора её принудительно отправили вслед за ним в загробный мир. Но вы — совсем другая. У вас великолепное воинское мастерство, отец и братья обожают вас и берегут как драгоценность. Как они могут допустить, чтобы вас принесли в жертву?
— Значит, моя смерть — парадокс. А парадоксы нарушают логику мира книги, из-за чего система автоматически перезапускается каждые четырнадцать дней. Поэтому вы и возрождаетесь за семь дней до смерти императора.
Глаза Шэнь Чудай вспыхнули надеждой:
— Значит, если парадокс устранить, я больше не буду страдать от бесконечных возрождений?
Чжунъюй покачал головой:
— Хотя сюжет уже сильно отклонился от оригинала, его основная роль всё равно будет исполняться.
Шэнь Чудай: …
Она была потрясена:
— Вы хотите сказать, что он всё равно умрёт?!
Она пришла в себя:
— Значит, на церемонии выбора вы назначили меня императрицей не потому, что выполняли приказ регента, желая уничтожить императора и род Шэнь заодно, а потому что хотели, чтобы я лично охраняла императора?
На самом деле нет. Он просто выполнял поручение Лу Шииня.
Но, будучи даосом, он не мог солгать. Однако мог умолчать.
Чжунъюй лишь сказал:
— Регент действительно поручил мне это, но на церемонии я публично пошёл против него. Людей, которых вы только что убили, прислал именно он, чтобы устранить меня. Но что вы имеете в виду под «уничтожить заодно»?
Шэнь Чудай подробно изложила все свои выводы, а в конце с удовлетворением добавила:
— Мне кажется, мои догадки вполне логичны.
Выражение лица Чжунъюя стало странным. Конечно, логично. Слишком уж логично.
Ведь рассуждения Лу Шииня, этого безумца, обычно выходят за рамки здравого смысла. Кто бы мог подумать, что он готов пожертвовать собственной жизнью ради такого риска.
Многие загадки, мучившие Шэнь Чудай, наконец прояснились, и она почувствовала глубокую благодарность.
Обратного пути на границу уже не было. Раз не суждено быть генералом — попробую стать хорошей императрицей.
—
Сразу после церемонии выбора императрицы во дворце начались бурные приготовления к свадьбе. Бракосочетание назначили на конец марта — время, когда весенний ветерок мягок, а цветы распускаются повсюду.
В дом Шэнь уже трижды присылали наставниц, чтобы обучать будущую императрицу придворным правилам и тому, как быть достойной супругой государя.
Времени было в обрез, и Шэнь Чудай пришлось целыми днями сидеть дома, заучивая этикет. Лишь на весеннем банкете она наконец смогла выйти с сёстрами на свежий воздух.
Гости, конечно, были чрезвычайно любопытны по поводу будущей императрицы. Пока она спокойно сидела за столом и ела сладости, к ней одна за другой подходили женщины, чтобы завязать разговор.
Даже на прогулке покоя не было. Шэнь Чудай доела свою порцию сахарного творожного десерта и уже собиралась встать, чтобы уйти в тихое место, как вдруг услышала шум потасовки.
Она подняла глаза и увидела, как второй сын маркиза Синьцзянь, Чжан Цзинвэнь, тащит за руку поэта Лю Жана, приговаривая:
— О, великий поэт Лю! Разве ты не влюблён в госпожу Шэнь? Не ешь и не спишь, сочиняя для неё стихи! Теперь, когда она станет императрицей, встреч будет всё меньше и меньше. Используй же шанс поговорить с ней сейчас!
Лю Жан отчаянно сопротивлялся, но, будучи человеком книжным, не мог противостоять силе воина Чжан Цзинвэня и был безжалостно волочим вперёд. В самый разгар борьбы он встретился взглядом с ясными, проницательными глазами Шэнь Чудай и почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
По городу ходили слухи о несравненной красоте госпожи Шэнь. Самый известный из них гласил, что однажды, когда она случайно уронила вуаль на прогулке, великий поэт Лю увидел её лицо и был так поражён, что вернулся домой и написал для неё множество стихов, не вкушая пищи и не смыкая глаз.
Эти стихи быстро разлетелись по всему городу, и все горели желанием увидеть, насколько же прекрасна госпожа Шэнь. Даже у ворот дома Герцога Лояльности толпились студенты, мечтая хоть мельком взглянуть на неё.
Но никто не знал правды! Никто не знал, насколько она на самом деле страшна!
Тогда, вскоре после её возвращения с границы, она редко выходила из дома и, даже если появлялась на улице, всегда носила вуаль. Никто не знал её настоящего лица.
Однажды Лю Жан, напившись до опьянения, случайно столкнулся с ней. В порыве безрассудства он сорвал с неё вуаль.
Под ней оказалось лицо, совсем не похожее на нежные черты столичных красавиц: кожа загорелая, цвета пшеницы, и на ней — несколько тонких, но заметных шрамов.
Он так испугался, что вскрикнул.
…И получил изрядную взбучку.
Этот демон заставил его тут же написать семнадцать стихотворений в её честь, пригрозив отрубить пальцы, если он не справится. Он в ужасе бросился домой и всю ночь, терзаясь, сочинял стихи.
А потом в городе стали говорить, будто он был очарован её красотой! Какая несправедливость!
Пусть теперь она и стала по-настоящему прекрасна, страх в его душе не уменьшился ни на йоту.
Лю Жан набрался храбрости и снова бросил взгляд в её сторону. Она уже собиралась встать, но, увидев его борьбу, снова села и с улыбкой наблюдала за ним.
Он поморщился. Демон и есть демон! Красота не меняет её сути.
— Цзинвэнь, хватит шуметь, — раздался спокойный голос, и чья-то рука, белая, как фарфор, остановила их потасовку.
Шэнь Чудай вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Чжу Чжиъи в роскошном одеянии тёмно-синего цвета с облаками, вышитыми серебром. Его прекрасные глаза были полны холодной ярости.
Увидев Чжу Чжиъи, она почувствовала сложные эмоции.
После того как её исключили из списка кандидаток и она покинула дворец, дом маркиза Хуайиня прислал сватов с огромным свадебным даром для обручения. Во дворе цветочного павильона стояли две связанные пары жирных гусей, две могучие лошади породы ханьсюэ ма, восемнадцать нефритовых рукоятей, пятьдесят восемь пар браслетов с драконами и фениксами, восемьдесят восемь пар золотых карпов, сто восемь отрезов парчи и шёлка из Цзяннани, сто двадцать восемь отрезов разноцветной парчи, морепродукты, свадебные пироги, сухофрукты, чай и вино — всего не перечесть.
Она была поражена: Чжу Чжиъи пришёл свататься или похвастаться богатством?
К счастью, отец понял её чувства и велел вернуть дар, сказав, что подумает.
Позже, когда её выбрали императрицей, этот вопрос сошёл на нет.
Но иногда ей всё же хотелось знать: было ли это решение маркиза Хуайиня или самого Чжу Чжиъи?
Она так и не спросила тогда — теперь уж точно не спросит.
Встреча сейчас была неловкой, но к её облегчению, Чжу Чжиъи даже не взглянул в её сторону и увёл обоих друзей пить вино в другое место.
Шэнь Чудай немного отдохнула в саду, но когда пришло время уезжать, кучер сообщил, что лошади, видимо, съели что-то несвежее и не смогут везти карету.
Наследственная принцесса Чаньнин, Лу Ханьчунь, услышав это, тут же предложила:
— Не беда! Я отвезу вас домой.
Но, к сожалению, её карета оказалась небольшой — в ней могли уместиться только трое.
http://bllate.org/book/3211/355651
Готово:
