Му Гуаньжу позволил слуге накинуть на него плащ и невзначай бросил взгляд на прислугу, стоявшую на коленях. Взгляд его задержался на руке Лу Цинжань: от ножниц осталась глубокая дыра, ужасающая на вид, а чёрно-красная кровь на ране уже слегка запеклась.
Он уже собрался уходить, но вдруг вернулся и остановился перед ней.
— Подними голову, — спокойно приказал он.
Длинные ресницы Лу Цинжань дрогнули. Собравшись с духом, она подняла лицо, но не осмелилась смотреть прямо — глаза её упали на вышитого на груди журавля.
Журавль был выполнен из тончайших шёлковых нитей с такой точностью, что казалось, его чёрные глаза смотрят ей в душу.
Она вспомнила, как одним лишь словом Му Гуаньжу решил судьбу госпожи Шэнь, и поняла, насколько этот человек опасен. В тот же вечер, когда господин Шэнь уговаривал её покинуть Резиденцию регента, она уже собрала посылку и направлялась к управляющему, чтобы попрощаться. Но вдруг в её сердце мелькнула мысль:
«А что, если я открою регенту своё истинное происхождение — принцессу Дайе — и попрошу императора устроить свадьбу между мной и господином Шэнем? Неужели тогда мы сможем быть вместе?»
Как только эта мысль пустила корни, ноги её словно приросли к земле, и она не смогла сделать ни шага дальше.
Как во сне, она не покинула резиденцию, а осталась. Но случая поговорить с регентом так и не представилось — до сегодняшнего дня.
Теперь же, под его ледяным взглядом, сердце её замирало от страха, а тело слегка дрожало.
К счастью, Му Гуаньжу не стал задавать лишних вопросов.
— Почему я тебя раньше не видел? — спросил он.
Лу Цинжань осторожно ответила:
— Ваше сиятельство, я служанка из внешнего двора. Сегодня случайно встретила сестру Ляньи и пошла вместе с ней.
Му Гуаньжу незаметно ещё раз взглянул на рану в её руке.
— Раз спасла вторую госпожу, отныне оставайся в её дворе. Загляни в кладовую и возьми мазь от ран.
— Благодарю Ваше сиятельство, — прошептала она.
Когда золотисто-чёрная ткань его одежды исчезла из поля зрения, напряжение в её спине наконец спало — и лишь тогда она почувствовала, что спина вся промокла от холодного пота.
Му Ийсюань полулежала на постели и смотрела, как силуэт брата растворяется за дверью. Хотя желание свести счёты с жизнью уже прошло, воспоминание об унижении на церемонии выбора невесты всё ещё заставляло её скрежетать зубами.
— Проклятый колдун! — прохрипела она и вдруг резко повысила голос: — Прикажите! Всех даосов, каких только увидите, хватать и сажать в тюрьму! Я не успокоюсь, пока не поймаю этого лжепророка!
На улице у прилавка гадалки сидел даос. Его серо-коричневая ряса, седые брови и белоснежная борода так искусно скрывали пол, что, не приглядевшись, и не поймёшь — перед тобой девушка в мужском обличье.
Её чёрные, как жемчуг, глаза быстро скользили по прохожим. Заметив цель, она тут же перехватила одну женщину и, наигранно прищурившись, произнесла, потирая бороду:
— Добрая госпожа, у вас тёмный цвет надбровных дуг и зловещая тень между бровями. Скоро вас постигнет кровавая беда!
Женщина сначала испугалась, но тут же насторожилась:
— Почтенный даос, а откуда вы это знаете? Не поверю на слово!
Даос загадочно улыбнулся, закрыл глаза, слегка пошевелил пальцами, будто считая что-то, и через мгновение открыл глаза:
— Вы продаёте рыбу, живёте на западе города и сегодня утром ходили на восток, чтобы доставить свежую рыбу в дом знатного господина. Верно?
Женщина удивлённо раскрыла рот, но тут же стала почтительной:
— Удивительно! Откуда вы всё это знаете, мастер?
Даос снова улыбнулся:
— А ещё по дороге вы столкнулись с неприятностью, не так ли?
В глазах женщины вспыхнуло восхищение:
— Вы просто чудо! Всё точно!
Но тут она вспомнила предсказание и вновь заволновалась:
— Мастер, вы правда сказали, что меня ждёт кровавая беда?
— Разве может лгать даос? — спросил тот с достоинством.
Увидев страх на лице женщины, он не спеша вытащил из рукава жёлтый талисман:
— Это талисман, выдержанный мной сорок девять дней. Сожгите его и растворите пепел в воде — и беда минует вас!
Женщина облегчённо выдохнула и потянулась за талисманом, но даос вдруг спрятал его обратно в рукав и вздохнул:
— Не то чтобы я жадничал… Просто этот талисман пропитан кровью столетнего духовного зверя. У меня остался последний.
Женщина тут же вывалила на прилавок всё, что имела при себе:
— Мастер, умоляю! Это всё, что у меня есть! Спасите меня!
Целую четверть часа она умоляла его, пока даос не согласился, с видимой неохотой приняв её подношение и передав талисман.
Когда женщина ушла, благодарно кланяясь, даос хитро ухмыльнулся и начал быстро собирать вещи.
Она знала: такие, как она, долго на одном месте не задерживаются. Как только жертва поймёт, что её обманули, сразу прибежит с претензиями. Лучше сменить место и обличье — тогда и след простынет.
Она уже почти всё упаковала, как вдруг перед ней появился край тёмно-зелёной рясы. Даос обрадовалась — ещё один клиент!
Она торопливо потёрла бороду и подняла голову, готовясь произнести своё фирменное приветствие.
Но незнакомец опередил её:
— Вижу, у вас тёмный цвет надбровных дуг и зловещая тень между бровями. Сегодня вас ждёт кровавая беда.
Даос: …
Ага! Да он же украл её реплику!
Раздражённо она взглянула на говорившего. Перед ней стоял высокий мужчина с благородными чертами лица, одетый в зелёную рясу, с высоким даосским узлом на голове и веером в руке. Он выглядел так, будто сошёл с картины бессмертного.
Это был Чжунъюй, только что покинувший башню.
Но даос не знала его имени и решила, что перед ней конкурент, пришедший сбить клиентов!
— И на чём это ты основываешься?! — грубо бросила она.
Чжунъюй спокойно улыбнулся:
— Через полвоскурья сама поймёшь.
Даос: …
Откуда эта заносчивая морда так знакома?! Неужели сейчас он тоже полезет за жёлтым талисманом? Подражатель!
Она сердито бросила на него взгляд:
— Катись отсюда! У меня дел по горло!
Она снова занялась сборами, но, когда почти всё уложила, случайно взглянула вверх — и увидела, что он всё ещё стоит на том же месте.
— Ты чего не уходишь? Это моё место! Если хочешь обманывать людей, ищи другое!
Он ответил совершенно серьёзно:
— Просто интересно, почему именно тебя ждёт кровавая беда.
Ха! Да он, видать, всерьёз поверил в свою болтовню!
Даос закатила глаза, уже готовая обругать его, но вдруг услышала шум с угла улицы. Она обернулась и увидела отряд хорошо вооружённых стражников.
Командир взглянул на неё и громко скомандовал:
— Берите этих двух даосов!
Даос ахнула. Неужели женщина так быстро подала властям?!
Она схватила сумку и бросилась бежать, но стражники преследовали её без устали. Сколько ни пыталась она оторваться — всё без толку.
В отчаянии она оглянулась и увидела, что за ней бежит и тот зелёный даос. Причём бежит он совершенно спокойно, даже не запыхавшись, и, кажется, вот-вот обгонит её.
— Ты зачем за мной гонишься?! — крикнула она.
— Они приказали брать обоих, — спокойно ответил Чжунъюй.
Глаза даоса забегали. В голове мелькнул план: если этот обманщик попадётся страже, он задержит их хоть на немного — и она сможет скрыться!
Она всегда действовала решительно и без промедления.
Не раздумывая, она резко пнула его ногой. Но в тот самый миг Чжунъюй ускорился — и её удар прошёл мимо. Она же потеряла равновесие и рухнула на землю.
Колено ударилось о камень, и тёплая кровь тут же потекла по ноге. Даос посмотрела вниз — штанина уже пропиталась алым.
«Чёрт побери! Он и правда угадал!»
Похоже, сегодня её ждёт не только кровавая беда, но и тюремное заключение. Всё из-за этого несчастливого лжеца!
Она уже готова была проклясть судьбу, как вдруг над ней нависла тень. Она подняла глаза — Чжунъюй вернулся и протянул ей руку:
— Давай, садись ко мне на спину.
Даос на миг замерла, но тут же услышала, как шаги стражников становятся всё громче. Сжав зубы, она вскочила ему на спину.
К её удивлению, несмотря на хрупкое сложение, он нес её легко, будто перышко.
Она с детства знала все закоулки столицы и тут же начала указывать ему путь: свернули в узкий переулок, перелезли через забор чужого двора — и, наконец, стражники остались далеко позади.
Она спрыгнула с его спины и сердито бросила:
— Ну и что такого, если я немного денег с неё содрала? Стоит ли из-за этого весь город поднимать?!
Чжунъюй обернулся, и на его лице появилось выражение искреннего изумления:
— Так ты обманула ту женщину?
Его суровый тон вывел её из себя:
— А ты разве не обманул меня?!
— Я не обманывал, — серьёзно ответил он.
Даос бросила на него презрительный взгляд и махнула рукой — не хотела тратить слова.
Она сорвала парик и бороду, засунула в сумку и подняла лицо:
— Теперь надо переодеваться.
Перед Чжунъюем предстала круглолицая, озорная девушка. Он на миг опешил:
— Так ты… девушка? Зачем же ты так переоделась?
— Ты что, не можешь помолчать? — огрызнулась она. — Кстати, меня зовут Сяо Юй. А тебя?
— Чжунъюй.
Услышав имя, Сяо Юй мысленно закатила глаза. «Чжунъюй» — да это же главный ученик даосского храма Саньцин! Наверняка врёт, чтобы впечатлить. Но раз он только что спас её, она, такая великодушная, не станет его разоблачать.
Она сняла рясу и сунула в сумку, потом повернулась к нему:
— Быстро снимай эту приметную рясу и веер!
Брови Чжунъюя нахмурились:
— Даос не может снять рясу! Ты сама даос — должна понимать…
Он не договорил: Сяо Юй уже держала в руках знакомый кусок ткани.
— Откуда это у тебя? — удивился он.
— Ножницами отрезала, — ответила она, помахав инструментом. — Выбирай: либо голым бегать, либо переодеваться.
Они переоделись и вышли на улицу. Но едва свернули за угол — снова столкнулись со стражей.
Стражники внимательно осмотрели их и снова закричали:
— Берите того даоса!
Сяо Юй ахнула:
— Как они нас узнали?!
И тут заметила веер в руке Чжунъюя.
— Да ты что, с ума сошёл?! Зачем ты его не убрал?!
Чжунъюй невозмутимо ответил:
— Рясу можно уничтожить, но веер — это символ моей веры. Я должен сохранить хотя бы…
Он не договорил: веер в его руке внезапно хрустнул и отломился наполовину.
Сяо Юй, сжимая ножницы, сквозь зубы процедила:
— Если из-за тебя меня поймают, ты об этом пожалеешь. Не забывай, что в моей сумке лежит твой даосский узел!
Чжунъюй побледнел и тут же побежал, неся её на спине. Они добежали до полуразрушенного храма на востоке города и наконец смогли перевести дух.
Но едва они отдышались, как из ниоткуда появились чёрные фигуры в масках с обнажёнными клинками. Один из них зловеще рассмеялся:
— Чжунъюй, Чжунъюй… «Есть путь в рай, но ты не идёшь; нет врата в ад, а ты сам пришёл». Если бы вы остались в людном месте, вроде гостиницы, нам было бы труднее напасть. А вы сами забрались в пустой храм!
Сяо Юй обернулась к своему спутнику:
— Так ты и правда Чжунъюй?
Он кивнул:
— Сяо Юй, я с самого начала говорил правду.
Она прищурилась, потом вдруг хлопнула себя по лбу:
— Поняла! Ты наверняка используешь имя Чжунъюя, чтобы творить злодеяния! Поэтому они за тобой охотятся!
Лицо Чжунъюя стало серьёзным:
— Сяо Юй, даос никогда не лжёт.
— Ещё как лжёшь! Ты же сегодня днём обманул меня!
— Я не обманывал.
— Ещё как обманул!
— Я правду говорю.
— Обманул!
— Не обманывал.
Убийцы, которых полностью игнорировали, взорвались:
— Да вы что творите?!
Оба разом обернулись и рявкнули:
— Заткнись!
http://bllate.org/book/3211/355650
Готово:
