Ли Вэйе сжала сердце обида, и она поспешила оправдаться:
— Матушка, я и вправду ни в чём не виновата! Я ничего не знаю! Всё, что наговорил Чжэн Хуэй, — чистейшая выдумка. Я ничего подобного не делала!
Голос императрицы-матери становился всё холоднее:
— Если ты ничего не делала, то почему слуги, прибежавшие тушить пожар во дворце Чэнъань прошлой ночью, нашли тебя и Чжэн Хуэя без сознания прямо там?
Сердце Ли Вэйе сжималось всё сильнее. Как такое могло случиться?
Внезапно она вспомнила запах усыпляющего средства, которым вдохнула перед тем, как потерять сознание:
— Матушка, меня оклеветали! Прошлой ночью меня оглушили и усыпили — очнулась я уже здесь!
Она словно ухватилась за соломинку:
— Да! Перед тем как потерять сознание, я была вместе со старшей сестрой Чжун и сестрой Му! Матушка, позовите их — они подтвердят мою невиновность!
Ли Вэйе с надеждой ждала, что те подтвердят её слова, но когда Чжун Жуньюэ и Му Ийсюань явились по зову императрицы-матери, обе, опасаясь, что расследование докатится и до них, единодушно всё отрицали: мол, они давно улеглись спать и не знают, куда делась Ли Вэйе.
Что до усыпляющего средства, о котором та упоминала, — такого вовсе не было. Несколько вызванных императорских врачей единогласно заявили, что обморок вызван дымом от пожара.
Ли Вэйе похолодело всё тело. Она поняла: её не только не удалось оклеветать — она сама попала в ловушку. Тогда, собрав всю решимость, она решила выложить всё как есть: ведь честь для неё важнее жизни.
Однако няня Бянь Сю лишь тяжко вздохнула:
— Госпожа Ли, не стоит говорить о том, чего не было. Прошлой ночью госпожа Лян внезапно почувствовала приступ старой болезни, и госпожа Шэнь всю ночь провела рядом с ней. Об этом есть запись в Императорском врачебном ведомстве — всё чёрным по белому. Если вы хотите свидетельствовать лично, придётся вызывать госпожу Шэнь. А госпожа Лян с самого утра уехала домой к родным на лечение и надолго не вернётся.
Ли Вэйе наконец осознала, что осталась совершенно одна и не в силах ничего доказать. Она рухнула на пол и горько зарыдала.
Раз император ещё не избрал себе императрицу, а во дворце уже разразился такой скандал, императрица-мать Му решила не выносить сор из избы. Втайне она устроила помолвку между Ли Вэйе и Чжэн Хуэем и уже на следующий день отправила девушку домой, поручив отцу заняться её воспитанием.
Когда эта нелепая история закончилась, Му Ийсюань осталась во дворце Цининь одна.
Императрица-мать устала и прилегла на подушку с вышитыми ветвями цветущей сливы. В огромном дворце стояла полная тишина; лишь из бронзового кадильника с инкрустацией из эмали тонкой струйкой поднимался дымок.
Му Ийсюань стояла на коленях на холодном полу, не смея пошевелиться или издать хоть звук.
Прошло, наверное, больше часа, прежде чем императрица-мать наконец открыла глаза. Приняв от няни Бянь Сю чашку чая, она сделала глоток и спросила:
— В чём твоя ошибка?
Полутело Му Ийсюань онемело от холода и страха. Она прекрасно понимала, что её уловки не обманут императрицу-мать, и дрожащим голосом ответила:
— Я ошиблась, что пустилась на кривые дорожки… и что решила навредить госпоже Шэнь.
Императрица-мать с силой поставила чашку на стол:
— Ты ошиблась в том, что слишком глупа!
Она презрительно фыркнула:
— Как я тебя учила! Ты — дочь главного рода Му, будущая императрица! Такая, как Шэнь Чудай, тебе и вовсе не должна быть в счёт. А ты не только решилась на неё поднять руку, но ещё и позволила себя перехитрить! Да и вообще — зачем именно сейчас? Неужели думаешь, император не увидит подвоха?
Глаза Му Ийсюань наполнились слезами:
— Ийсюань глупа… Я подвела вас, тётушка.
Она всхлипнула:
— Простите меня… Я не должна была позволять зависти ослепить меня… Я просто боюсь…
В конце концов, это была её собственная племянница, выращенная с детства. Отругав и увидев, как та плачет, императрица-мать смягчилась и пригласила девушку сесть рядом:
— С твоим братом и мной за спиной чего тебе бояться? Бояться должна та Шэнь Чудай!
Му Ийсюань прижалась к тётушке и тихонько промокла уголком платка глаза:
— Я боюсь, что императору я не нравлюсь.
Императрица-мать нежно провела пальцем по её белоснежной коже, приподняла красивое личико и мягко сказала:
— Император не слепой. Моя племянница из рода Му — красавица, достойная стихов. Как он может тебя не любить?
Му Ийсюань слегка прикусила губу:
— Но Шэнь Чудай спасла императора! Тётушка, вы же видели, как он на неё смотрел в тот день! Точно так же смотрел покойный император на мою сестру… Я боюсь, что он в неё влюбился, и тогда для меня во дворце места не останется…
— Мужчины всегда любят красоту. Каждые три года проводится большой отбор, и красавиц хватает. Неужели ты собираешься бояться каждую из них? Пока род Му стоит крепко, твоё место императрицы незыблемо. А все эти красавицы, сколько бы император их ни лелеял, всё равно будут кланяться тебе и трепетать перед тобой.
Му Ийсюань кивнула:
— Я поняла. Тётушка, обещаю — больше никогда не буду поступать опрометчиво.
Императрица-мать одобрительно улыбнулась, но тут же её взгляд стал ледяным:
— Однако… если бы ты не предприняла эту попытку, я бы и не узнала, насколько опасна эта Шэнь Чудай.
Сначала она будто бы попалась в ловушку, затем обезвредила Чжэн Хуэя, устроила пожар, чтобы раздуть скандал, и даже продумала всё до мелочей — использовала слабости каждого, чтобы события развивались так, как ей нужно.
Даже я оказалась звеном в её замысле и вынуждена была избавиться от Чжэн Хуэя и Ли Вэйе.
Такая хитрая и безжалостная женщина… Му Ийсюань с её простодушным нравом просто не в силах с ней тягаться. Но я не смогу защищать её вечно.
Шэнь Чудай нельзя оставлять во дворце. Нужно придумать достойный повод, чтобы исключить её из списка кандидаток на отбор.
Сначала покушение на императора, затем пожар во дворце Чэнъань.
Всего за несколько дней произошло столько бед! Императрица-мать «долго размышляла» и пригласила главу Императорской астрологической палаты Сюэ Фу провести обряд очищения.
Двадцать седьмого числа двенадцатого месяца Сюэ Фу целый час проводил ритуал в Императорском саду. Многие наложницы, закончив занятия, собрались посмотреть.
Шэнь Чудай не хотела идти на это представление, но наследственная принцесса Чаньнин, скучавшая без дела, потащила её за собой.
Внизу уже толпились зрители, поэтому девушки забрались на возвышение, чтобы лучше видеть.
Сюэ Фу, человек лет сорока, был одет в тёмно-синий даосский халат с вышитыми спереди и сзади символами Багуа. В руке он держал пучок конского волоса, сидя на подушке и бормоча заклинания.
Чаньнин прислонилась к перилам и с воодушевлением шептала:
— Говорят, Сюэ Фу предсказывает судьбу с поразительной точностью. Я давно хотела заглянуть в будущее, но как-то неловко было.
Шэнь Чудай улыбнулась:
— Да что с тобой неловкого? Или ты хочешь узнать, когда выйдешь замуж за хорошего жениха?
— Сестра Шэнь, что ты говоришь! — Чаньнин игриво щипнула её за бок.
Но тут же её чёрные глаза блеснули, и она поддразнила в ответ:
— У сестры Шэнь есть мой старший брат, так что тебе гадать не нужно!
Шэнь Чудай усмехнулась:
— Это ещё не факт.
— Почему?
Шэнь Чудай тонким пальцем указала на Сюэ Фу внизу:
— Возможно, этот человек пришёл сюда, чтобы выгнать меня из дворца.
Чаньнин испуганно зажала ей рот:
— Господин Сюэ — даос и глава Астрологической палаты! Он не станет действовать без причины. Сестра Шэнь, не говори глупостей!
Она пробормотала себе под нос:
— К тому же я надеюсь, что ты станешь императрицей и будешь меня прикрывать. Не разрушай мои надежды!
Но Шэнь Чудай вовсе не шутила. Она прекрасно понимала: если уж другие не догадались, что кроется за пожаром во дворце Чэнъань, то императрица-мать Му наверняка всё знает. Значит, приглашение даоса — неспроста. Цель — она. Либо объявит её демоницей, либо скажет, что её дата рождения по восьми знакам несовместима с императорской.
Такой трюк ей уже знаком.
Шэнь Чудай огляделась, подняла с земли маленький камешек. Чаньнин удивилась:
— Сестра Шэнь, что ты задумала?
— Мне просто интересно, насколько он хорош в предсказаниях. Если он действительно так силён, то наверняка предугадает, что в него сейчас бросят камень, и успеет увернуться. Если же нет — значит, он всего лишь шарлатан, и его слова ничего не стоят.
Шэнь Чудай взвесила камешек в ладони и тихо добавила:
— Как только брошу — сразу бежим по галерее назад. Он нас не поймает.
Чаньнин уже хотела что-то сказать, но вдруг заметила за спиной силуэт в инвалидном кресле. Она торопливо дёрнула Шэнь Чудай за рукав и смущённо произнесла:
— Старший брат…
Шэнь Чудай обернулась. Неподалёку сидел император в инвалидном кресле. На нём был тёмно-синий плащ, а на голове — шапка из чёрной норки. Его изысканное лицо оставалось бледным, словно фарфор, и лишь в лучах солнца его светлые глаза отливали глубокой, тяжёлой грустью.
Она поспешно спрятала камешек за спину и поклонилась:
— Ваше Величество, да здравствует император!
Чаньнин, мечтавшая, чтобы Шэнь Чудай стала императрицей, боялась, что император потеряет к ней расположение из-за этой выходки, и поспешила оправдаться:
— Старший брат, мы просто шутим! Прошу, не принимайте всерьёз…
— Ничего страшного, — спокойно ответил император.
Чаньнин удивлённо взглянула на него. Император смотрел на Шэнь Чудай, и в уголках его тонких губ мелькнула едва уловимая улыбка:
— Мне тоже интересно, насколько господин Сюэ на самом деле силён.
Длинные ресницы Шэнь Чудай дрогнули от удивления, и в её глазах промелькнула неуверенность.
Император слегка улыбнулся и приказал стоявшему рядом:
— Перекройте все проходы. Без моего приказа никого не пускать.
Чаньнин сразу всё поняла: если все пути перекрыты, Сюэ Фу не сможет найти виновных, даже если захочет. А если и найдёт — император всё равно прикроет их.
Она вдруг подумала: неужели старший брат делает это не из шаловливости, а чтобы потакать сестре Шэнь?
Теперь Шэнь Чудай могла действовать без опаски. Она обернулась и увидела, что Сюэ Фу как раз встал с подушки и, держа пучок конского волоса, начал обходить алтарь, вышагивая шагами Большой Медведицы и продолжая бормотать заклинания.
Она прицелилась и метнула камешек.
Бросок был быстрым и точным — камень попал прямо в тыльную сторону ладони Сюэ Фу. Тот вскрикнул от боли, и пучок конского волоса вылетел у него из рук.
Девушки переглянулись и тихонько рассмеялись. Император, глядя на Шэнь Чудай, видел, как её лицо озарила улыбка, обнажившая изящные белоснежные зубки, а глаза, сверкающие, как месяц в ночи, казалось, влили сладость ему в сердце.
Он невольно тоже улыбнулся.
Внизу толпа взбудоражилась и начала оглядываться в поисках обидчика.
Чаньнин уже собиралась отступать, но в волнении споткнулась и упала прямо на Шэнь Чудай.
Та тоже пыталась отступить и, потеряв равновесие, рухнула назад.
Но вместо удара о каменные плиты её талию обхватила сильная рука, и она оказалась в объятиях.
Император легко придерживал её тонкую талию. Его взгляд скользнул по дрожащим ресницам, отбрасывающим тень на белоснежную кожу, по бледно-розовым губам, от которых исходил лёгкий, свежий аромат.
В следующее мгновение она вырвалась и опустилась на колени:
— Ваше Величество, простите мою дерзость!
В глазах императора, тёмных, как чернила, мелькнула грусть — ему было жаль, что она так быстро отстранилась.
Он хотел что-то сказать, но горло защекотало, и он закашлялся — тихо, но долго и мучительно.
Шэнь Чудай, стоя на коленях, тревожно прислушалась: не усугубила ли она его недуг этим падением?
К счастью, император не стал её наказывать и отпустил обеих.
Он остался сидеть в инвалидном кресле, провожая взглядом её удаляющуюся стройную фигуру, пока та не исчезла из виду.
Помолчав, он вдруг сказал:
— Узнайте, кто в столице самый уважаемый сваха. И подготовьте свадебный дар для обручения.
Служащий Чжао Си удивился:
— Ваше Величество, вы хотите…?
— Сделать предложение Чжу Чжиъи, — спокойно ответил император.
Как и предполагала Шэнь Чудай, глава Астрологической палаты Сюэ Фу был приглашён императрицей-матерью специально против неё. Он разыграл целое представление, сопоставив даты рождения всех наложниц по восьми знакам с императорской, и уже в тот же день объявил: дата рождения Шэнь Чудай несовместима с императорской, и если её оставить во дворце, это навлечёт беду.
На следующий день после утреннего совета императрица-мать Му прибыла в Императорский кабинет с официальной процессией.
Печи «дилона» в кабинете жарко топились. Император сидел на возвышении, держа в руках грелку и укутавшись в меховую накидку. И всё же он выглядел слабым и болезненным.
Императрица-мать была довольна новым императором: слаб здоровьем и послушен. Совсем не как его старший брат, который внешне казался покорным, а на деле десять лет тайно строил планы по уничтожению влияния рода Му.
Хорошо, что основа рода Му крепка — разве мог он, ничтожный, пошатнуть её? Всё равно что муравью пытаться свалить огромное дерево!
http://bllate.org/book/3211/355643
Готово:
