Её насильно заставили проглотить целую чашу крахмального киселя из лотоса. Едва её отпустили, как она тут же попыталась вырвать, но в этот миг раздался ледяной, протяжный голос старшей сестры:
— Третья сестра, если ты осмелишься извергнуть хоть каплю, сегодняшнее дело не останется без последствий. Завтра же я доложу отцу обо всём. В доме Шэней нет места таким людям.
Шэнь Чулин испугалась до смерти и тут же перестала пытаться вырвать, жалобно всхлипывая:
— Сестра, я же пришла с добрыми намерениями — принести тебе кисель! Как ты можешь меня подозревать?
Шэнь Чудай бросила на неё равнодушный взгляд и подняла чашу:
— Здесь ещё осталось немного киселя. Раз третья сестра не желает признавать своих поступков, давай позовём лекаря, а заодно и отца с братом, чтобы выяснить: уж не я ли напрасно подозреваю, или третья сестра действительно замышляла недоброе.
Губы Шэнь Чулин задрожали. Подняв глаза, она встретилась со строгим, пронзительным взором Шэнь Чудай и от страха тут же рухнула на колени, умоляя:
— Сестра, я не хотела… Меня подговорили! Это Му Ийсюань! Она велела мне так поступить!
Шэнь Чудай мысленно вздохнула. Третья сестра с детства такова: виновата никогда не она сама — то кто-то подстрекал, то кто-то заставлял. Всегда она — самая невинная на свете.
— Проводите нашу самую невинную третью госпожу, — произнесла она спокойно. — Мои покои не в силах её вместить.
Шэнь Чулин в унижении вытолкали из двора. Лицо её исказилось от злобы. Оттолкнув служанку, которая пыталась поддержать, она, пошатываясь, прислонилась к стене и засунула палец в горло, чтобы вырвать тот проклятый кисель.
Но перед уходом Гэ Ци, предусмотрительно опасаясь подобного, заставила её выпить ещё две чаши воды. От рвотных позывов вырвалась лишь прозрачная жидкость.
Последний проблеск раскаяния в душе Шэнь Чулин окончательно погас. Взглянув с яростью на двор Шэнь Чудай, она подумала: «Если бы сестра не держала меня в подозрении с самого начала, разве бы заметила мои уловки?»
«Раз сестра не считает меня, дочь второй жены, родной сестрой, то и я больше не стану думать о ней как о сестре!»
В ту же ночь на лице Шэнь Чулин высыпало множество прыщей. Боясь, что отец или братья заподозрят неладное, она не осмелилась вызывать лекаря и весь день пряталась в своих покоях, даже не явившись на утреннюю трапезу.
Шэнь Чудай заранее предвидела такой исход. После завтрака её, окружённую родными, усадили в карету и отправили во дворец.
Церемония отбора наложниц проходила по привычному порядку. На первом этапе евнухи и няньки проводили «осмотр». В этом году подходящих девушек оказалось немного, поэтому первичный отбор завершился за один день. В тот же день Шэнь Чудай видела, как множество девушек, прикрывая глаза шёлковыми платками, с поникшими головами покидали дворец под конвоем евнухов.
На следующий день начинался второй этап — отбор достойнейших, а затем — церемония в присутствии императора для окончательного выбора императрицы.
Шэнь Чудай давно привыкла ко всему этому. Её лицо, озарённое ослепительной красотой, сохраняло спокойствие и изящную грацию, что в окружении тревожных и робких девушек делало её особенно выдающейся.
На главном троне сидело пустое место нового императора. Слева восседала императрица-вдова Му. Несмотря на то что она уже дважды становилась вдовой, выглядела она великолепно: облачённая в парчовую робу с облаками, её чёрные волосы были закреплены золотой диадемой с девятью хвостами. Вся её осанка излучала величие и строгость.
Справа сидела первая императрица Му Ийюань. Хотя она и была одета в парадные одежды, болезненный оттенок в глазах скрыть не удавалось.
Даже в таком измождённом состоянии её природная красота не угасала — в чертах лица всё ещё читался образ той самой «первой красавицы столицы».
Говорили, что император и его первая супруга были безгранично преданы друг другу. После смерти императора Му Ийюань тяжело заболела и лишь в последнее время начала оправляться.
Девушки долго ожидали в ряду у ворот зала, пока наконец не появился опаздывающий новый император Лу Шиинь. Его фигура была окутана лисьей шубой, но болезненность всё равно проступала сквозь мех. В этой болезни, однако, чувствовалось нечто иное — скрытое, тёмное.
На лице его не было ни тени выражения, но глаза были мрачны и глубоки, словно в них застыла густая, непроглядная тьма.
Император сошёл с паланкина и уселся в инвалидное кресло, которое катил евнух Чжао Си. Так он въехал в зал и занял главное место.
Девушки не смели поднимать глаз — слышали лишь скрип колёс инвалидного кресла.
Многие тревожно подумали: неужели император настолько болен, что вынужден передвигаться на коляске?
Церемония отбора началась.
Первой вышла Му Ийсюань. Слева сидела её тётушка — императрица-вдова, справа — старшая сестра — первая императрица. Ей не было причин робеть. Напротив, она с гордостью демонстрировала все свои таланты.
Будучи главной претенденткой на звание императрицы, она, как и ожидалось, получила знак одобрения.
Однако Му Ийсюань не обратила на это внимания — её взгляд устремился на Шэнь Чудай.
Как дочь главного рода Му, она с детства воспитывалась при дворе императрицы-вдовы. Её таланты и красота были известны всей столице, и она носила титул «первой красавицы столицы».
Она полагала, что кроме старшей сестры в мире нет никого, кто мог бы с ней сравниться.
Пока два года назад из пограничных земель не вернулась Шэнь Чудай. Однажды во время прогулки её случайно сдуло вуаль, и великий поэт Лю Жан увидел её лицо. Он был настолько поражён, что, вернувшись домой, не ел и не спал, сочиняя для неё стихи.
Эти стихи быстро распространились по городу, и все стали гадать, насколько же прекрасна Шэнь Чудай. Даже у ворот Дома Герцога Лояльности собрались толпы студентов, мечтавших хоть мельком увидеть её лицо.
С тех пор слава Шэнь Чудай только росла, затмевая репутацию Му Ийсюань.
Сначала Му Ийсюань не придавала этим слухам значения: разве девица с границы может сравниться с избалованной столичной аристократкой? Но на весеннем банкете прошлого года появление Шэнь Чудай привлекло всеобщее внимание.
Она была не только прекрасна, но и обладала безупречными манерами.
Именно тогда Му Ийсюань впервые почувствовала в ней соперницу и начала тайно с ней соперничать.
Императрица-вдова, как обычно, спросила Шэнь Чудай о её семье и себе лично, а затем поинтересовалась, какие книги она читает и чем занимается в свободное время.
Му Ийсюань с затаённым дыханием ждала ответа.
— Отвечаю Вашему Величеству, — сказала Шэнь Чудай, — умею немного читать. Изучала «Наставления для женщин» и «Правила для жён». В обычные дни люблю скоротать время за игрой в вэйци.
Му Ийсюань на миг опешила, а затем в её глазах мелькнуло презрение. Она решила, что считать такую пустышку соперницей — пустая трата времени. Перед ней всего лишь красивая, но безмозглая кукла.
Вдруг раздался слабый, хриплый голос:
— Умеет читать и писать, но не хвастается талантами. Понимает великие истины — вот подлинная добродетель.
Му Ийсюань изумилась. Новый император хвалил Шэнь Чудай за добродетельность. А ведь она только что выставляла напоказ все свои умения — значит, в его глазах она выглядела недостойно?
Лицо Му Ийсюань побледнело, и она почувствовала себя крайне неловко.
Как и в прошлые разы, Шэнь Чудай также получила знак одобрения и вернулась в ряд. Но теперь её охватило замешательство.
Ответ был точно таким же, как и раньше. Почему же на этот раз император неожиданно похвалил её?
Неужели из-за спасения молодого господина? Неужели император благоволит к Дому Герцога Лояльности, и она просто оказалась в тени его славы?
Чем больше Шэнь Чудай думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте, и напряжение в её душе постепенно улеглось.
Рулеты с кедровыми орехами и гусиным жиром уже были приготовлены заново, Вэй Сышуан тайно сбежала вместе с сосланным Цюй Лу — на этот раз, должно быть, ничего не пойдёт не так.
Шэнь Чудай спокойно ожидала, пока евнух не назвал имя Вэй Сыу.
Вэй Сыу была младшей сестрой Вэй Сышуан. После побега старшей сестры семья Вэй в спешке отправила вместо неё Вэй Сыу.
Шэнь Чудай невольно подняла глаза, но тут же сердце её дрогнуло.
Вэй Сыу шла неестественно, будто деревянная кукла: походка скованная, взгляд пустой и безжизненный.
Из-под рукава на мгновение блеснул отражённый свет. Внимательно приглядевшись, Шэнь Чудай поняла: там, под тканью, спрятано…
Кинжал.
Состояние Вэй Сыу было крайне странным, но никто вокруг этого не замечал. Лишь когда она дошла до самого трона и внезапно выхватила из рукава сверкающий клинок, её глаза вспыхнули безумной яростью. Сжав кинжал, она бросилась прямо к императору.
Лишь тогда все в ужасе закричали, но стража у трона словно окаменела — никто не двинулся с места.
Будто сама судьба решила, что император должен пасть в день церемонии отбора.
Шэнь Чудай: …
К чёрту эту проклятую предопределённость!
В тот миг, когда Вэй Сыу уже почти достигла императора, её внезапно с размаху пнули в задницу.
От мощного удара она споткнулась и рухнула на пол, всё ещё сжимая кинжал.
За её падающей фигурой постепенно проступала стройная силуэт.
Шэнь Чудай была одета в платье цвета абрикоса с дымчатыми складками, подчёркивающее тонкую талию. В причёске «Летящая фея» лента развевалась на ветру. Её кожа была белоснежной, как топлёное сало, а глаза — сияющими и неотразимыми. Лёгкий изгиб уголков губ делал её поистине небесной красавицей.
Император сидел на главном троне. Длинные ресницы отбрасывали тень на его чересчур изящное лицо. Пальцы, тонкие, как фарфор, побелели ещё сильнее от напряжения.
Он пристально смотрел на неё. Глубокая мрачность в его глазах начала рассеиваться, и в давно застывшем взгляде медленно загорался свет — откуда-то из самых недр души вспыхнула искра радости.
Подобно стражникам, которые будто очнулись от заклятия, он сам в тот миг тоже не мог пошевелиться — будто тончайшие нити судьбы пригвоздили его к трону.
Удар Шэнь Чудай словно разорвал это заклятие. Он медленно разжал сжатый кулак, а стражники наконец пришли в себя и бросились к Вэй Сыу, чтобы схватить её.
Когда лезвие коснулось её тонкой шеи, в глазах Вэй Сыу вдруг вспыхнул живой свет. Осознав, что натворила, она в ужасе закричала:
— Что происходит?! Я не брала кинжал! Я не хотела убивать императора! Это не я… Это не я!
Но её оправдания звучали жалко и неубедительно — все своими глазами видели, что она сделала. Вскоре Вэй Сыу увели под стражей и бросили в темницу до дальнейшего разбирательства.
Церемония отбора завершилась в смятении. Девушки, выстроившись в очередь, направились обратно, оживлённо перешёптываясь.
— Госпожа Шэнь — настоящая героиня! Ведь она из семьи воинов!
— Конечно! Если бы не она, кинжал пронзил бы грудь императора!
— Госпожа Шэнь спасла императора при всех — наверняка получит его особое расположение. Её ранг будет очень высоким. Завидую!
Му Ийсюань, окружённая двумя подругами, слушала эти разговоры, и её лицо становилось всё мрачнее.
Когда та девушка выхватила кинжал, она тоже это видела — но в ужасе лишь отступала назад.
Раньше, благодаря влиянию рода Му, место императрицы должно было достаться ей. Но теперь Шэнь Чудай спасла императора на глазах у всего двора — всё изменилось.
К тому же она заметила, как император не может отвести взгляда от Шэнь Чудай — он явно очарован ею.
Даже если она и станет императрицей, как сможет соперничать с Шэнь Чудай?
Му Ийсюань становилось всё тяжелее на душе. Схватив подруг за руки, она поспешила уйти.
В этот момент раздался звонкий, как пение иволги, голос:
— Сестра Шэнь — дочь Герцога Лояльности, из знатного рода, прекрасна и добродетельна. Даже без спасения императора её ранг был бы высоким. А теперь, с такой заслугой, не исключено, что она станет даже императрицей!
Перед ними стояла девушка необычайной красоты, с цветочной меткой на лбу, сияющей, как персиковый цвет.
Это была наследственная принцесса Чаньнин, та самая, чьё торжество в доме князя Наньпина затмила Шэнь Чудай.
Она давно не любила Му Ийсюань и, услышав о происшествии, специально пришла, чтобы поиздеваться над ней.
Ведь Му Ийсюань так настойчиво метила в императрицы! Если Шэнь Чудай перехватит этот титул, разве не будет это для неё ударом?
При мысли об этом наследственная принцесса Чаньнин едва сдерживала радость.
Му Ийсюань закипела от злости, но внешне сохраняла спокойствие:
— Выбор императрицы — решение, которое император и императрица-вдова принимают после долгих размышлений. Разве нам, простым смертным, уместно обсуждать это?
Наследственная принцесса Чаньнин улыбнулась:
— Госпожа Му, я всего лишь выразила надежду, что сестра Шэнь станет моей невесткой. Почему вы так горячитесь? Неужели вам неприятна мысль о том, что сестра Шэнь станет моей невесткой?
— Если наследственная принцесса так намеренно искажает мои слова, я ничего не могу поделать, — сказала Му Ийсюань, слегка поклонившись. — Позвольте мне удалиться.
Когда она с подругами дошла до тихой аллеи, лицо её окончательно потемнело. Она молча шагала вперёд.
Её подруги, Чжун Жуньюэ и Ли Вэйе, переглянулись, в глазах обеих читалась глубокая тревога. Ради того чтобы угодить Му Ийсюань, они не раз грубо высмеивали сестёр Шэнь.
http://bllate.org/book/3211/355640
Готово:
