Ресницы Вэй Сышуан дрожали в лихорадочном трепете, и крупные, как бобы, слёзы одна за другой катились по её щекам:
— Не может быть… Не может быть… Он не умер.
Из обрывков её слов Шэнь Чудай поняла: служанка принесла весть о том, что главный лекарь Вэй убил Цюй Лу.
Но как такое возможно? Ведь она сама заперла Цюй Лу в комнате загородного поместья — откуда ему было взяться в резиденции Вэй и погибнуть от руки главного лекаря?
Правда, Цюй Лу был человеком с запутанным прошлым. Да и с Вэй Сышуан Шэнь Чудай встречалась всего дважды — вряд ли та стала бы раскрывать ей все тайны. Оставалось лишь проводить Вэй Сышуан до кареты.
В тот же миг вернулась Гэ Ци, посланная выяснить обстановку в поместье. С тревожным выражением лица она наклонилась к самому уху Шэнь Чудай и тихо прошептала:
— Госпожа, сегодня днём отряд всадников ворвался в поместье и увёл Цюй Лу силой.
Значит, Цюй Лу и правда мёртв?
Лицо Шэнь Чудай стало суровым. В этот момент служанка Жу Юнь, принёсшая весть, уже собиралась забраться в карету. Шэнь Чудай поспешила остановить её, помахав рукой:
— Постой! Я забыла передать твоей госпоже одну вещь. Подойди, возьми.
Спустя полпалочки благовоний Шэнь Чудай, переодетая в Жу Юнь, забралась в карету и, глядя на рыдающую Вэй Сышуан, протянула ей платок:
— Госпожа, не плачьте больше.
Когда Шэнь Чудай вернулась вместе с Вэй Сышуан в резиденцию Вэй, та уже превратилась в источник слёз. Едва карета остановилась, Вэй Сышуан спрыгнула и, пошатываясь, побежала внутрь.
Но было уже слишком поздно.
Тело Цюй Лу поместили в гроб, и слуги вбивали последний гвоздь.
Вэй Сышуан с криком бросилась вперёд, но двое крупных нянь загородили ей путь. Она вырывалась и кричала:
— Пустите меня! Пустите!
Она смотрела, как длинный, почти ладони длиной гвоздь вонзается в крышку гроба, и вдруг вцепилась зубами в руку одной из нянь. Та вскрикнула от боли и инстинктивно ослабила хватку — и Вэй Сышуан вырвалась.
Но к тому времени гроб уже прочно скрепили десятками гвоздей.
Вэй Сышуан, словно обезумев, стала выдирать гвозди ногтями, пока пальцы не покраснели от крови. Главный лекарь Вэй, разбуженный её плачем и криками, вышел наружу и гневно прикрикнул:
— Посмотри на себя! Ты хоть немного похожа на благовоспитанную госпожу?
Увидев, что дочь его словно не слышит и продолжает яростно царапать гроб, он рявкнул:
— Быстро оттащите старшую госпожу!
Когда несколько нянь отвели Вэй Сышуан от гроба, главный лекарь, взглянув на её измученное, залитое слезами лицо, смягчился:
— Сышуан, он и так был обречён. Зачем ты так мучаешься из-за него?
Голос Вэй Сышуан прозвучал хрипло, а глаза, полные слёз, горели ненавистью:
— Почему… зачем вы его убили?
Обычно её характер был кротким, как вода. Лишь несколько раз в жизни она проявляла упрямство — и всё из-за этого мужчины.
Главный лекарь вновь вспыхнул гневом:
— Ты ещё осмеливаешься спрашивать! Ты опозорила меня! Разве ты не знаешь, кто он такой? Он — государственный преступник, беглец! Если власти узнают, что семья Вэй имеет с ним связь, мне не только чин не спасти — и головы не видать!
— Вы могли бы просто прогнать его, выслать из столицы! — сквозь зубы процедила Вэй Сышуан. — Зачем убивать? Он и так пережил столько бед — потерял отца, весь род сослан, аристократ в одночасье стал узником… Сколько мук и унижений он вынес, чтобы сбежать…
— Его отец сам навлёк гнев регента! Он знал, чем это кончится. Не твоё это дело! — крикнул главный лекарь. — Похоже, любовь совсем ослепила тебя!
Те же самые слова Цюй Лу говорил ей ещё вчера. Вчера он был жив, а сегодня всё изменилось.
Вэй Сышуан горько усмехнулась:
— Любовь ослепила меня?
Если бы она и правда была ослеплена любовью, то вчера согласилась бы на его просьбу.
Её родной отец понимал её хуже, чем Цюй-лан, с которым она знакома всего несколько лет.
Сначала Вэй Сышуан действительно поверила словам Цюй-лана — что он пришёл к ней лишь ради выгоды.
Но ведь он так хорошо её знал! Если бы хотел использовать, стал бы нежно и ласково уговаривать. Зачем же так быстро обнажать свои истинные намерения?
Просто он хотел, чтобы она отказалась от него.
Цюй-лан тщательно спланировал покушение на нового императора. В тот день он пришёл к ней, готовый умереть. Услышав, что она хочет последовать за ним в смерть, он в последний момент изменил план и выбрал такой способ разрыва.
Она понимала его — так же, как он понимал её.
Она хотела жить так, как он того желал: увидеть, как он отомстит за кровь рода и исполнит своё заветное желание.
Но теперь он мёртв — убит её собственным отцом. Она почти слышала его душу, полную несправедливости, кричащую в отчаянии, борющуюся и рвущуюся наружу.
Вэй Сышуан подняла глаза. Слёзы высохли, а в голосе зазвучала ирония:
— Вы убили его только затем, чтобы я отказалась от него и послушно отправилась во дворец?
Главный лекарь холодно фыркнул:
— Да. И что с того?
Он уже собирался пригрозить ей телом Цюй Лу, полагая, что она снова устроит истерику и откажется идти во дворец. Но Вэй Сышуан стиснула зубы, медленно поднялась с земли и направилась к своим покоям.
Она оставила после себя лишь слова:
— Похороните Цюй-лана как следует. Я пойду.
Она не просто пойдёт — она исполнит за него его последнее желание.
Главный лекарь удивился столь резкой перемене в поведении дочери, но не стал вникать в причины и ушёл в свои покои. Двор снова погрузился в тишину, остались лишь слуги, державшие гроб.
Шэнь Чудай подошла к ним и, выбрав самого простодушного на вид слугу, завела с ним непринуждённую беседу, прежде чем перейти к делу:
— Братец, я слышала, что у ссыльных преступников за ухом клеймят знаки. Мне ужасно любопытно! Ты ведь видел господина Цюй — какие там знаки?
Слуга растерялся:
— Сестрица, ты меня загнала в тупик. Я ведь грамоте не обучен — видел лишь какие-то черточки, но что они значат, не знаю.
***
Ночь была тёмной и безлунной.
Шэнь Чудай ловко миновала всех стражников и проникла во двор Дома Маркиза Хуайиня. По пути она оглушила одного из слуг и, переодевшись в него, спокойно вышла наружу.
Разговор со слугой и допрос тайных стражей позволили ей убедиться: Цюй Лу не убит. Весь спектакль с похищением днём устроил сам главный лекарь Вэй для дочери.
В столице лишь немногие знали истинную личность Цюй Лу, а тот, в свою очередь, служил маркизу Хуайиню. Скорее всего, именно маркиз и организовал его «похищение».
Именно за ним Шэнь Чудай и пришла сегодня.
Но едва она сделала несколько шагов, как навстречу ей сбежал слуга и, схватив за край одежды, принялся бранить:
— Ты что за человек! Как ты смеешь заставлять господина ждать? Хочешь смерти за такую дерзость?
Он потащил её за собой. Шэнь Чудай нахмурилась — она уже собиралась оглушить и этого слугу, но в этот момент мимо проходил патруль, и стражи повернули головы в их сторону.
Ей ничего не оставалось, кроме как позволить себя втащить во двор.
Несмотря на поздний час, во дворе горел свет. На ветвях деревьев и кустах висели тусклые масляные фонари, и от ветра они мерцали, словно звёзды на небе.
Шэнь Чудай сразу заметила Лян Цзиня, стоявшего у входа. Он ничего не заподозрил и повёл их внутрь.
Её втолкнули в комнату. Едва дверь распахнулась, на лицо обрушился горячий пар. Помещение было размером с целый зал обычного дома. Прямо напротив входа стоял широкий экран из пурпурного сандала с резьбой облаков и драконов, инкрустированный драгоценными камнями. Пар струился из-за экрана.
За ним смутно угадывалась фигура человека, сидящего в ванне.
Шэнь Чудай не успела сообразить, что к чему, как слуга рядом снова толкнул её и шепнул:
— Быстрее иди.
Идти… куда?
В её замешательстве из ванны раздался голос:
— Подойди.
Голос был низкий, с хрипотцой.
Шэнь Чудай обошла экран и направилась к бассейну. В клубах пара черты лица человека становились всё отчётливее. Лицо его было обычным, но глаза — необычайно красивыми. А когда в них вспыхивала холодная ярость, становилось по-настоящему страшно.
Это был Чжу Чжиъи.
Он мрачно смотрел на неё.
Взгляд его был настолько насыщен невысказанным, что Шэнь Чудай не могла понять — ищет ли он в ней что-то или просто наблюдает. Их глаза встретились, но она тут же отвела взгляд.
Шэнь Чудай чувствовала, что ситуация складывается ужасно, но в то же время — невероятно удачно.
Она случайно оказалась рядом с Чжу Чжиъи! Если всё пойдёт плохо, она просто возьмёт его в заложники, приставит нож к горлу и заставит выдать Цюй Лу. Это куда проще, чем обыскивать каждый двор резиденции.
Однако в Доме Маркиза Хуайиня полно стражи, а она одна. Нужно действовать осторожно.
Шэнь Чудай подошла ближе. Перед ней была обнажённая верхняя часть тела Чжу Чжиъи. В отличие от загорелых, мускулистых воинов из лагеря, кожа его была белой — от изнеженной жизни при дворе, но под ней угадывались плотные, упругие мышцы, придававшие телу гармоничные очертания.
Чжу Чжиъи коротко бросил:
— Массируй.
«Массируй тебя самого!» — мысленно выругалась Шэнь Чудай.
Но Лян Цзинь всё ещё наблюдал. Без полной уверенности в успехе она не станет действовать.
Она опустилась на колени и легонько коснулась пальцами его плеча, начав массировать.
В детстве отец часто страдал от болей в мышцах после учений, и она специально выучилась у военного лекаря массажу, чтобы ежедневно растирать ему плечи и шею. Со временем она так освоилась в этом деле, что гордилась своим мастерством.
Однако Чжу Чжиъи остался недоволен. Его тонкие губы произнесли два слова:
— Сильнее.
Шэнь Чудай мгновенно усилила нажим — и услышала глухой стон, вырвавшийся из его горла.
Она уже собиралась пасть на колени и умолять о прощении, надеясь, что он прогонит её.
Но в следующее мгновение он резко сжал её запястье и притянул к себе. Она не успела опомниться — и перед ней оказалось лицо Чжу Чжиъи, его необычайно красивые глаза, полные мрака.
Они оказались так близко, что она чувствовала его горячее дыхание у себя на лице.
Это было ужасное расстояние.
Чжу Чжиъи несколько секунд пристально смотрел ей в лицо, потом лёгкая усмешка тронула его губы, и он отпустил её запястье.
— Всем выйти.
Шэнь Чудай не успела даже моргнуть, как он указал на неё тонким, словно фарфоровым, пальцем:
— Ты — останься.
Дверь скрипнула, открылась и захлопнулась. В огромной бане остались только они двое.
Чжу Чжиъи приказал:
— Раздевайся.
Раздеваться… что?
Он, похоже, почувствовал её замешательство, и бросил на неё холодный взгляд:
— Не хочешь?
Она вдруг вспомнила: ведь она переоделась в мужчину!
Неужели она случайно превратилась в его… мужского фаворита?!
— Не хочу! — поспешно выпалила она.
Чжу Чжиъи фыркнул:
— Поздно.
«Да пошёл ты!» — мысленно крикнула она, разворачиваясь к двери.
Но Чжу Чжиъи не рассердился. Он лишь протянул руку, чтобы схватить её за руку. Она тут же ударила его ногой, но он был готов — перехватил её лодыжку и резким движением втянул в воду.
Шэнь Чудай захлебнулась, несколько раз взбила воду руками и наконец встала на ноги. Боясь, что он снова нападёт, она мгновенно выхватила из сапога кинжал и приставила его к его белоснежной, изящной шее.
— Ещё раз посмеешь тронуть меня — отрежу тебе всё! — прошипела она сквозь зубы.
Но кинжал у горла нисколько не смутил Чжу Чжиъи.
В его глазах мелькнула насмешливая искорка, а голос, наполненный тёплым, почти опьяняющим смехом, прозвучал низко и мягко:
— Наконец-то не выдержала?
Брови Шэнь Чудай взметнулись вверх. Только теперь она поняла: этот негодяй с самого начала знал, кто она такая, и всё это время просто разыгрывал её!
Гнев вспыхнул в ней, и она прижала лезвие ещё ближе:
— Хватит болтать! Отдай Цюй Лу!
— Человека, которого у меня нет, как я могу отдать? — парировал он.
— У меня нет времени на игры, Чжу Чжиъи! Мой нож не щадит никого! — холодно сказала Шэнь Чудай.
— Цюй Лу действительно не у меня.
Он сделал паузу:
— Если не веришь — можешь убить меня.
Шэнь Чудай презрительно усмехнулась:
— Думаешь, я не посмею?
Одной рукой она сжала его горло, другой занесла кинжал, готовясь вонзить его в шею.
Чжу Чжиъи оставался невозмутимым — спокойным, холодным и собранным. В его глазах отражался ледяной блеск клинка.
В самый последний момент, когда остриё уже коснулось его кожи, он внезапно схватил её тонкое запястье — не для того, чтобы остановить, а чтобы направить клинок прямо себе в шею.
Шэнь Чудай испуганно ахнула:
— Ты сошёл с ума?
http://bllate.org/book/3211/355638
Готово:
