Шэнь Чудай родилась на границе и с детства занималась боевыми искусствами. Под именем второго сына рода Шэнь — Шэнь Дайаня — она отправилась на поле боя и уже с тринадцати лет не раз отличилась подвигами.
Два года назад, достигнув возраста, когда пора выходить замуж, она обнаружила, что порог дома Шэней буквально вытоптан свахами — но все они приходили не свататься за неё, а просить её руки в качестве жениха.
Отец в отчаянии понял, что карьера дочери погублена, и решил отправить её обратно в столицу. Она сопротивлялась, но не смогла ослушаться бабушку, приславшую письмо с просьбой навестить её: старушка тяжело заболела.
Все мужчины рода Шэнь служили на границе, мать Чудай давно умерла, а вторая тётушка была совершенно беспомощной. Бедная бабушка, несмотря на преклонный возраст, вынуждена была управлять домом и от изнурительных трудов слегла.
Шэнь Чудай не вынесла и согласилась вернуться в столицу, чтобы взять на себя заботы по дому. Бабушка пригласила придворную няню Цзян, чтобы та обучила внучку светским манерам и этикету, и в спешном порядке превратила её в настоящую благородную девушку.
Когда Чудай только приехала из пограничья, её кожа была загорелой, словно пшеница, тело покрывали шрамы, а ладони — грубые мозоли.
Благодаря тайным придворным рецептам и заботе няни Цзян она сумела полностью преобразиться.
Теперь она, наконец, стала той самой Шэнь-госпожой, о которой в столице говорили как о несравненной красавице, кроткой и добродетельной.
Но когда наступила беда, она вдруг осознала, насколько бессильна в роли благородной госпожи.
Шэнь Чудай взглянула на Цинь Шэня и спокойно сказала:
— Двоюродный брат, у меня уже есть любимый человек. Он сейчас на границе, и я вернусь к нему.
Её глаза смягчились:
— Его зовут Дайань.
Шэнь Чудай провела всю ночь в ледяной воде и на следующий день слегла с простудой.
Отец немедленно подал императору докладную записку и всё уладил.
Но накануне дня отбора новобрачных во дворец случилось несчастье: отец с братом рано утром уехали в лагерь на учения, а третья сестра, Шэнь Чулин, тайно подкупила возницу и самовольно покинула дом, чтобы отправиться на отбор вместо неё.
В доме не было никого, кто мог бы принять решение: бабушка была слишком стара, а слуги могли доложить только Шэнь Чудай.
Она без промедления собрала волосы в узел, переоделась в мужскую одежду и поскакала вдогонку.
Вскоре Шэнь Чудай свернула на улицу Фучэнмэнь и вдалеке увидела карету с гербом Герцога Лояльности. Несмотря на недомогание, она пришпорила коня.
Чулин знала, что обман не удастся скрыть от старшей сестры, и то и дело выглядывала из кареты, оглядываясь назад.
Как раз в тот момент, когда Чудай заметила её, Чулин тоже увидела сестру. Она задрожала, но не отступила: если она успеет добраться до дворца раньше, чем сестра её настигнет, даже у Шэнь Чудай не хватит сил остановить её.
— Быстрее! — торопила она возницу. — Если старшая сестра нас поймает, нам обоим не поздоровится!
Возница и так был в ужасе, а после этих слов совсем растерялся и, не раздумывая, хлестнул коня кнутом.
Он не заметил играющих на дороге детей, пока не стало слишком поздно.
Пытаясь увернуться от них, конь наскочил копытом на угольный жаровню у кузницы.
Животное взвизгнуло от боли и начало бешено метаться, сбросив возницу с козел и понёсшись по улице Фучэнмэнь, заставляя прохожих в ужасе разбегаться.
Шэнь Чудай, увидев беду, ускорилась и у перекрёстка улиц Фучэнмэнь и Сисынайцзе едва успела поравняться с каретой.
Дальше начиналась императорская цитадель. Если конь ворвётся туда, роду Шэней не миновать беды.
Чудай метнула плеть, обвив ею шею коня, и с огромным усилием свернула карету на улицу Сисынайцзе.
Эта улица, примыкавшая к цитадели, была почти пуста, и ей не нужно было опасаться за прохожих. Она резко оттолкнулась ногой и перепрыгнула на карету, а затем вскочила верхом на коня.
Тот встал на дыбы, пытаясь сбросить её, но она держалась крепко и без страха.
Услышав истошные крики Чулин из кареты, она громко крикнула:
— Держись крепче!
Не закончив фразы, она выхватила кинжал из сапога и перерезала ремни, крепившие карету к упряжи. Карета тут же рухнула на землю.
Затем Чудай резко вонзила кинжал в шею коня и спрыгнула на землю.
Из раны фонтаном хлынула кровь. Конь несколько раз перевернулся и затих.
Шэнь Чудай спрятала кинжал обратно в сапог и подошла к карете, откинув занавеску.
Её взгляд скользнул по фигуре Чулин. Убедившись, что та лишь дрожит от страха, но не ранена, она вздохнула с облегчением:
— Ты цела?
Чулин была в ужасе: её пальцы впились в край кареты так, что на руках проступила кровь, но именно это спасло её от падения.
Свернувшись клубком, она наконец шевельнула глазами и уставилась на сестру. Лицо Чудай, обычно нежное и белое, было забрызгано кровью; пряди волос, выбившиеся из причёски, тоже капали кровью, придавая её холодному взгляду почти демоническую красоту.
Чулин, словно увидев спасительницу, бросилась в объятия сестры и зарыдала.
Вся ярость Чудай мгновенно испарилась. Она лишь мягко успокоила сестру и помогла ей сесть на коня.
Когда наконец подоспели слуги из дома Шэней, она приказала:
— Приберите здесь всё как следует.
И только уехав, она позволила себе облегчённо выдохнуть: к счастью, мало кто всё это видел.
Однако за происходящим наблюдал кто-то ещё.
На балконе недалёкого павильона занавеска приоткрылась. Тонкие, белее фарфора пальцы легли на решётчатое окно. Юноша неотрывно следил за удаляющейся фигурой Шэнь Чудай.
Её широкая мужская одежда развевалась на ветру, и с каждым её движением открывалось всё больше черт прекрасного лица — холодных, но полных скрытой живости и света.
Она напоминала цветок, расцветающий в самый лютый мороз, — именно ту жизненную силу, которой ему так не хватало.
Мягкий зимний свет падал на благородное лицо юноши, но не мог растопить тьму, скопившуюся между его бровями — мрачную, словно врождённую, словно выросшую изнутри.
Этот юноша был новым императором — Лу Шиинем.
— Герцог Лояльности и его сын сейчас должны быть на учениях? — спросил он низким, словно самый изысканный инструмент, голосом, эхом прокатившимся по пустому павильону.
Страж ответил с глубоким почтением:
— Да, Ваше Величество.
Лу Шиинь убрал пальцы. Занавеска бесшумно опустилась обратно на окно.
В его глазах вспыхнул огонёк, а в самой глубине души, словно зверь в темноте, проснулось нечто, что радостно обнажило когти и клыки — будто нашло себе подобного.
* * *
Династия Дае, первый год правления Вэньцзин, двадцатое число двенадцатого месяца (третья жизнь)
В день великого отбора новобрачных во дворце царило необычайное оживление. Уже с утра Императорская кухня кипела работой: несмотря на лютый мороз, внутри было жарко от печей, и людям не хватало воздуха.
Няня Чэнь положила рулеты с кедровыми орехами и гусиным жиром в пароварку и наконец смогла вытереть пот со лба. В этот момент занавеска у двери приподнялась, и в помещение вошла стройная девушка.
На ней было платье цвета молодого горошка с вышитыми бабочками и поверх — синий жилет. Её прекрасное лицо украшали выразительные миндальные глаза.
Няня Чэнь узнала в ней Чуньло — старшую служанку императрицы-матери Му — и поспешила навстречу:
— Девушка Чуньло, зачем вы сами пришли? В такую стужу можно простудиться! Следовало прислать младшую служанку.
Чуньло слегка улыбнулась:
— Я пришла по приказу императрицы-матери. Сегодня великий отбор, и вся еда должна быть проверена особенно тщательно. Её величество велела лично осмотреть кухню.
Её улыбка была подобна весеннему солнцу, растопившему зимний лёд, и няня Чэнь на мгновение залюбовалась ею.
Подойдя ближе, она вдруг заметила, что Чуньло сегодня выглядит иначе: подбородок стал острее, а глаза — ещё ярче и выразительнее.
Но лишь на миг. Няня Чэнь решила, что просто давно не видела девушку, и та за это время стала ещё прекраснее.
— Конечно, конечно, — кивнула она. — Пойдёмте, я всё покажу.
Чуньло осматривала всё очень внимательно, подробно расспрашивая о каждом ингредиенте. Когда няня Чэнь закончила объяснения, она спросила:
— Здесь точно нет арахиса?
Няня Чэнь тихо ответила:
— Откуда ему взяться? Уже несколько дней я не видела арахиса. Вчера встретила племянника, который служит у ворот Шуньчжэнь, и он сказал, что сверху пришёл приказ: запрещено вносить арахис во дворец.
Чуньло, занятая проверкой блюд, на мгновение замерла и повернулась:
— С какого времени действует этот указ?
Няня Чэнь покачала головой:
— Не знаю.
Она думала, что в блюдах точно нет арахиса, но увидела, как Чуньло, обернув палец платком, достала из пароварки один из рулетов и понюхала его. Девушка нахмурилась:
— Здесь добавлено арахисовое масло.
Её голос был нежным, но в нём звучала уверенность.
— Как так? — удивилась няня Чэнь.
Она подошла ближе, развернула рулет палочками и понюхала, но ничего не почувствовала. Только попробовав на вкус, она побледнела.
В ароматном гусином жире едва уловимо чувствовалась насыщенная нотка арахисового масла. Если бы Чуньло не указала на это, она бы точно не заметила.
Повара, услышав это, бросили работу и подбежали. Увидев выражение лица няни Чэнь, они поняли: беда. Кто бы мог подумать, что, несмотря на все предосторожности, они упустили гусиный жир!
К счастью, девушка Чуньло была так внимательна. Иначе это блюдо попало бы к императору, и им всем несдобровать.
Они горячо благодарили её и тут же перепроверили все блюда, чтобы убедиться в их безопасности. Только после этого еду передали придворным евнухам для доставки в Зал Предков.
Наконец закончив все хлопоты, няня Чэнь отправилась отдохнуть. По дороге она вдруг снова увидела Чуньло.
Прошло всего полчаса, но девушка уже сменила одежду, и её лицо казалось чуть полнее. Няня Чэнь хотела поздороваться, но та даже не взглянула в её сторону и быстро зашагала на запад.
* * *
«Чуньло» неторопливо направлялась к воротам Шэньу на севере. По пути низшие служанки и евнухи кланялись ей, и она с достоинством кивала в ответ.
Однако на самом деле это была не Чуньло, а переодетая Шэнь Чудай.
В прошлой жизни она поручила своим тайным агентам проверить еду на Императорской кухне, но император всё равно погиб, а она сама умерла, пытаясь его спасти. Другой бы на её месте отказался вмешиваться снова.
Но она не верила в судьбу.
Хотя она видела императора лишь раз — на том самом отборе, — после прочтения книги она поняла: даже если его смерть нужна была лишь для того, чтобы уступить место главным героям, всё равно он ушёл слишком легко и бессмысленно!
Как товарищ по несчастью — ведь и она была всего лишь инструментом в этой истории — она почувствовала к нему странную симпатию.
В этой жизни она попросила наследную принцессу Лунинь отвлечь настоящую Чуньло от императрицы-матери и сама, переодевшись в неё, отправилась на кухню проверить еду. И действительно обнаружила то, что упустили в прошлой жизни.
Гусиный жир был редкостью, доступной лишь знати, и в нём добавили всего две-три капли арахисового масла — почти невозможно было заметить. Неудивительно, что её агенты не нашли подвоха.
К счастью, рулеты с кедровыми орехами и гусиным жиром были её любимым лакомством, да и обоняние у неё было острым — она сразу уловила подвох.
Все блюда были перепроверены, а на пути их доставки стояли стражи и её собственные тайные наблюдатели. Если бы кто-то попытался подменить хоть одно блюдо, она узнала бы об этом немедленно.
Всё было сделано идеально, и всё же в её душе, обычно спокойной, как озеро, будто бросили камень. На поверхности — лёгкая рябь, а в глубине — бурлящая тревога.
Она пыталась убедить себя: она сделала всё, что могла. Если император всё равно умрёт, значит, такова его судьба, и её усилия уже ничего не изменят.
Шэнь Чудай шла по длинному дворцовому коридору, как вдруг увидела, что все придворные впереди опустились на колени. К ним приближалась процессия, окружённая толпой евнухов и служанок. Издалека невозможно было разглядеть фигуру в паланкине, но по пышности свиты было ясно: перед ними — особа высочайшего ранга.
Она поспешила опуститься на колени вместе со всеми, сливаясь с хором: «Да здравствует императрица-мать!» Шаги свиты приближались и удалялись.
Когда процессия императрицы-матери Му прошла, Чудай поднялась и отряхнула юбку. В этот момент она заметила, что одна из женщин отошла от свиты и направляется к ней.
На девушке было каштановое платье с вышитыми сливами, а щёки её пылали румянцем:
— Чуньло, что ты здесь делаешь?
Это была другая старшая служанка императрицы-матери Му — Чуньцзе.
Настоящая Чуньло, конечно, не должна была находиться здесь, а быть в павильоне Баохуа, где помогала наследной принцессе вышивать платок.
Шэнь Чудай улыбнулась:
— Я была в павильоне Баохуа, но принцесса сказала, что узор недостаточно живой, и велела сорвать несколько цветков сливы в саду Имэй, чтобы вышивать по ним.
Она достала из рукава веточку сливы:
— Вот, только что сорвала. Уже собиралась возвращаться в павильон Баохуа.
http://bllate.org/book/3211/355630
Готово:
