На извилистой горной дороге бок о бок шли две женщины.
Одной из них было около сорока лет, она была просто одета, а её мандаринский язык с сильным местным акцентом звучал не слишком правильно, но вполне понятно.
Рядом с ней Мин Си шла уже с заметным трудом, её лоб покрылся испариной, увлажнившей выбившиеся прядки волос, и она слегка задыхалась:
— Не за что, секретарь Чэнь, сколько нам еще идти до её дома?
— Перевалим через вон тот горный склон — и на месте. Деревни у нас разбросаны далеко друг от друга, дороги плохие, так что чуть что — приходится бегать на собственных двоих, — с некоторым смущением пояснила Чэнь Чуньхуа.
В их горах было поистине нищенски и невыносимо тяжело.
Стоял знойный летний день, середина августа. Хотя по пути попадалась тень от деревьев, она не спасала от духоты, запертой между горными хребтами, и воздух был раскален до предела.
Мин Си устала настолько, что у неё не оставалось сил говорить. Лишь молча кивнув в ответ на слова Чэнь Цзичжи, она опустила голову и продолжила путь.
Перевалив через склон, издалека они увидели жалкую деревенскую хижину, к которой были привязаны несколько полос белой ткани. В деревне это означало, что в доме кто-то умер.
Перед дверью дома толпились сельские жители: мужчины и женщины, старики и дети.
Судя по словам Чэнь Чуньхуа, это и был дом Бо Цинцы.
Мин Си воспряла духом, осознав, что цель близка, и даже ускорила шаг.
Однако, не успела она подойти ближе, как до неё донеслись уродливые, «доброжелательные» речи, долетавшие одна за другой:
— Послушай тетушку, девочке нет никакой пользы от этой учебы, в конце концов ей всё равно замуж выходить.
— Именно, родных у тебя не осталось, а если не найдешь мужа, на кого ты потом одна надеяться будешь?
— У нас не принято, чтобы девчонки столько учились...
Мин Си плохо понимала странный местный диалект, но по отдельным словам вполне могла уловить общий смысл сказанного.
Летняя жара, тяжелая утомительная дорога — всё это истощило её, и набопевшее в душе раздражение вырвалось наружу. Мин Си повысила голос, заговорив холодно и резко, всем своим видом показывая крайнее недовольство:
— Что за глупости вы тут мелете?
Правильный и чёткий мандаринский язык резко выделялся на фоне горной деревушки, заставив толпу перед домом мгновенно умолкнуть.
Люди обернулись и увидели незнакомую женщину с мрачным лицом. Высокая, стройная, с благородными манерами — несмотря на всю красоту, взгляд её был холоден, создавая незримое ощущение давления.
Толпа зашушукалась:
— Это еще кто?
— Как красиво одета, наверное, из города?
— Не та ли это дочка, что сбежала из семьи Бо?
— Чего это она так ругается?
Тут подала голос Чэнь Чуньхуа, пресекая разговоры:
— А ну перестаньте болтать! Это госпожа Мин из Цзяшуй, та самая, что все эти годы оплачивала учебу девочки из семьи Бо, она — наш дорогой гость.
С этими словами она уперла руки в боки и махнула рукой тем, кто стоял в глубине толпы:
— Бо Цинцы, иди сюда.
Только теперь Мин Си заметила, что за спинами мужчин и женщин пряталась худенькая девочка. Личиком с ладошку, в траурных одеждах, хрупкая и болезненная, казалось, дунь ветер — и её унесет, и лишь черные, как смоль, глаза сияли чистотой и влажным блеском.
Девочка неуверенно ступила вперед из-за спин собравшихся.
Её лицо, почти не хранившее следов глубокой скорби, было желтоватым от хронического недоедания, а чистый, темный взгляд, устремленный на Мин Си, уже не отрывался от неё.
Чэнь Чуньхуа посмотрела на Мин Си:
— Госпожа Мин, это и есть Бо Цинцы.
Затем она повернулась к Бо Цинцы и улыбнулась:
— Сяо Цы, ты знаешь, кто это?
— Знаю, — Бо Цинцы моргнула, на мгновение замерла и постаралась ответить секретарю на как можно более правильном путунхуа. В её мягком голоске проступало с трудом сдерживаемое волнение: — Секретарь только что сказала, что это та самая сестра, которая все это время помогала мне учиться.
Только теперь Бо Цинцы поняла, что человек, который два года переписывался с ней и поддерживал её деньгами, — взрослая старшая сестра.
Пятнадцатилетняя Бо Цинцы еще не знала, сколько различных путей может предложить человеку жизнь, но она точно знала: появление Мин Си, скорее всего, означало, что она сможет продолжить учебу.
— Расходитесь все, в такую жару толпитесь у чужого дома, неужто жару не чувствуете?
Чэнь Чуньхуа разогнала всех зевак.
Перед уходом какой-то подросток подбежал ближе и с ухмылкой спросил:
— Секретарь, а эта девчонка часом не денег привезла, чтобы Бо Цинцы спонсировать? Неужто там куча деньжищ?
— А ну брысь, меньше спрашивай!
Бо Цинцы пригласила Мин Си в дом. Маленький деревянный столик, несколько табуреток — в доме не было ничего, кроме голых стен.
Прежде Мин Си видела такие места лишь по телевизору, и на душе у неё скребли кошки.
Чэнь Чуньхуа привычным движением принялась наливать воду.
Вскоре Бо Цинцы вышла из кухни, зажав в руках два только что сваренных яйца, и поставила перед Мин Си тщательно вымытую, блестящую старую пиалу:
— Сестра Мин, поешьте.
Мин Си не притронулась к еде.
Внутри у неё всё переворачивалось от тошноты, и хотя она страшно проголодалась, в горло ничего не лезло.
Рядом секретарь Чэнь подняла фарфоровую пиалу и осушила её в один присест:
— Их семья всегда была в деревне на особом положении, среди малоимущих. Мать умерла рано, из работников в доме только отец, да на шее хворая бабушка, которую едва держали на лекарствах. В конце прошлого года старуха испустила дух посреди ночи, похороны справили, думали, дальше полегче станет, да только месяц назад в сезон дождей грянул горный сель. Отец не успел убежать, его унесло потоком, и тела до сих пор не нашли.
— Правда, есть еще тетка.
— Только её в подростковом возрасте родители силой хотели выдать замуж, вот она тайком и сбежала, и за столько лет ни разу не объявилась.
Чэнь Чуньхуа в нескольких словах обрисовала всю историю Бо Цинцы.
Пока она говорила, Бо Цинцы сидела в стороне, опустив глаза. Тень от потолочной балки падала сверху, скрывая половину её лица, и выражение её глаз было не разглядеть.
Мин Си отвела взгляд в сторону и заметила лишь, как две руки девочки, спрятанные под столом, крепко сжаты в кулаки.
Сердце её внезапно сжалось, и она посмотрела на девочку:
— Я хочу узнать твое собственное мнение. Сяо Цы, ты все еще хочешь учиться?
Бо Цинцы резко подняла голову и выпалила почти без паузы:
— Хочу!
Такая реакция застала секретаря Чэнь врасплох.
Мин Си же держалась куда спокойнее.
Ответ у неё был готов еще до поездки, и приехала она лишь для того, чтобы услышать его лично.
— Вот и хорошо.
Мин Си мягко улыбнулась, её природное очарование не меркло.
Она пристально вгляделась в глаза девочки, заговорив неторопливо, чеканно и весомо:
— Если хочешь, учись несмотря ни на что. Не слушай, что говорят другие — ты должна поступить в университет, расправить крылья и только тогда сможешь вылететь из этих бескрайних гор.
Бо Цинцы мысленно слово за словом проглатывала слова Мин Си, у неё пересохло в горле от подступившей слюны, а глаза ярко заблестели. Робкая, не смея до конца поверить в уже найденный ответ, она переспросила:
— Сестра... вы собираетесь и дальше помогать мне?
— Да.
— Разве ты не поступила в уездную первую среднюю школу? С сегодняшнего дня я буду оплачивать не только твою учебу, но и расходы на жизнь, и так до тех пор, пока ты не поступишь в университет и не выберешься из гор.
— Только вот образовательные ресурсы в глубинке скудные, да и условия тяжелые, хватит ли у тебя уверенности справиться?
С улыбкой спросила Мин Си, и казалось, будто вокруг неё струится мягкий свет.
http://bllate.org/book/32107/3919277
Готово:
