В заднем дворе кипели нешуточные страсти, а в переднем раздавался звон кухонной утвари. Цзи Ло твердо решил показать, на что способен. Перемыв и замочив все необходимые овощи, он расставил приправы и принялся за дело.
Первым блюдом было тушеное мясо в соусе. Получилось жирно, но совершенно не приторно, к тому же мясо вышло настолько мягким, что Минъэр мог его спокойно прожевать.
Взяв кусок свиной грудинки с кожей, Цзи Ло промыл ее и опустил в холодную воду. Как только вода закипела, он снял пену, проварил еще минут двадцать, вынул, обсушил и нарезал ломтиками толщиной около пяти миллиметров. Уложив мясо в глубокую миску шкуркой вниз, он добавил две ложки соевого соуса, горсть леденцового сахара, посыпал сушеными овощами, плеснул немного вина и поставил в пароварку на полтора часа. Оставалось лишь перед самым обедом прогреть мясо еще сорок минут, слить соус — и можно подавать на стол.
Поставив мясо томиться, он взялся за второе блюдо: рыбу в кисло-остром соусе.
Выловив из кадки рыбину, он разделал ее, нарезал филе тонкими ломтиками и оставил мариноваться в специях на четверть часа. Достал из засолочного чана квашеную пекинскую капусту, нашинковал ее полосками, нарезал имбирь и чеснок. Учитывая вкусы Минъэра, перца он пожалел. В сотейнике раскалил масло, бросил туда сычуаньский перец и чили, а когда пошел аромат, добавил имбирь, чеснок, бадьян и капусту. Обжарив все вместе, он влил воды и положил туда же рыбью голову и хребет, чтобы сварить наваристый бульон. Когда жидкость закипела, убавил огонь и ждал, пока бульон не побелеет. Затем опустил туда рыбное филе, довел до готовности и снял с огня. Переложил почти готовое блюдо в глиняный горшок, быстро прокалил в сотейнике еще немного масла с перцем и, когда специи дали нужный аромат, вылил его сверху. Готово!
Третьим блюдом стала курица с каштанами. Для него пошла дикая птица, пойманная в заднем дворе.
Цзи Ло бросил каштаны в холодную воду и довел до кипения, проварив еще минут пять. Пока они варились, он разрубил тушку на кусочки. Вынув готовые каштаны, обсушил их и обжарил в масле до золотистой корочки. В том же масле пассеровал имбирь с чесноком, добавил курятину, а когда кусочки мяса заметно уменьшились в объеме, влил ложку вина. Потомив немного, добавил каштаны, бадьян и другие пряности, залил куриным бульоном и тушил на сильном огне, пока жидкость почти полностью не выкипела. Курица была готова.
Выключив огонь под мясом, он оставил его остывать при комнатной температуре.
Три мясных блюда были готовы, оставалось приготовить гарниры: тарелку овощей с древесными грибами, тушеный картофель с грибами и капусту с тофу. Напоследок он сварил яичный суп.
Глядя на то, что уже почти полдень, он снова поставил мясо в пароварку.
Не в силах сдержать голод из-за манящего аромата, маленький Минъэр попросил есть. Цзи Ло выудил несколько кусочков рыбы, промыл их в теплой воде, чтобы убрать остроту, и, тщательно выбрав косточки, покормил мальчика. Затем размял кусочек тофу с картофельным пюре.
Когда Минъэр был уже сыт, из заднего двора, словно ничего не случилось, вернулись двое. Улов оказался неплохим: целая корзина яиц разного размера, две дикие курицы, гора картофеля и батата, немного сушеных бобов, несколько кочанов капусты и даже кот.
Цзи Ло уставился на кота и удивленно моргнул.
— Мими, — радостно потянулся к животному Минъэр.
Цзи Ло чуть не подавился собственной слюной. Мать честная, ну и имечко!
Невозмутимо вытерев уголок рта, Цзи Ло с серьезным видом сказал:
— Минъэр, мужчина должен носить грозное имя. Например, Укун, Ультрамен или Оптимус Прайм. На худой конец — Наруто!
Хан Юй и Цзян Лэй переглянулись, ничего не понимая.
Маленький Минъэр склонил голову набок, серьезно задумался и проговорил:
— Пусть будет Наруто.
Цзи Ло взглянул на кошачьи усы и одобрительно кивнул.
Хан Юй и Цзян Лэй окончательно запутались. Любопытство взяло верх, и Хан Юй спросил:
— Что это значит?
— Поразить всех с первого раза, — невозмутимо ответил Цзи Ло. Ему было лень рассказывать историю о трудном детстве героя, поэтому он на ходу выдумал оправдание.
Хан Юй счел это объяснение натянутым, но расспрашивать дальше не стал.
— Что приготовил поесть? — Цзян Лэй перевел тему.
Цзи Ло перечислил меню:
— Мясо скоро поспеет, идите сначала руки помойте.
Цзян Лэй и Хан Юй ушли.
Цзи Ло остановил Минъэра, который уже хотел прижать кота к себе:
— Он слишком грязный, вот папа искупает Наруто, тогда и поиграешь.
— А когда папа его искупает? — нетерпеливо спросил Минъэр.
— Сразу после обеда. — Раз уж у Минъэра появился товарищ для игр, Цзи Ло хотел как можно скорее привести его в порядок.
— Угу! — Минъэр был вполне доволен таким раскладом.
Опасаясь, что Наруто убежит, Цзи Ло насыпал ему остатки риса. Кот посмотрел на еду и принялся послушно есть.
Хан Юй с ожиданием сел за стол, попробовал пару кусочков и был приятно удивлен. Если бы он не был уверен, что Цзи Ло не покупал еду на стороне, он бы ни за что не поверил, что тот способен на такое.
Привыкший к этому Цзян Лэй был куда спокойнее. У него разыгрался аппетит, и он принялся за еду без всякого стеснения.
— Я уж было собирался нанять тебе служанку, но, погляжу, в этом нет нужды, — с чувством заметил Хан Юй.
— Благодарю за заботу, брат Хан, — улыбнулся Цзи Ло. О найме прислуги он даже не задумывался.
— Минъэр очень послушный, ему не нужны всякие посторонние люди, — холодно вставил Цзян Лэй.
Хан Юй сделал вид, что не расслышал, и с интересом продолжил дегустировать кулинарные шедевры Цзи Ло.
Цзян Лэй, словно ударив кулаком в вату, хмыкнул и замолчал, принявшись жадно поглощать рис.
Минъэр уже почти наелся, и Цзи Ло, накормив его остатками мяса, сел есть сам. Он чувствовал напряженную атмосферу и догадывался, что отношения между Ханом и Цзяном не заладились, поэтому решил больше не искать тем для разговора и молча ел.
Хан Юй и Цзян Лэй негласно соревновались, и в мгновение ока стол опустел. Цзи Ло даже показалось, что он сам не наелся.
— Вы наелись? — спрашивать гостя, не остался ли он голодным, было невежливо.
— Да. — Сыт. — Оба они на самом деле были сыты так, что едва дышали.
— Ну и славно, — Цзи Ло успокоился.
— Если понадобится помощь, просто приходи ко мне в лавку, — Хан Юй, которому от переедания стало не по себе, решил прогуляться, чтобы растрясти еду, и поднялся попрощаться.
— Хорошо, у меня как раз остались шкуры. Брат Хан, прихвати их с собой, пусть Минъэру сделают шубку, — Цзи Ло поспешил в комнату и выбрал несколько кроличьих шкурок.
Хан Юй осмотрел их, отметив неплохую выделку, и кивнул:
— Вернусь — сразу велю сшить.
— Спасибо, брат Хан. Я как раз собирался через пару дней в поселок, тогда и заберу, — сказал Цзи Ло и собрался отсчитать задаток.
Хан Юй поспешно его остановил:
— Заплатишь за работу, когда заберешь готовую одежду.
— Ладно. Благодарю. — Цзи Ло спорить не стал, в конце концов, его деньги никуда не денутся.
Проводив Хана Юя, Цзян Лэй не ушел сразу, а помог Цзи Ло разобрать вещи в кладовой.
— Курей теперь зарезать или еще подержать?
— Пусть пока поживут, — ответил Цзи Ло. Курицы оказались несушками, он хотел проверить, будут ли они нести яйца.
Цзян Лэй огородил в овчарне небольшой загон и пустил туда птиц.
— Завтра принесу соломы, пока погода хорошая, надо бы закончить с лежанкой.
— Хорошо, брат Лэйцзы, благодарю. — Цзи Ло не был из тех, кто любит оставаться в долгу, поэтому не стал отказываться.
Цзян Лэй дал еще пару советов и ушел.
Увидев, что папа наконец освободился, Минъэр уставился на него с надеждой.
Цзи Ло ласково потрепал его по голове:
— Пошли купать Наруто!
С появлением кота Минъэр стал чуть менее привязчивым, и Цзи Ло смог полностью сосредоточиться на обустройстве теплой лежанки. Площадь была немалой, готовой соломы не хватало, и они соскребли все, что могли найти: стебли с полей арендаторов, опилки у плотника, навозные лепешки у скотоводов… К тому времени, как лежанку протопили, Цзи Ло уже примелькался в деревне. Поползли слухи.
В семье Ли говорили: Раз смог купить дом Богача Ли, значит, точно богач.
В семье Чжан говорили: По одному виду и манерам понятно, что не простой человек, наверняка приехал поправить здоровье.
В семье Ван говорили: Паренек из семейства Цзян ушлый, как только тот появился, сразу приклеился, небось, рассчитывает на выгоду.
В семье Цзян говорили: Подобное тянется к подобному, два таких красивых парня, одно удовольствие на них смотреть.
В семье Ян говорили: Соседи, нечего языками чесать.
А сам Цзи Ло, герой всех этих пересудов, полулежал на теплой мягкой тахте и лениво грыз семечки.
В доме потеплело, и Минъэр, надев тонкую рубашонку, сидел на коврике и дразнил кота.
— Наруто, тут столько людей обсуждают папу. Как тебе папа? Если скажешь что-то хорошее, дам тебе рыбки.
Наруто посмотрел на рыбу и послушно мяукнул.
http://bllate.org/book/32084/3916234
Готово:
