Цзи Ло с Маленьким Шабао на руках спустился с горы в поисках ночлега, но обошёл всё кругом — и за весь день не встретил ни единой живой души. Ноги у него уже почти отваливались от усталости, и в конце концов, не выдержав, он присел у обочины дороги.
— Братец, помощь нужна? — доброжелательно поинтересовался средних лет охотник, за спиной которого висело несколько диких кроликов.
Цзи Ло, словно увидев спасителя, взволнованно ухватил его за рукав:
— Дядя, есть ли поблизости постоялый двор?
Охотник от неожиданности замер.Окинув взглядом мягкие черты лица Цзи Ло и Маленького Паренька — совсем не похожих на злодеев, — он по-доброму улыбнулся и предупредил:
— До постоялого двора в городке отсюда еще больше десяти ли, братец, боюсь, до наступления темноты ты не успеешь.
— И что же делать? — Цзи Ло нахмурил изящные брови. Не говоря уже о десяти ли, он бы и одно ли сейчас не осилил. Маленький Шабао весил не так уж много, но тащить его на себе без передышки было тяжело — всё-таки его нынешнее хрупкое тело явно не занималось боевыми искусствами.
— Мой дом совсем недалеко, впереди. Если братец не брезгует, давай перекантуемся там до завтра, — простодушно улыбнулся охотник.
— Ну что вы, как неудобно. — Цзи Ло неловко улыбнулся, мысленно подумав: «И всё-таки древние люди на редкость искренние».
— Папа. — Маленький Паренёк вовремя проснулся. В его затуманенных глазах, устремленных на Цзи Ло, читалась капелька надежды.
Цзи Ло растерянно моргнул. Чего это он так смотрит?
— Охо-хо, малыш, похоже, проголодался. Ладно, решено: завтра я отвезу вас в посёлок на телеге, — с отцовской улыбкой произвел охотник тоном, не терпящим возражений.
Цзи Ло с глубокой благодарностью кивнул:
— Спасибо, дядя. — Он покрепче прижал к себе Маленького Шабао и попытался встать, но не смог, отчего стало немного неловко.
— Давай я подержу, — предложил охотник, заметив, как сильно тот устал.
Однако Маленький Паренёк крепко вцепился в Цзи Ло и не выпускал из рук, с невинным видом глядя на него снизу вверх, а в его глазах блестели слёзы.
Сердечко Цзи Ло чуть дрогнуло. «Я… я что, обижаю ребенка?»
Охотник, взглянув на них, тоже почувствовал жалость. Он достал из пазухи мандарин, протянул Цзи Ло, чтобы тот сначала накормил ребёнка, и решительно уселcя рядом, собираясь передохнуть вместе с ними.
Цзи Ло с благодарностью принял фрукт, очистил его и дал Маленькому Пареньку. Видя, как тот набивает полный рот алыми губками и старательно жует — до чего же мило! — Цзи Ло не удержался и чмокнул малыша в пухлую щёчку.
Охотник с умилением наблюдавaл за тем, как взрослый кормит ребёнка, и завёл непринуждённую беседу:
— Я ношу фамилию Ян, староста этой деревни. А ты, братец, по какому такому важному делу путь держишь?
Цзи Ло тут же изобразил несчастный вид и со вздохом озвучил отговорку, над которой ломал голову всю дорогу:
— Дядя Ян, не буду скрывать, я беженец. У нас дома всё вверх дном полетело, вот и пришлось уходить вместе с ребёнком.
— Ох. Так вы из самого Пекина? — потрясённо спросил Староста Ян, в его взгляде невольно промелькнуло сочувствие.
Цзи Ло едва заметно моргнул: батюшки, да он попал пальцем в небо! Правда, стало немного стыдно за то, что он злоупотребляет сочувствием Старосты Яна.
— Эх. И когда только закончатся эти смутные времена, — вздохнул Староста Ян.
Цзи Ло опустил голову и промолчал. Он совершенно не разбирался в текущем положении дел, так что и слова сказать не мог.
Староста Ян решил, что затронул самые болезненные струны в душе Цзи Ло, поэтому утешительно похлопал его по плечу и ободряюще произнёс:
— Всё пройдет. С регентом Вторым Хуаншу Юнь Линье, в котором воплотился сам Бог Войны, хорошие дни уже близко.
— Бог Войны? — Цзи Ло мысленно усмехнулся наивности древних людей: «Подумаешь, какой-то старикашка с задатками стратега». Подсознательно он отнёс «регента» и «хуаншу» к категории почтенных старцев.
— А куда ты путь держишь, братец? — поинтересовался Староста Ян.
— У меня никаких заоблачных запросов нет. Лишь бы было сытно и спокойно, лишь бы прожить с ребёнком тихую жизнь. Найти бы какое-нибудь мирное местечко и осесть.
У Цзи Ло действительно были на редкость неамбициозные мысли.
— Тогда, братец, оставайся-ка ты здесь. С такими богатыми ресурсами в окрестных горах голодным точно не останешься. К тому же эти места далеко от войны, нравы здесь мирные и спокойные, — искренне предложил Староста Ян.
Цзи Ло немного подумал и решил, что предложение звучит неплохо: зелёные горы и чистые воды — идеальное место для старости, о котором он и мечтал.
Староста Ян никак не ожидал, что Цзи Ло так легко согласится, и сильно удивился. Судя по изысканной одежде путника, он был уверен, что тот происходит из весьма знатного рода.
— С завтрашнего дня буду доставлять хлопоты дяде Яну, — вежливо произконсил Цзи Ло. Боясь, что Маленький Паренёк потом откажется от еды, он дал ему всего три дольки мандарина, а остальное спрятал.
— Пустяки какие. Все мы здесь соседи. Пойдём, я покажу тебе твоё будущее жилье! — весело улыбнувшись, Староста Ян поднялся на ноги.
— Благодарю за труды, дядя Ян. — У Цзи Ло как раз восстановились силы примерно на семь-восемь десятых, и он, подхватив Маленького Паренька на руки, тоже поднялся.
Староста Ян повёл отца с сыном по извилистым деревенским улочкам, по дороге рассказывая о местных обычаях и то и дело здороваясь с возвращавшимися с полей крестьянами.
Заметив, что Староста Ян пользуется всеобщим уважением, Цзи, Ло почувствовал себя ещё спокойнее.
Наконец все трое подошли к простому крестьянскому двору. Староста Ян толкнул калитку и гостеприимно пригласил их войти.
— Вернулись, — радостно встретила их женщина. Увидев Цзи Ло с ребёнком, она оживилась: — Это кто же?
— Я Цзи Ло, а это мой маленький сын, — ответил Цзи Ло, решив, что древние люди представляют себя именно так. Маленький Паренёк бросил на тетку равнодушный взгляд и лениво зевнул.
— А это моя благоверная, — представил жену Староста Ян, после чего отправил Тётку Ян раздобыть какой-нибудь еды для Маленького Паренька.
— Сейчас сделаем! — с улыбкой отозвалась Тётка Ян и убежала.
Староста Ян проводил гостей в комнату отдохнуть, а сам вышел во двор, чтобы заняться добытой дичью.
Цзи Ло опустил Маленького Паренька на скамью и строго поучительно произнёс:
— Впредь нужно быть вежливым.
Маленький Паренёк выглядел недовольным.
«Похоже, привык жить на широкую ногу, как господин!» — мысленно хмыкнул Цзи Ло. Однако, учитывая их нынешнее положение, он решил заняться воспитанием мальчика. Только он собрался высказать всё, что думает, как услышал тихий голос:
— Папа, Минъэр хочет есть.
Значит, его звали Минъэр. Цзи Ло с лёгкой растерянностью отвлёкся от воспитательного процесса.
Вернулась Тётка Ян с водой. Она с улыбкой попыталась погладить Маленького Паренька по голове, но тот увернулся.
Цзи Ло смущенно улыбнулся:
— Минъэр не привык к чужим, извините его, Тётка.
Тётка Ян совсем не обиделась и продолжала улыбаться:
— Ох, если бы мой сорванец тоже подарил мне такого внучка! Умывайтесь да давайте к столу. — С этими словами она с нежностью во взгляде повернулась и вышла.
Цзи Ло немного рассердился. Маленький Паренёк тоже заметил это, виновато посмотрел на него и осторожно дёрнул за рукав.
Сердце Цзи Ло мгновенно растаяло. Ладно, стоило ли злиться на ребёнка? Виноват был тот, кто его воспитывал. Он вздохнул, утешительно погладил пушистую макушку Маленького Паренька и мягко сказал:
— Минъэр, люди не делятся на знатных и презренных, просто те, кто родился в семьях правителей и полководцев, носят одежды получше. Больше не смотри на людей свысока, по крайней мере, не показывай дурного нрава тем, кто к тебе добр.
Маленький Паренёк послушно кивнул и звонким голосом ответил:
— Минъэр запомнил.
Цзи Ло улыбнулся:
— Какой послушный. — И не удержался, ущипнув малыша за пухлую щёчку. — Ой, ну до чего же приятно на ощупь!
— Минъэр хочет есть, — напомнил мальчик.
Цзи Ло поспешно вытер ему руки и лицо. Собираясь умыться самому, он уже потянулся к шёлковой ленте на лбу, но Маленький Паренёк тут же остановил его.
— Папа говорил, что никому нельзя показывать, — с серьезным видом заявил он.
Цзи Ло моргнул: «Похоже, тут кроется какая-то тайна!» Он потрепал мальчика по голове — хм, эта привычка вырабатывалась всё быстрее — и, улыбнувшись, сказал:
— Конечно, никому нельзя. Минъэр должен сохранить папин секрет.
— Минъэр никому-никому не расскажет! — поклялся Маленький Паренёк.
Глядя на милую рожицу ребёнка, Цзи Ло повеселел ещё больше. Хм, иметь такого сынишку оказалось не так уж плохо.
Продуктов в крестьянском доме было немного. Тётка Ян приготовила для Маленького Паренька паровую яичную кашицу. Цзи Ло думал, что мальчик станет капризничать и отказываться, но тот без лишних слов умял всё до конца. Такая непривередливость даже вызвала у него укол жалости. Похоже, нужно как можно быстрее обустроиться и улучшить рацион сына. Поэтому он повернулся прямо к Старосте Яну и спросил:
— Нет ли поблизости кого-то, кто продает дом?
Купить готовое жилье гораздо быстрее, чем строить с нуля.
Староста Ян немного подумал и ответил:
— Есть один просто отменный дом. Младший сын богача Ли сдал экзамены на учёную степень, и вся семья уехала в город, а дом поручили продать мне. Только дешевле чем за сто лянов они его не отдадут.
— Тогда побеспокою вас, дядя Ян, покажите мне его завтра.
Сто лянов сейчас значили для Цзи Ло сущие гроши.
Заметив изысканную одежду Цзи Ло, Староста Ян догадался, что тот происходит из непростой семьи, и кивнул:
— Ты один с ребёнком, много земли не уработаешь, а та делянка за домом как раз вам подойдёт.
Покупаешь дом — земля в подарок, звучит неплохо. Цзи Ло уже проникся симпатией к дому, которого еще даже не видел.
— Только не выставляй богатство напоказ, — предостерегла Тётка Ян. — Братец, ты не обижайся на старуху за болтовню, но у людей на уме всякое бывает, береженого бог бережет.
В конце концов, Цзи Ло выглядел хрупким и слабым.
— Я буду осторожен, — с улыбкой ответил Цзи Ло.
Его воспитывал дедушка-генерал, с детства обучая разным боевым приемам, так что в нынешних реалиях он бы запросто смог собрать пару человек, уйти в горы и заняться благородным разбоем. Вот только его нынешнее хрупкое тельце к этому пока не располагало.
Наевшись, Маленький Паренёк послушно прильнул к груди Цзи Ло и заснул. Все боялись его разбудить и больше не произнесли ни слова. Тётка Ян с гостеприимной улыбкой подложила Цзи Ло в чашку овощей, и они доели в тишине.
Вечером, по привычке, выработанной профессиональным прошлым, Цзи Ло разбудил Маленького Паренька, чтобы умыть.
— Папа, — протер сонные глазки Маленький Паренёк.
— Давай, пополощи рот, чтобы зубки не заболели. — Цзи Ло поднес к губам мальчика кружку.
Сонный малыш послушно прополоскал рот.
Цзи Ло быстро и бережно обтер ребёнка тёплой водой и случайно заметил на его лбу едва заметный бледно-голубой ромбовидный узор. На сердце у него невольно шевельнулось умиление: «Ах ты, чертёнок, а ведь ты и правда мой сын».
Волна нежности разлилась в груди. Быстро умывшись самому, Цзи Ло прижал к себе Маленького Шабао и заснул.
Завтра будет хорошая погода? Хотелось бы надеяться.
http://bllate.org/book/32084/3916225
Готово:
