— И вправду, вечно неблагодарная тварь, — произнес император.
Лю Чунхуэй слегка нахмурилась и неспешно заговорила:
— И какова же будет воля Вашего Величества?
— Она уже наговорила такого, что ни в какие ворота не лезет, так что тут еще поделаешь, — отозвался император. — Чун Хуэй, тебе придется лично отправиться в Великую тюрьму Ведомства наказаний.
— Семнадцать…
— Восемнадцать…
— Девятнадцать…
— Двадцать.
Лю Чунхуэй подняла руку:
— Остановитесь.
Она поднялась и подошла к скамье для наказаний. Глядя сверху вниз, она мельком окинула взглядом Лэ Юнь, принявшую удары палками, и произнесла:
— Такова воля императора: двадцать ударов — это малое наказание в назидание. Если ты и дальше будешь упорствовать в своих заблуждениях и произносить подобные мятежные речи, то легко отделаться больше не удастся.
Лэ Юнь, лежащую на скамье, прошиб холодный пот. Услышав эти слова, она посмотрела на Лю Чунхуэй с нескрываемым недоверием. Почему-то этот взгляд обжигал настолько сильно, что у Лю Чунхуэй сердце пронзила острая боль.
— Ты… — прошептала Лэ Юнь, шевеля губами. — Решила проучить меня вместо нее?
Лю Чунхуэй повысила голос:
— Лэ Юнь, ты понимаешь, что говоришь?
— Не понимаю!
Неизвестно, откуда у Лэ Юнь взялись силы, но, даже со связанными руками, она с трудом приподняла голову. В ее глазах застыла боль:
— Не понимаю… Я ничего не понимаю. Не понимаю, почему ни ты, ни она не верите мне. Зачем мне убивать Чэнь Вэньяна? Зачем… — под конец голос Лэ Юнь дрогнул, и она в беспамятстве обмякла, потеряв сознание.
Лю Чунхуэй сдержала порыв протянуть к ней руку и обратилась к Чжоу Чжэню:
— Волю императора я передала. Дальнейшее, господин Чжоу, остается на ваше усмотрение.
Чжоу Чжэнь лишь ответил:
— В Министерстве наказаний свои порядки допроса. Раз уж преступница без чувств, сегодня пытки больше не продолжатся.
Лю Чунхуэй добавила:
— Пока не наносите ей мази.
Чжоу Чжэнь был слегка удивлен, но послушно отозвался:
— Я понял, господин.
Проводив Лю Чунхуэй, Чжоу Чжэнь вытер пот со лба и приказал оттащить Лэ Юнь обратно в камеру. Глядя сквозь железные прутья, он не мог отделаться от смешанных чувств: Лэ Юнь еще совсем недавно была на пике славы, а теперь оказалась в таком жалком положении. Невольно приходят на ум слова о том, что служить императору — все равно что жить с тигром, а милость монарха подобна стекающей воде.
Половину ночи Лэ Юнь стонала от боли, но никто не принес ей даже глотка воды. К рассвету у нее начался жар, в горле пересохло, и она не могла издать ни звука… Она пыталась сжаться в комок, но тело болело от каждого движения. Стало холодно, и зимний ветер со свистом прорывался в камеру сквозь узкое зарешеченное окно.
Она вспоминала Лю Чунхуэй, вспоминала, как та говорила ей: я ценю тебя, я могу вырвать тебя из этой пучины страданий. Лэ Юнь верила этим клятвам, да и как было не верить?
Она прекрасно знала, что император — не тот человек, которому можно доверять, и не собиралась связывать свою судьбу и жизнь с ним надолго, заранее подготовив пути к отступлению.
И все же Лэ Юнь не могла понять: если она все предусмотрела, почему в итоге пришла к такому концу?
Лю Чунхуэй принесла указ императора, чтобы схватить ее. Даже когда на нее надевали оковы, Лэ Юнь лишь думала о том, чтобы Лю Чунхуэй не чувствовала себя неловко… Теперь, вспоминая об этом, она ощущала это так, будто получила две звонкие пощечины по собственному лицу.
Прошло неизвестно сколько времени, свирепый ветер утих. Лэ Юнь находилась в полузабытьи, то погружаясь в тяжелый сон, то приходя в себя. Сознание блуждало где-то далеко, боль немного притупилась. Вдруг она услышала шорох и быстрые шаги — от неожиданности Лэ Юнь резко открыла глаза.
В непроглядной тьме блеснула сталь — в лунном свете клинок описал серебристую дугу. Лэ Юнь перекатилась в сторону, чудом избежав удара, но с поврежденными ногами и побоями от палок разве могла она тягаться с нападавшим? Видя, что следующий удар не отразить, она закрыла глаза, думая лишь об одном: вот и все… я умру здесь.
Однако в следующую секунду боли не последовало. Раздался глухой звук, и Лэ Юнь медленно открыла глаза. Первым, что она увидела, была отсеченная рука убийцы, орошающая кровью пол, — ее тут же затошнило.
За пределами камеры горели ослепительно яркие факелы, каких здесь никогда не видели. Позади императора в парадном халате стояли Лю Чунхуэй в фиолетовых одеждах, Чжоу Чжэнь в алом, Тан Шэньжань в простом синем одеянии… Даже стражники и слуги за спиной императора выглядели опрятными и чистыми. Лишь Лэ Юнь, погрязшая в крови и нечистотах, выглядела жалкой и растоптанной.
Император даже не взглянул на нее, лишь приказал слугам поднять ее. Но Лэ Юнь стиснула зубы и оттолкнула подошедших девушек, предпочтя забиться в дальний угол и прижаться спиной к холодной стене темницы.
Убийце, лишившемуся руки, вывихнули челюсть. Стражники обыскали его и без труда нашли при нем личное письмо Нин-вана.
Лэ Юнь увидела, как на лице императора промелькнула торжествующая улыбка. Эта улыбка не была выражением внезапной радости — напротив, она была предсказуемой и уверенной. Взглянув на наемника, а затем на императора, Лэ Юнь вмиг все поняла. Но некоторые вещи от того, что ты их понимаешь, становятся лишь смешнее.
— Увести. Допросить с пристрастием.
Голос императора звучал холодно.
Шум быстро стих, люди потянулись прочь, и вскоре остались лишь император и Лю Чунхуэй. Император бросил на нее мимолетный взгляд и произвел:
— Чун Хуэй, вели отправить ее вон отсюда.
Провожая взглядом спину уходящего императора, Лэ Юнь заговорила, когда Лю Чунхуэй подошла к ней:
— Ваше Величество!
Император остановился, но не обернулся. Лэ Юнь беззвучно шевелила губами, а в ее пустых глазах не осталось совсем ничего.
Лэ Юнь доставили в отдельный флигель позади личных покоев императора, чтобы она могла залечить раны. Лекари и слуги уже ждали с полным набором снадобий — все было устроено так, словно заранее спланировано, иначе как все могло пройти так гладко?
Служанки помогли ей сменить тюремное рубище, обнажив рваные раны. Лекарь промывала их снадобьем; когда боль становилась невыносимой, Лэ Юнь вспоминала выражение лица императора и терпела до тех пор, пока лекарство не было нанесено.
Удары палками оказались не столь опасны, даже кости ног не были сломаны, требовался лишь покой.
Когда лекарь бесстрастно и максимально точно докладывала императору о состоянии ее здоровья, Лэ Юнь лежала на кушетке. Услышав этот отчет, ей до боли захотелось крикнуть: нет, мне очень больно. Но никто бы не стал слушать, и никого не заботила ее боль.
Дело о мятеже, организованном Нин-ваном в сговоре с наставником Чэнь Вэньяном, было раскрыто.
http://bllate.org/book/32068/3915096
Готово:
