— А дядя Цзян и тётя не придут? — Фиона огляделась вокруг, но так и не увидела родителей Цзян Наньсин, и в её голосе прозвучало лёгкое удивление.
Для столь важного мероприятия родители Цзян Наньсин, два самых близких для неё человека, отсутствовали.
Отец Цзян Наньсин, нынешний глава клана Цзян — Цзян Хэн, однако прежде всего он являлся кандидатом в преемники верховного главнокомандующего Военного ведомства, затем — главой клана Цзян, и лишь в самую последнюю очередь — отцом Цзян Наньсин.
Её мать была научным сотрудником Военного ведомства, заслужив прозвище Железный следователь. До того как она познакомилась с Цзян Хэном, она была главой научно-исследовательского института высшего уровня, от одного имени которого содрогалось всё научное сообщество. Говорили, что ради изучения какого-то винтика на космическом корабле она могла не спать трое суток подряд. К подчиненным же она относилась как железная леди — никогда не улыбалась и проявляла предельную суровость.
Но именно эти двое полюбили друг друга, успешно поженились и произвели на свет Цзян Наньсин, чем сильно удивили всё Военное ведомство.
В конце концов, до самой свадьбы никто и не догадывался об их отношениях — они скрывали их мастерски.
Правда, как-то раз Цзян Наньсин слышала от захмелевшего отца об этих тайных делах: еще в годы учебы в военной академии отец ухаживал за матерью, но та сочла его надоедливым и бросила... Позже, став генерал-лейтенантом, отец вновь униженно принялся добиваться матери, и та согласилась лишь потому, что её смертельно задолбали требованиями поскорее выйти замуж.
Каждый раз, вспоминая об этом, её отец, обычно носивший маску улыбчивого хищника, мог выдавить из себя пару слезинок, неизменно вызывая у Цзян Наньсин глухое раздражение.
— Отец на совещании, мать занята исследованием.
— А Цзян Сюй?
Цзян Сюй был младшим братом Цзян Наньсин, в этом году он должен был перейти в выпускной класс старшей школы. Наступил период юношеского бунта: из трех вредных привычек — пить, сидеть в Звездной сети и курить — он преуспел в двух. Однажды он попытался научиться курить, но попался прямо на глаза Цзян Наньсин. Та жестоко избила его на глазах у одноклассников, а он, потеряв лицо, сгоряча бросил вызов и потребовал сразиться с Цзян Наньсин один на один. В итоге прямо посреди улицы его отметелили так, что он чуть не угодил в больницу. С тех пор каждый раз во время каникул, стоило ему вернуться домой, он первым делом хватал Цзян Наньсин и лез в драку. Он проигрывал снова и снова, но упрямо не извлекал уроков из поражений, с каждым разом становясь лишь упорнее.
— На подготовительных курсах сидит. С его жалкими оценками о военной академии можно даже не мечтать.
Ради того чтобы победить Цзян Наньсин, Цзян Сюй решил во что бы то ни стало поступить в военную академию, но с его жалкими тремястами с небольшим баллами ему светило разве что гайки крутить. Когда он объявил, что добровольно намерен записаться на подготовительные курсы, у отца и матери от удивления палочки для еды со стуком рухнули на пол.
Когда отец сквозь слёзы спросил его, с чего это он вдруг взялся за ум, тот ответил: «Я хочу впечатать Цзян Наньсин лицом в землю и хорошенько отлупить».
Выслушав это, Цзян Хэн разъярился до чертиков, обозвал его безнадежным глупцом, у которого ума хватит лишь на такую малость, а после обеда, всё еще кипя от гнева, лично спустился вниз и отходил Цзян Сюя ремнем.
В тот день Цзян Сюй, весь в синяках и с опухшим лицом, снова встал перед Цзян Наньсин и объявил войну. Цзян Наньсин даже головы не подняла, отвесив ему такой удар в челюсть, что чуть не свернула нос...
— А он всё-таки сообразительный, — Фиона похлопала Цзян Наньсин по плечу, словно пытаясь утешить.
— И правда сообразительный. До сих пор не умеет решать квадратные уравнения с двумя неизвестными.
— ... — Фиона на мгновение лишилась дар речи. Слова Цзян Наньсин всегда заставляли её признать своё поражение. Мысленно она выразила соболезнования Цзян Сюю: жизнь рядом с такой сестрой должна быть поистине захватывающей.
Цзян Сюй, отвлекаясь на занятиях в учебном центре, яростно чихнул два раза.
— Ты чего? — спросил преподаватель.
Цзян Сюй потёр нос и ответил:
— Ничего.
Неужели какая-то красотка вспомнила о нем?
Когда банкетный зал стал постепенно заполняться гостями, освещение мягко приглушили. Наконец луч света упал на переднюю часть зала, где возвышались десятки ступеней, ведущих на высокую платформу в семи-восьми метрах от пола. Верховный главнокомандующий Ги появился с противоположной стороны площадки, отгорожденной перилами. В руке он держал микрофон, а лицо его было суровым.
Ги Валентин, нынешний глава клана Валентин, уже три года занимавший пост исполняющего обязанности верховного главнокомандующего, в следующем году должен был уступить эту очередь клану Цзян.
Он тоже обладал богатым боевым опытом, рано получил звание генерала, а путь от генерала до главнокомандующего занял у него всего пять лет.
Он поддерживал дружеские отношения с кланом Цзян. Когда в детстве Цзян Наньсин похитили, они задействовали все свои ресурсы, чтобы помочь клану Цзян разыскать девочку, и в конце концов вернули её с планеты 124. Правда, на обратном пути они столкнулись со звездными пиратами, и их корабль был взорван... Из-за этого Цзян Наньсин потеряла память.
— Сегодня проходит банкет в честь заслуг генерал-лейтенанта Цзян... точнее говоря, генерала Цзян, — произнес Ги в микрофон, и его голос раскатился по залу.
Внизу мгновенно воцарилась мертвая тишина.
И правда, все слухи возникли не на пустом месте.
Дочь великого аристократа Цзян Наньсин действительно стала самым молодым генералом планеты Наньсин.
Ги сжал правую руку в кулак у груди, а левую ладонь протянул вперед, жестом приглашая Цзян Наньсин подняться. Он показывал, чтобы она шла наверх.
Хотя у Цзян Наньсин были догадки о своем повышении, она никак не ожидала, что указ о повышении огласит сам исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Ги, чьего появления она до самого конца не замечала.
Сохраняя ледяное выражение лица и крепко сжав кулаки, Цзян Наньсин под гул перешептываний и аплодисментов толпы направилась к Ги.
Ги был ровесника её отца, но в отличие от него щеголял седыми волосами, а его лицо совершенно не соответствовало истинному возрасту.
Глубоко запавшие глаза, темно-зеленый оттенок радужки в сочетании с чуть приподнятыми уголки губ — как ни посмотри, это выглядело фальшиво и выдавало скрытый расчет.
Цзян Наньсин случайно услышала из разговоров отца, что ситуация на планете Наньсин уже давно стабилизировалась, и теперь началась борьба за власть, ради которой можно пожертвовать всем, кроме семьи.
Цзян Хэн всегда исповедовал пацифизм, но раз уж подобные слова слетали с его уст, значит, почва под ними была самой твердой.
Цзян Наньсин как наследницу клана Цзян ждало простое правило: чем выше вознесут, тем больнее будет падать.
Обычно указы о повышениях рассылались Военным ведомством, и тот факт, что его объявлял лично исполняющий обязанности верховного главнокомандующего, происходил впервые. Это заставляло Цзян Наньсин строить лишние догадки. И пусть даже Ги относился к ней с нежностью, как к родной дочери, она с самого детства ходила по лезвию ножа и привыкла преувеличивать самые темные стороны любого человека в несколько раз.
Она бросила взгляд на собравшихся внизу людей: сынки мелких аристократов, прикрыв рты ладонями, о чем-то шептались и хихикали с соседями, часть её сослуживцев... Девять из десяти ждали, когда она опозорится.
Но прежде чем они успеют насладиться её провалом, у неё был кое-кто, кого требовалось защитить.
Если выражаться точнее — питомец-русалка.
Её военный трофей, добытый на Черном рынке.
Изначально она планировала объявить о её существовании прямо здесь, на банкете, но теперь момент казался неподходящим. Ничего страшного, расскажет обо всем после завершения официальной части.
— Наньсин, поздравляю с присвоением звания генерала, Империя гордится тобой! — Ги протянул руку, пожал руку Цзян Наньсин, а затем резко притянул её к себе, так что они столкнулись грудями.
Таков был традиционный обычай проявления уважения в Военном ведомстве.
— Дядя Ги, я обнаружила на Черном рынке обломки того самого корабля, — произнесла Цзян Наньсин в тот момент, когда их плечи соприкоснулись.
Движение Ги замерло, улыбка на его губах словно заледенела. Другой рукой он похлопал Цзян Наньсин по спине, изображая успокоение:
— И как, что-нибудь удалось выяснить?
— Их уже доставили в исследовательскую лабораторию Военного ведомства, уверена, результаты появятся совсем скоро.
— Ты отлично справляешься, — в голосе Ги послышалось одобрение, после чего он отпустил Цзян Наньсин. — Не хочешь сказать пару слов собравшимся?
Цзян Наньсин приняла микрофон и, обведя взглядом толпу внизу, заметила Фиону — единственную, кто искренне радовался за неё.
— Нынешний успех в пресечении незаконной торговли русалками, производстве и сбыте наркотиков, а также торговли людьми на Черном рынке стал возможен исключительно благодаря военнослужащим планеты Наньсин и помогавшим им гражданским специалистам. Позвольте выразить вам глубочайшее уважение, — Цзян Наньсин переложила микрофон в левую руку, прижала правую, сжатую в кулак, к груди и поклонилась.
Банкет транслировался на всю Империю, так что даже те, кто не смог присутствовать лично, видели происходящее.
Многие зрители перед экранами Звездной сети были тронуты словами Цзян Наньсин.
Она была искренней и страстной, и её подчиненные гордились ею.
— Русалка отправлена на медицинское обследование в лабораторию Военного ведомства, дети направлены в приюты по всей стране, наркотики и прочее конфискованное имущество уничтожены... — в своей речи Цзян Наньсин воздала должное тем, кто оставался в тени. Она понимала, что без этих людей её победа как главнокомандующего была бы невозможна.
— И последнее, я хочу сделать одно объявление... — Она намеренно выдержала паузу и бросила многозначительный взгляд на стоявших в стороне подчиненных. Кое-кто внизу уже начал проявлять нетерпение: в конце концов, мало кому было интересно слушать о том, какими трудами ей достался успех. Большинство явилось сюда ради мяса русалки — чем дольше оно лежало, тем сильнее теряло свежесть и хуже становилось на вкус.
Ее подчиненный вывел из тени механический автомобиль и направил его прямо к центру зала, заставляя гостей расступаться. Позади машины находился огромный предмет прямоугольной формы, плотно укрытый черной тканью, так что разглядеть его было невозможно.
Цзян Наньсин сошла с платформы, ухватилась за край черного полотна и резким движением сорвала его, являя взорам громадный аквариум.
Внутри аквариума находилась русалка. Её ослепительная красота поражала воображение, бледно-золотистые волосы распускались в воде прядями. Свет, падавший сверху, пробивался сквозь толщу воды, окутывая её мягкими вертикальными лучами. Небесно-голубой рыбий хвост лениво покачивался, а плавники переливались таинственным сиянием.
Многие задрали головы, разглядывая её так, будто перед ними предшла морская сирена из древних преданий Земли. Чуть разведя руки в стороны и слегка качнув бедрами, она подплыла вплотную к стеклу и прижалась к нему обеими ладонями, не отрывая глаз от Цзян Наньсин.
Цзян Наньсин остановилась прямо перед ней, приложив ладонь к стеклу. В глазах русалки зажглась нежная тоска, и она тоже распахнула ладонь, словно желая соединить её с рукой Цзян Наньсин через прозрачную преграду.
Заметив это движение, Цзян Наньсин без малейших колебаний отдернула руку и, с абсолютно бесстрастным выражением лица поднеся к губам микрофон, произнесла:
— Это съедобная русалка.
Вань Юэ захлопала ресницами, прильнув к стеклу, и с нежностью глядела на Цзян Наньсин, выпуская изо рта пузырьки воздуха.
Цзян Наньсин добавила:
— Она станет моим питомцем.
В зале поднялся шум. Аристократы никогда не заявляли о своих правах на русалок столь громко и публично — в конце концов, те оставались всего лишь питомцами, которых при соблюдении законных процедур можно было свободно покупать, обменивать или даже пускать на ингредиенты для блюд.
http://bllate.org/book/32062/3914531
Готово:
