Чжао Я вздрогнула. Пусть она и не понимала, откуда этот монах узнал обо всём этом и какое чудо позволило ей попасть в книгу, изначально она согласилась остаться в мире повести, лишь потому что Чжао Хуэй заверила её: это никак не повлияет на её собственный мир. Но если верить словам наставника — у неё есть ровно год, — тогда ей действительно стоит хорошенько всё обдумать.
Она оказалась в книге двадцать первого числа первого месяца, а теперь уже двадцать седьмое четвёртого. Прошла целая четверть года, и терять время больше нельзя.
— А что будет, если я не вернусь в свой мир в течение года? — спросила Чжао Я.
— Возможно, вы навсегда останетесь в этом мире. Для вас это выбор — и шанс обрести ту жизнь, о которой вы по-настоящему мечтаете. Старец лишь напоминает: упускать момент нельзя.
Чжао Я почтительно поклонилась:
— Благодарю наставника за наставление. Смею спросить, каково ваше имя?
— Старец носит имя Учэнь.
— Раз наставник Учэнь сразу распознал, что я не из этого мира, вы, вероятно, также видите, что мои душа и душа царя Чу поменялись местами. Есть ли способ вернуть всё на свои места?
Она задала этот вопрос не потому, что хотела как можно скорее вернуть души обратно, а лишь на всякий случай: если Нин Мочжэнь найдёт способ обменять их обратно, она должна быть готова помешать ему вовремя.
Белобородый наставник ответил:
— Когда придёт время, ваши души сами вернутся на свои места.
Поклонившись наставнику Учэню, Чжао Я долго размышляла, глядя на храмовые пейзажи, и вскоре в её голове зародился новый замысел.
☆
Фонари только начали зажигаться, когда все вернулись во дворец Чжаоян. Измученная до предела, Чжао Я приняла ванну, переоделась и рухнула на мягкое ложе феникса.
Услышав приближающиеся шаги, она приоткрыла глаза и без сил спросила:
— Что случилось?
Нин Мочжэнь помедлил:
— Цзиньюй просил передать вам свои извинения.
Чжао Я устало закрыла глаза:
— Вы так близки, братья… Что тут извиняться?
— Не за это. Раньше из-за дела Лэ Цинъгэ Цзиньюй сильно обидел вас. Ему очень жаль.
Лэ Цинъгэ? Чжао Я резко села:
— Вы имеете в виду тот раз, когда я подстроила так, чтобы Лэ Цинъгэ оказалась в вашей постели?
Нин Мочжэнь на миг замер, поражённый тем, как легко эта женщина произносит такие неприличные вещи, не краснея и не запинаясь:
— Да.
На самом деле главным зачинщиком тогда была Нин Чэньси, а Чжао Хуэй была лишь помощницей. Однако по тону Нин Мочжэня было ясно, что теперь всё известно. Тогда она спросила:
— Неужели Нин Чэньси проболталась?
— Верно.
Чжао Я подняла взгляд. Значит, именно поэтому Нин Мочжэнь запер Чэньси под домашний арест. Она холодно усмехнулась:
— В этом деле я и сама была соучастницей, так что извинения не нужны. А вот Чэньси… на сколько дней вы её заперли? Скажите, я передам приказ.
— Пусть пока хорошенько подумает над своим поведением! Вот, возьмите это.
Нин Мочжэнь протянул ей свиток.
Чжао Я удивлённо посмотрела:
— Что это?
— Посмотрите сами.
Развернув свиток, она увидела пейзажную картину.
— Вы хотите, чтобы я использовала эту картину на поэтическом собрании?
— Разве нет? На каждом таком собрании организатор представляет своё произведение последним. Если стиль и сюжет картины совпадут с теми, что уже были показаны, последнему участнику останется лишь повторять чужие идеи — и все будут смеяться. Организатором собрания первого числа пятого месяца выступает семья Чэнь. Разве не этого вы добиваетесь?
Чжао Я улыбнулась:
— Вы знаете лишь половину дела. Когда семья Чэнь поймёт, что их позор устроила картина, которую вы велели нарисовать Чэнь Сюэянь… Что они тогда подумают?
Нин Мочжэнь на миг опешил, потом горько усмехнулся:
— Так вы заранее включили и меня в свои планы?
— Именно. Я хочу обострить ваш конфликт с семьёй Чэнь, чтобы как можно скорее отомстить Чэнь Сюэянь.
В её словах не было ни капли ненависти, но от этого они казались ещё страшнее.
Нин Мочжэнь пристально смотрел на неё. При тёплом свете лампы её миндалевидные глаза стали настолько глубокими и непостижимыми, что он не мог понять, какие чувства вызывает в нём эта женщина.
— Вы изменились.
Чжао Я спокойно улыбнулась:
— В борьбе за выживание побеждает сильнейший. Я поняла: раз вы ничего не сделали, хотя знали, что Сюэянь отравила меня, значит, рассчитывать можно только на себя. Если сегодня я прощу её, завтра я сама окажусь мёртвой. В этом кровожадном царском дворце я изменилась лишь для того, чтобы выжить.
— Но это не оправдание вашим безнравственным методам!
— Без нравственности? Ха!
Чжао Я громко рассмеялась:
— Неужели вы называете это безнравственностью только потому, что дело касается вас? Вспомните: когда вы взошли на трон, государство Чу стояло на краю гибели. Снаружи соседние княжества жадно следили за вашей землёй, внутри власть была раздроблена, а некоторые даже тайно сговорились с врагами, чтобы захватить вашу страну. Тогда семья Чэнь встала на вашу сторону, а государство Чжао в трудный час оказало вам поддержку, помогая укрепить власть. Разве не так? Скажите честно: разве вы не планируете сейчас свергнуть семью Чэнь? Мои уловки — ничто по сравнению с вашими замыслами!
Нин Мочжэнь резко возразил:
— Не смейте болтать вздор! Когда это я собирался уничтожить семью Чэнь?
Чжао Я подошла к нему вплотную и тихо дунула ему в ухо:
— Семья Чэнь жаждет власти и мечтает превратить вас, едва утвердившегося на троне, в свою марионетку. Вы не могли остаться бездействующим. И не отрицайте — сегодня вы тайно встречались с «Теневыми стражами» ранга «Тянь».
Затем она лениво растянулась на ложе, опершись на локоть:
— Ваше Величество, почему бы нам не заключить союз? Я понимаю: пока семья Чэнь стоит, Чэнь Сюэянь не умрёт. А вам нужно вернуть власть и контроль над армией из их рук. Наши цели совпадают — сотрудничество было бы выгодно нам обоим.
Предложение было рискованным, но если Нин Мочжэнь согласится, она сэкономит массу времени и сил.
Нин Мочжэнь похолодел в спине. План по свержению семьи Чэнь знали только он и Цзиньюй. Эта женщина оказалась куда опаснее, чем он думал. Он улыбнулся, скрывая тревогу:
— Если вы предлагаете союз, у вас должно быть что-то ценное для обмена.
Чжао Я загадочно улыбнулась:
— Если бы я была Чжао Хуэй, у меня бы действительно не было ничего ценного. Но сейчас я ношу ваше лицо. Разве не будет ли это достаточным доверием, если я использую ваш облик, чтобы привлечь на вашу сторону нескольких министров? Это разве не доказательство моей искренности?
Нин Мочжэнь задумался. Он боялся раскрывать ей свои планы, опасаясь провала. Но раз она уже всё раскусила, скрывать больше не имело смысла.
— Похоже, я недооценил вас.
— Проходят три дня — и взгляд на человека должен меняться, — ответила Чжао Я. — Не судите обо мне по старым меркам.
— О? — Нин Мочжэнь с интересом уставился на неё. — Тогда позвольте познакомиться заново.
Он медленно наклонился к ней.
Чжао Я ловко перекатилась на другую сторону ложа и протянула одеяло посередине:
— Чёрта на трёх восьмёрках! Кто пересечёт — умрёт.
Нин Мочжэнь на миг замер, затем поднял свалившийся на пол свиток и лёгким тоном спросил:
— Вы всё ещё собираетесь на поэтическое собрание первого числа пятого месяца?
— Конечно! Раз мы теперь союзники, не будем терять времени. Возьмём вашу картину.
Она добавила, отворачиваясь:
— Лучше всего, если её представит Янь Сюаньжун. Найдите время передать ему картину.
«Янь Сюаньжун? Лучше бы Цзиньюй», — подумал Нин Мочжэнь, но лишь небрежно бросил:
— Хорошо.
Чжао Я вскочила с ложа, схватила свиток и сказала:
— Не бросайте его так! Я сейчас кое-что добавлю. Без этого не будет настоящего спектакля!
Нин Мочжэнь нахмурился:
— Что вы задумали?
Чжао Я лёгким движением постучала свитком по его груди:
— Милый царь, неужели вы думаете, что я хочу лишь заставить семью Чэнь повторять чужие идеи? Это же детская шалость!
Его заинтересовало:
— О?
— Представьте: появляются две картины в одном стиле, но одна из них публично уничтожается самим организатором собрания. Что подумают окружающие?
Нин Мочжэнь спокойно улыбнулся:
— Зависть и злоба. Если такой слух пойдёт, Чэнь Сянь, возможно, больше никогда не сможет поднять головы в государстве Чу.
Чжао Я аккуратно убрала картину:
— Сначала я хотела устроить сцену: старший брат, завидуя таланту младшей сестры, уничтожает её работу. Но после того, как Чэнь Сюэянь в павильоне Инъюй так оскорбила государство Чжао, я решила заменить сестру на Янь Сюаньжуна — пусть государство Чжао получит свою долю уважения.
Она вспыхнула от возмущения:
— Я не понимаю! Государство Чжао, хоть и невелико и правится чужой фамилией, существует с самого основания империи Юй. За все эти годы оно не только не ослабло, но и стало сильнее. В нём есть своя мощь и достоинство! Откуда у Чэнь Сюэянь столько наглости, чтобы так унижать Чжао и его людей? На этот раз я верну долг с процентами и покажу ей: жители Чжао — не те, кого можно презирать!
— Я понимаю ваши чувства. Каждый защитит свою родину, — сказал Нин Мочжэнь. — Но как именно вы заставите Чэнь Сяня публично уничтожить чужую картину?
Чжао Я загадочно улыбнулась:
— Это… когда всё получится, я вам расскажу.
— Боитесь, что я сорву ваш план?
— Нет. Просто всякое может случиться. А вдруг провал? — Она действительно чувствовала, что всё идёт наперекосяк: попала в тело падчерицы, и судьба будто нарочно ставит палки в колёса. Лучше не хвастаться — а то опозоришься ещё больше.
Нин Мочжэнь лишь усмехнулся, не веря, что эта женщина способна на такое.
— Ладно, я сейчас же отдам картину на доработку. Завтра утром передайте её Янь Сюаньжуну и напомните: показывать её нужно в самом конце.
С этими словами Чжао Я поспешила искать Ханьдань.
Было ещё не поздно, и многие слуги трудились. Оставив условный знак, Чжао Я направилась в кабинет — пустую комнату во дворце Чжаоян, которую она превратила в рабочий кабинет. Вскоре Ханьдань пришла с чашкой чая.
— Вот картина. Обработайте её, как мы договаривались.
Ханьдань кивнула:
— Поняла.
Чжао Я добавила:
— И присматривайте за принцессой Чанълэ. Пусть пока не встречается с маркизом Цзинань.
Раньше она думала, что Нин Цзиньюй — как тёплый кондиционер для всех, но теперь поняла: он всего лишь «сосиска», согревающая только Лэ Цинъгэ. Кого выдать замуж за Чанълэ — решим через полмесяца. Она не станет навязывать своё мнение, но обязательно проследит, чтобы выбор был разумным.
— Я как раз хотела спросить, — сказала Ханьдань. — С тех пор как принцесса вернулась, она выглядит несчастной.
— Всё из-за того, что Нин Чэньси устроила скандал. Пусть Чанълэ немного отдохнёт и подумает. Следите, чтобы она не встречалась с Нин Цзиньюем.
— Поняла.
— Иди осторожно.
Ханьдань вышла. Вскоре за ней пришёл Сяо Лицзы:
— Ваше Величество, наложница Чэнь говорит, что картина, которую вы просили нарисовать, готова. Просит вас забрать, когда будет удобно.
Чжао Я подумала:
— Сходи за меня. Повесь её в моём кабинете.
— Слушаюсь.
— Постой.
Она остановила его, и в уголках её губ заиграла довольная улыбка:
— Загляни в сокровищницу, выбери что-нибудь приличное и передай от меня наложнице Чэнь. Скажи, что это мой подарок.
Дать леденец и тут же дать пощёчину — отличная сделка. А уж если леденец за счёт Нин Мочжэня, то и вовсе выгодно.
☆
Ханьдань работала быстро: уже на следующее утро картина вернулась к Чжао Я. Сегодня было двадцать девятое число четвёртого месяца.
В полумраке кабинета внезапно вспыхнул свет. Нин Мочжэнь уставился на вошедшую:
— Думал, вы не придёте.
— Я же не для того, чтобы помогать вам разбирать указы! Пошли в павильон на озере.
Нин Мочжэнь на миг опешил. С каких пор эта женщина командует им?
— Зачем в павильон на озере?
Чжао Я достала свиток:
— Передать картину Янь Сюаньжуну, конечно! — Она не собиралась признаваться, что боится, как бы её «союзник» не наделал глупостей и не выдал их план. Лучше лично проследить.
Нин Мочжэнь приподнял бровь:
— Вы тоже идёте?
Чжао Я захлопала ресницами:
— Вы же останетесь наедине с ним. Мне это не нравится.
Звучало убедительно. Нин Мочжэнь не нашёлся, что ответить.
Чжао Я весело потянула его за руку к павильону на озере. Янь Сюаньжун уже ждал там. Чжао Я натянуто улыбнулась и шепнула Нин Мочжэню на ухо:
— Не забудьте: зовите его «старший брат Жун».
— Царь Чу, принцесса, — Янь Сюаньжун тут же встал и поклонился.
http://bllate.org/book/3206/355262
Готово:
