Аньи неловко хмыкнула пару раз:
— Ничего… совсем ничего. Просто подумала: сестрице пора просыпаться — без меня, глядишь, заждалась бы.
Обе думали о своём и, не переговариваясь, направились от Южного озера к дворцу Чжаоян.
☆
Нин Мочжэнь проснулся с пересохшим горлом и хрипло прошептал:
— Воды…
Служанка, дежурившая у изголовья, поспешила налить воды и подала чашу тайфэй. Нин Мочжэнь одним глотком осушил её, протянул пустую посуду изящными пальцами — и вдруг увидел белоснежную руку в широком шёлковом рукаве. Такой одежды у служанок не бывало.
Он тут же вскинул голову.
— Ли Цзи?
Оглядевшись, Нин Мочжэнь убедился: в покоях остались только он и Ли Цзи.
Та улыбалась, но вовсе не дружелюбно.
— Тайфэй, наконец-то очнулась! Сестрица так долго ждала тебя!
Услышав в её голосе насмешку и презрение, Нин Мочжэнь резко вскочил с кушетки — и тут же замер: внизу живота хлынул тёплый поток. Сжав ноги и прикрыв ладонью живот, он мысленно проклял эту досадную менструацию и гневно воскликнул:
— Самовольное вторжение во дворец Чжаоян — какое наказание полагается за это?
Ли Цзи презрительно усмехнулась:
— Самовольное вторжение?! Сестрица ошибается. Услышав, что тебе нездоровится, я пришла проведать.
Нин Мочжэнь прекрасно чувствовал её злобу.
— Со мной всё в порядке. Ты увидела — теперь можешь уходить.
Глаза Ли Цзи изогнулись в лукавую улыбку.
— Сестрица так меня не любит? А ведь я пришла с добрым советом: не думай, будто царь, проводя ночи в Чжаояне, вдруг начал тебя ценить. По-моему, он здесь ради принцессы Чанълэ.
Нин Мочжэнь бросил на неё презрительный взгляд.
— Ну и что с того?
— Советую тебе, принцесса Чжао Хуэй, быть поосторожнее. Если не хочешь, чтобы твоя сестра разделила твою участь, лучше помешай царю жениться на принцессе Чанълэ.
Уголки губ Нин Мочжэня дрогнули в насмешливой улыбке.
— Да ты просто боишься, что если царь возьмёт Чанълэ в жёны, твои милости уменьшатся.
— Вовсе нет, — прошептала Ли Цзи, наклоняясь к самому уху «тайфэй». — Чэнь Сюэянь не смогла отнять у тебя титул тайфэй, но принцесса Чанълэ, тоже из рода Чжао, вполне может это сделать.
В глазах Ли Цзи сверкала злорадная победа. Она поправила слегка помятые складки одежды на «тайфэй».
— Подумай хорошенько, сестрица!
Нин Мочжэнь оставался спокойным.
— Ты слишком много думаешь. Даже если Чанълэ согласится выйти замуж за царя, правитель Чжао никогда не даст согласия.
Ли Цзи тихо рассмеялась.
— Почему нет? Среди южных владений Чу — самое богатое. Все правители мечтают заполучить хотя бы клочок этой земли. Если бы не смерть старого царя Чу, все давно бы ринулись делить его владения. Кто не знает, что Чжао — беднейшее государство и даже дань платит с опозданием? Стоит царю Чу пообещать Чжао хоть какую-то выгоду — и правитель Чжао отдаст не только принцессу Чанълэ, но и всех своих дочерей! Во дворце царя Чу и так слишком много наложниц, не находишь, сестрица Чжао Хуэй?
Ли Цзи говорила разумно, но стоявший перед ней «тайфэй» Нин Мочжэнь был совершенно растерян. Да и как не быть растерянным — ведь в душе он всё ещё думал только о Лэ Цинъгэ, да и в теле женщины сейчас было не до политических интриг!
Нин Мочжэнь только махнул рукой.
— Не волнуйся. Царь добр к Чанълэ лишь потому, что она моя сестра. У него к ней нет иных чувств. А ты… даже без Чанълэ царь не станет на тебя смотреть.
Увидев двуличную Ли Цзи, Нин Мочжэнь не собирался с ней церемониться. Но эти слова лишь разозлили её ещё больше.
Она холодно усмехнулась:
— Чжао Хуэй, по сути, ты всего лишь принцесса из захолустья. Кроме титула, у тебя нет ничего ценного. Если я могу заставить царя возненавидеть тебя, то легко добьюсь того же и для Чанълэ. Не веришь? Посмотрим, кто кого!
— Наглец! — взорвался Нин Мочжэнь. — Ты знаешь, с кем говоришь?!
— Ха! — Ли Цзи запрокинула голову и расхохоталась. — Хватит притворяться! Среди женщин во дворце царя даже Лэ Цинъгэ имеет больше веса, чем ты. Я сегодня не с тобой советуюсь — я приказываю тебе!
Нин Мочжэнь никогда не испытывал такого унижения. Гнев захлестнул его.
— Как ты смеешь так со мной обращаться! Погоди, я тебя проучу! Стража!
Ли Цзи бросила взгляд на дверь — там не было ни звука. Она легко прижала руку «тайфэй», уже поднятую для зова, и насмешливо прошептала:
— Сестрица Чжао Хуэй, даже собственных служанок ты не можешь позвать. Неужели тебе не стыдно за то, какую жалкую тайфэй ты из себя представляешь? А?
— Ты… — Нин Мочжэнь, никогда не поднимавший руку на женщину, впервые почувствовал желание ударить. Но в груди будто что-то сдавило, и силы покинули его.
Ли Цзи продолжала издеваться:
— Никогда не видела, чтобы ты злилась! Хочешь меня проучить? Так покажи, на что способна, сестрица! Ха-ха-ха…
— А у неё нет сил тебя проучить, а у меня есть? — раздался мужской голос, звонкий, как удар нефритовой палочки, но полный власти.
Ли Цзи вздрогнула и тут же упала на колени.
— Царь…
Чжао Я подошла к Нин Мочжэню и поддержала его, заметно ослабевшего. В уголках её губ играла холодная усмешка.
— Кто осмелился оскорбить тайфэй? — спросила она, хотя в голосе не было и тени сомнения.
Чжао Я пристально смотрела на дрожащую Ли Цзи и мысленно усмехнулась: «Неужели сама лезет под нож?»
Ли Цзи поспешно заговорила:
— Я… я просто шутила со старшей сестрой…
— О? — Чжао Я повернулась к Нин Мочжэню. — Значит, я ослышался?
Нин Мочжэнь смотрел в её глаза, не понимая, что она задумала.
А Ли Цзи уже теряла самообладание:
— Царь, я никогда не оскорбляла сестру! Да будет вам известно!
Лицо Чжао Я потемнело. Она прекрасно знала, как жила Чжао Хуэй. Чэнь Ли была дальней родственницей Чэнь Сюэянь и не раз помогала ей творить зло.
— Стража! — приказала Чжао Я. — Отведите Ли Цзи и дайте ей тридцать ударов палками!
Ли Цзи визжала, пока слуги тащили её прочь:
— Царь, помилуй! Царь…
Нин Мочжэнь тоже удивился — он не ожидал, что обычно кроткая Чжао Хуэй окажется такой жестокой.
— Ли Цзи не заслуживает столь сурового наказания.
Даже Аньи стало жаль смотреть, и она отвела глаза.
Чжао Я сердито взглянула на него и прошептала:
— Царь жалеет её?
Нин Мочжэнь спокойно ответил:
— После тридцати ударов она едва ли останется жива. Я просто думал, тебе будет жаль.
Чжао Я презрительно фыркнула. Тридцать ударов — это всего лишь пример для остальных. Чэнь Сюэянь она тронуть не могла, но раз Чэнь Ли сама подставилась — упускать шанс было бы глупо. Однако стоны за дверью становились всё громче и мучительнее, и Чжао Я наконец обернулась — и увидела, какие толстые палки использовали стражники!
— Ха-ха-ха… — нервно рассмеялась она. — Вы там бьёте палками или столбами?.
Нин Мочжэнь, заметив её смятение, пояснил:
— Эти палки сделаны из тяжёлого сандалового дерева — от них боль гораздо сильнее обычной.
Он насмешливо добавил:
— Царь жалеет её?
Чжао Я отвела взгляд и бросила сквозь зубы:
— Мне кажется, наказание слишком мягкое.
Нин Мочжэнь усмехнулся.
— Есть ещё наказание кнутом. Кнут не толстый, но вымочен в солёной и лекарственной воде. От одного удара кожа горит и чешется, будто тысячи муравьёв… понемногу… точь-в-точь… пожирают плоть. Такая боль хуже смерти…
Он особенно подчеркнул слово «понемногу», внимательно наблюдая за Чжао Я. Та сжалась и вздрогнула от холода.
Улыбка Нин Мочжэня стала ещё шире. Женщины — они все одинаковы: легко пугаются.
Внезапно визг оборвался.
— Доложить царю! Ли Цзи потеряла сознание!
Нин Мочжэнь спокойно спросил:
— Сколько ударов нанесено?
— Двенадцать.
Он посмотрел на Чжао Я и ласково улыбнулся:
— Ещё далеко до тридцати. Царь, может, разбудить её и продолжить?
Чжао Я сердито сверкнула на него глазами. Как он вообще может улыбаться в такой момент?
— Бессердечный!
Нин Мочжэнь сделал вид, что не заметил её презрения. Чжао Я не выдержала и махнула рукой стражникам:
— Отнесите её в покои, пусть лечится. И пусть я больше не вижу её здесь!
— Слушаем! — ответили стражники.
Нин Мочжэнь многозначительно взглянул на Чжао Я и насмешливо произнёс:
— Женщины всегда слишком мягкосердечны.
Чжао Я закатила глаза.
— Зато у меня есть человечность!
Нин Мочжэнь вдруг повысил голос:
— Те, кто оскорблял тайфэй, уже наказаны. А теперь, царь, не пора ли наказать тех, кто самовольно покинул пост?
Чжао Я удивилась:
— Кто самовольно покинул пост?
— Ли Цзи вторглась в мои покои — это оскорбление. А те, кто позволил ей войти без доклада, виновны в халатности. Когда я проснулся, ни Ханьдань, ни Фуцюй, ни Хунлянь, ни Шуйчжи — никого из вас не было рядом!
Говоря это, он не сводил глаз с Хунлянь.
Та поспешно упала на колени.
— Простите, принцесса! Я видела, что вы спите, и отвела принцессу Аньи прогуляться. Если наказание угодно, накажите только меня!
Аньи тоже стала просить за неё:
— Сестрица Вань, это я попросила Хунлянь показать мне дворец. Если кого наказывать, то меня!
Чжао Я усмехнулась.
— Сначала накажу тебя, сестрица, за то, что безответственно отдыхала в покоях, отправив Фуцюй с Чанълэ к Маркизу Цзинань, а Хунлянь — с Аньи гулять. Зная, что тайфэй нездорова, Шуйчжи и Ханьдань пошли варить для неё отвары.
Она повернулась к Хунлянь:
— Но всё же рядом с тайфэй всегда должен быть кто-то из служанок. Впредь такого не допускай.
Хунлянь ответила:
— Служанка виновата.
Нин Мочжэнь видел, что Чжао Я явно защищает служанок, и не стал настаивать.
— Если повторится — наказание будет строже.
Хунлянь:
— Благодарю принцессу за милость.
Нин Мочжэнь обратился к Аньи:
— Мне нужно поговорить с твоим зятем наедине. Уйдите пока.
Аньи посмотрела на сестру, потом незаметно бросила взгляд на зятя и вышла.
Чжао Я лениво протянула:
— О чём теперь?
— Разве все наложницы во дворце так разговаривают с тайфэй?
Чжао Я зевнула и растянулась на кушетке, даже глаза не открывая.
— Это ещё мягко сказано.
— Ты же тайфэй! Неужели не умеешь держать людей в узде?
Чжао Я презрительно взглянула на него.
— А кому я обязана этим? Разве не царь сам виноват? Во всём дворце Чу все знают: кто в чести — того лелеют, кто в опале — того топчут. Если сам царь не удостаивает тайфэй даже взгляда, кто ещё станет её уважать?
— Почему ты раньше не говорила?
Чжао Я холодно ответила:
— Если бы царю хоть немного было не всё равно, он бы и без слов знал, как живётся Чжао Хуэй, разве нет?
Нин Мочжэнь замер. В груди вдруг вспыхнуло странное чувство — не то тревога, не то сожаление…
Увидев, как он нахмурил тонкие брови, Чжао Я поддразнила:
— Наверное, месячные начались — царь стал сентиментальным. Не волнуйся, как только пройдут, всё наладится.
Едва услышав слово «месячные», Нин Мочжэнь снова почувствовал горячий поток внизу живота. Лицо его то краснело, то бледнело.
— Мне нужно в уборную!
Чжао Я, глядя на его перекошенное лицо, расхохоталась:
— Сегодня я уже все указы подписала. Пойду проведаю госпожу Лэ.
☆
Мысль о кровавой спине Ли Цзи всё ещё вызывала у Чжао Я лёгкое смятение. Но она считала, что Ли Цзи получила по заслугам: по сравнению с тем, как Чэнь Сюэянь и её приспешницы губили людей, несколько ударов палками — слишком мягкая кара.
Чжао Я направилась в дворец Юнься, чтобы навестить Лэ Цинъгэ, но застала её в слезах. Красивые, соблазнительные глаза были опухшими, как у золотой рыбки.
Чжао Я испугалась: если Нин Цзиньюй или Нин Мочжэнь увидят это, они сдерут с неё шкуру!
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Лэ Цинъгэ всхлипнула, белыми, изящными пальцами прижимая к глазам платок.
— Царь вспомнил обо мне только сегодня? Я думала, вы давно забыли меня!
Чжао Я услышала, как та нарочито холодно называет её «царём», а не ласково «Мочжэнь», и сразу поняла, в чём дело.
Она подошла ближе.
— Ты сердишься, что я в последнее время редко навещал тебя? Я же говорил, что занят и не смогу часто приходить.
Лэ Цинъгэ резко спросила:
— Да, времени навестить меня нет, зато хватает обниматься с принцессой Аньи! Царь считает меня глупой и легко обманываемой?
http://bllate.org/book/3206/355254
Готово:
