— То, что вы оказались в этом мире, — дело судьбы, — сказала Чжао Хуэй. — А вернуться домой вам будет совсем несложно: стоит лишь провести лезвием по горлу — и вы исчезнете. Неважно, когда вы уйдёте: в вашем родном мире не изменится ни единая пылинка. Полагаю, вы уже видели, как измучена сейчас Вань-эр. Ей осталось совсем немного. Она не доживёт до свадьбы господина Жуня и Чанълэ, но умоляет вас остаться в её облике ещё ненадолго и помочь исполнить последнее желание.
Чжао Я недоумевала:
— Почему вы так настаиваете на том, чтобы соединить Янь Сюаньжуна и Чанълэ?
Чжао Хуэй слабо подняла глаза, и её взгляд стал рассеянным:
— Вань-эр лишь хочет, чтобы те, у кого ещё есть шанс обрести счастье, действительно его получили.
— Те, у кого ещё есть шанс обрести счастье… получили счастье… — прошептала Чжао Я, будто что-то тронуло самую сокровенную струну её души. Эти простые слова оказались наполнены столькой безысходностью, стольким сожалением, столькими невысказанными чувствами… Из сочувствия к женщине она решила помочь.
Внезапно Чжао Я поняла, почему Чжао Хуэй даже сейчас думает о том, чтобы устроить счастье другим. Она постаралась скрыть волнение за лёгкой улыбкой и сказала:
— В таком случае, думаю, вовсе не обязательно устраивать брак между вашим господином Жунем и вашей сестрой. Достаточно просто стать свидетельницей счастья Янь Сюаньжуна и Чанълэ — и ваше желание будет исполнено, верно?
Чжао Хуэй слегка замерла:
— Можно сказать и так. Но в этом мире, пожалуй, мало кто достоин быть рядом с господином Жунем и Чанълэ.
— Благородное происхождение вовсе не гарантирует счастья, — возразила Чжао Я и хлопнула себя по груди. — Раз неважно, когда я вернусь — в моём мире ничего не изменится, то этим делом займусь я. Главное, чтобы не помешало получению моей годовой премии, — подумала она про себя. Помочь Чжао Хуэй — развлечение не хуже любого другого.
— Благодарю вас. И пусть все ваши желания исполнятся.
…
— Принцесса, принцесса… — звал голос, и Чжао Я вышла из тьмы. Она открыла глаза и увидела перед собой нежное личико служанки.
— Ханьдань?!
— Служанка здесь, принцесса. Здесь, верно, неудобно спать. Лучше сначала искупайтесь и переоденьтесь, а потом лягте на ложе феникса!
Чжао Я поняла, что просто прислонилась к резной скамье и задремала. Она кивнула, не задумываясь, и позволила Ханьдань помочь себе с купанием.
Огромная ванна была окутана паром; прозрачная вода покрывалась лепестками цветов, а благоухание наполняло всё помещение. Сняв одежду и погрузившись в воду, Чжао Я не могла не восхититься: это же настоящий искусственный горячий источник! Древние люди умели жить в роскоши.
Она удобно прислонилась к краю ванны, наслаждаясь покоем, как вдруг острое лезвие приставили к её шее:
— Не двигайся!
☆
— Ты не принцесса! Говори, какое ты демоническое существо?! — на лице Ханьдань, обычно столь нежном, появилось свирепое выражение.
Чжао Я косо взглянула на клинок у горла и с трудом выдавила улыбку:
— Ханьдань, ты решила поднять руку на свою госпожу?
Сердце Ханьдань дрогнуло: даже в такой опасности эта женщина остаётся невозмутимой. Она съязвила:
— Ты и не есть принцесса, так откуда же «поднять руку на госпожу»? Это ты заняла тело принцессы и выдаёшь себя за неё. Какое наказание тебе за это полагается?
Чжао Я не испугалась. Четыре служанки, выросшие вместе с Чжао Хуэй, наверняка заметили бы любые отличия — даже если у неё есть воспоминания принцессы, близкие люди всё равно почувствуют подмену. И теперь она ещё больше ценила и доверяла Ханьдань.
— Как ты распознала обман? — спросила она.
— Ха! — холодно рассмеялась Ханьдань. — Ты и так на краю гибели, зачем тратить слова?! Говори, что ты сделала с принцессой?!
— Я действительно не Вань-эр… но и Вань-эр попросила меня остаться, чтобы исполнить её несбыточное желание.
Чжао Я решила, что в одиночку притворяться принцессой — слишком трудно. Если рядом будет помощница, всё пойдёт легче.
Ханьдань вздрогнула. Её госпожа, чьё имя было Вань, после замужества и переезда в государство Чу больше никто не называл «Вань-эр».
Чжао Я почувствовала, как дрожит лезвие у её шеи, и продолжила:
— Это тело действительно принадлежит Вань-эр, но я — не она.
Ханьдань не ожидала такой откровенности:
— Так где же принцесса?
— Яд «Било сань» почти убил её. Сейчас она держится на последнем дыхании, цепляясь за это тело. Если не веришь — убей меня. Даже если я умру, я просто вернусь в свой мир и ничего не потеряю. А вот Вань-эр… живой или мёртвой, она всё равно скоро уйдёт из этого мира.
— Врёшь! — закричала Ханьдань, не в силах поверить.
— Вру ли я — тебе, что каждый день рядом с Вань-эр, знать лучше меня.
Ханьдань опустила глаза. Да, тело принцессы с каждым днём слабело всё больше.
— Ты хочешь помочь ей… Но у тебя ведь есть своя выгода? Принцессу обмануть легко, но не меня!
Чжао Я подумала и быстро сообразила:
— Слушай, я — полубогиня. Помогать людям — это накопление добродетели, что приближает меня к бессмертию. Вот я и пришла. Если не веришь — я уйду прямо сейчас. Мне от этого ни потерь, ни убытков.
Чжао Я восхитилась собственной находчивостью: такая нелепая отмазка отлично работает на древних!
Ханьдань засомневалась:
— Как ты докажешь, что ты полубогиня?
— Никак. Сейчас я ничем не отличаюсь от простых смертных. У Вань-эр два неисполненных желания. Ханьдань, мне нужна твоя помощь. Ты поможешь мне исполнить их?
— Как?
— Во-первых, с этого момента я — принцесса Чжао Хуэй, а принцесса Чжао Хуэй — это я. Если я где-то ошибусь — подскажи мне. Во-вторых, то, что случилось сегодня, останется между нами.
Ханьдань серьёзно сказала:
— Я соглашусь, но только при условии, что ты не причинишь вреда ни принцессе, ни её роду.
Чжао Я облегчённо выдохнула:
— Конечно. В любых обстоятельствах я не стану делать ничего, что уменьшит мою добродетель. Теперь можешь убрать нож?
Ханьдань посмотрела на острый клинок и неохотно убрала руку.
Чжао Я расслабила напряжённые мышцы и глубоко вздохнула. Только теперь она осознала, как сильно боялась.
— Хотя Вань-эр не любит насилия, я всё же хочу отомстить за неё и убить того, кто дал ей «Било сань». Ты ведь не станешь мне мешать?
— А разве убийство не уменьшит твою добродетель?
— Убийство — да, уменьшает. Но убийство злодея — это подвиг во благо всех. Грех и заслуга уравновесятся.
Ханьдань кивнула:
— С этого момента ты — принцесса.
Чжао Я обрадовалась про себя и спросила:
— Кстати, как ты поняла, что я не Вань-эр?
— Раньше у меня уже были подозрения, но родимые знаки на тебе совпадали с её. Я отбросила сомнения. Сегодня же я заметила под твоим ложем чётки. Принцесса всегда была чувствительна: даже малейшая неровность в постели мешала ей спать. Это усилило мои подозрения. А потом я добавила в ванну те цветы, которые она ненавидит… А ты даже не заметила. Поэтому… — голос Ханьдань стал тише, в нём слышалась вина, — прошу простить, принцесса.
Чжао Я громко рассмеялась:
— Как можно винить тебя за это? Именно твоя внимательность и осмотрительность дают мне уверенность, что дела можно доверить тебе.
Эти слова были самыми искренними из всего, что она говорила сегодня.
И действительно, у неё уже был план: пора взыскать долг с Чэнь Сюэянь! Раньше она думала, как сделать это незаметно, но теперь, с такой помощницей, всё будет проще простого.
Вскоре наступил второй день второго месяца.
С самого утра чиновники и наложницы отправились в храм. Согласно указу Главного астролога, правитель Чу Мо Сюань в благоприятный час совершал жертвоприношение Небу и молился о благополучии. В ту эпоху второй день второго месяца ещё не называли «Днём поднятия дракона» — это был просто «День встречи с богатством».
После молитвы начался дворцовый пир. На пиру проводили забавную игру «угадай овощ»: в маленьких сосудах выращивали свежую зелень, названия растений писали на шёлковых лентах и прятали под сосудами. Гости должны были угадывать, что за овощ перед ними. За правильные ответы полагались награды, за неправильные — наказания. Эта игра позволяла не только попробовать первые весенние овощи, но и развлечься — аристократы её очень любили.
К тому же сегодня правитель Мо Сюань был в прекрасном настроении и щедро одаривал гостей. Чжао Я заметила, что Нин Мочжэнь почти всё время смотрел на Лэ Цинъгэ, и его улыбка была особенно тёплой.
«Главную героиню и правда все обожают, — подумала она с завистью. — Даже когда она заставляет главного героя тратить кучу денег, он радуется!»
Вообще-то, кому Нин Мочжэнь смотрит, её не касалось. Но их постоянные взгляды друг на друга заставляли Чжао Я чувствовать себя одинокой собакой, которую жестоко мучают. «И я тоже собака! Так мучить меня — это уже перебор!» — мысленно возмутилась она.
— Быстро делитесь счастьем! — пробормотала она с завистью и злостью.
Нин Мочжэнь мельком взглянул и как раз поймал её злобное выражение лица. В душе он холодно усмехнулся: «Наконец-то показала свой истинный облик. Шесть лет притворялась слабой и кроткой — отлично играла!» В этот момент Ханьдань что-то прошептала принцессе на ухо, и та лукаво улыбнулась.
Чжао Я повернулась и встретилась взглядом с глубокими глазами Нин Мочжэня. Сердце её дрогнуло. В ту же секунду он уловил её испуг и насторожился.
Чжао Я слабо улыбнулась в ответ. Нин Мочжэнь презрительно взглянул на неё и отвёл глаза. Эту сцену заметила Лэ Цинъгэ.
Говорят: «Ты смотришь на пейзаж с моста, а тот, кто смотрит на пейзаж из окна, смотрит на тебя». Но Чжао Я не была пейзажем, а Лэ Цинъгэ — не той, кто наблюдает.
А за всем этим, как водится, стоял ещё и «жёлтый воробей за спиной у саранчи». Ханьдань думала, что она — этот самый воробей, но не знала, что теперь сама стала саранчой.
После игры «угадай овощ» наложницы начали выступать с талантами. Все затаив дыхание смотрели на сцену.
Когда выступление закончилось, Чэнь Сюэянь встала:
— Владыка, у меня появилась новая картина. Хотела бы преподнести её вам.
Все заинтересовались. Мо Сюань кивнул.
Чэнь Сюэянь почувствовала, что с телом что-то не так, но стиснула зубы и приказала:
— Раскройте!
Два евнуха развернули свиток перед всеми. Зал зааплодировал.
Нин Мочжэнь удивился:
— Неужели это «Картина прилива» кисти Цзян Чэня из прошлой династии?
— Владыка отлично разбирается в живописи! Это и вправду «Картина прилива» Цзян Чэня.
Цзян Чэнь не был выдающимся художником, но его картины считались «живыми». Он добавлял в краски особые вещества, из-за которых изображение менялось при разном освещении. Особенно знаменита была именно «Картина прилива»: под разными углами света казалось, будто волны действительно накатывают на берег.
Нин Мочжэнь остался доволен подарком:
— Наградить!
Едва он произнёс эти слова, как раздался громкий звук: «Пууух!» — и по всему залу прокатился громкий пердеж Чэнь Сюэянь. Даже самые отдалённые шёпоты стихли. Лицо Чэнь Сюэянь покраснело от стыда.
Пердеж не прекращался. Услышав смешки гостей, она почувствовала, что не может больше оставаться здесь.
— Благодарю за награду, владыка! — опустилась она на колени. — Со мной что-то не так. Позвольте мне удалиться.
Нин Мочжэнь бросил взгляд на Чжао Я:
— Тайфэй, ты знала, что Чэнь Фэй нездорова?
Чжао Я сердито посмотрела на него: «При чём тут я? Пусть Чэнь Сюэянь и правда заболела — это не моё дело!» Она опустила подбородок:
— Простите, я ничего не слышала об этом.
Нин Мочжэнь многозначительно взглянул на неё:
— Видимо, слуги плохо заботятся о ней. Но тайфэй всегда была добра и внимательна. Не могла бы ты, дорогая супруга, позаботиться о Чэнь Айфэй вместо меня?
Чжао Я нахмурилась. Увидев лукавую улыбку Нин Мочжэня, она вдруг всё поняла. Хотя он всегда ненавидел Чжао Хуэй, никогда прежде он не унижал её публично. Жена, заботящаяся о наложнице, — если бы она сама вызвалась, это было бы проявлением доброты. Но когда муж приказывает жене при всех ухаживать за наложницей, которая, возможно, просто съела что-то не то, — это откровенное унижение!
Чжао Я горько усмехнулась: хотела взыскать долг с Чэнь Сюэянь, а вместо этого сама потеряла лицо. Её позор был куда больше, чем у Чэнь Сюэянь.
Она слегка поклонилась и с лёгкой усмешкой ответила:
— Владыка прав. Забота о сёстрах — мой долг.
Когда она поднялась, то тихо прошептала Нин Мочжэню на ухо:
— Думала, владыка умеет лишь бросать камни в упавшего, но, оказывается, владыка ещё и мастер парировать удары. Не ожидала, что владыка так избирательно относится к своим «камням» — бросает их только в меня. Видимо, я слишком низко оценила вашу заботу о других.
http://bllate.org/book/3206/355244
Готово:
