Банкир сдержанно улыбнулся и резко распахнул окровавленный рот:
— Ставки сделаны, больше не принимаем! Раз, два, три! Открываем!
Три костяные игральные кости тихо лежали на бамбуковой циновке, и все до единой показывали шестёрки.
Игроки пришли в бурный восторг.
Банкир вытаращил глаза, протирая их снова и снова, и резко поднял голову, разглядывая невозмутимое лицо Лянь Пэна.
Он-то лучше кого бы то ни было знал, что эти кости были подстроены — они должны были показать либо три очка, к меньшему, либо пять, к большему. В толпе явно были задействованы подсаженные люди, так что эта ставка должна была принести верный доход без каких-либо убытков...
Но почему всё обернулось именно так?
У банкера были свои заботы, однако хорошее настроение Лянь Пэна тоже невозможно было скрыть.
Он редко искренне выражал свои эмоции при посторонних, и сейчас, впервые совершив баснословно прибыльную сделку, лишь слегка сжал зубы, отчего его лицо стало выглядеть ещё более мрачным.
Дунфан вновь почувствовал уныние.
Заготовленные слова утешения и ободрения застряли где-то в горле и были спешно проглочены обратно.
Даже дорога обратно с серебряными слитками на руках, проведённая в раздумьях, не заставила его хотя бы капельку улыбнуться.
На этот раз им удалось как следует разглядеть вывеску постоялого двора, в котором они собирались остановиться.
Стоило признать, название было весьма неплохим. По пути им чаще попадались резиденции различных министров да особняки знатных маркизов, и, судя по всему, в прошлом этот район тоже процветал, вот только по какой-то причине он пришёл в столь плачевное состояние.
Возможно, здесь было немало постоянных клиентов, которые наведывались годами: хотя постоялый двор стоял в глупом переулке, внутри за столиками сидело довольно много людей, болтавших за чашкой чая.
Стоило Дунфану и Лянь Пэну переступить порог, как они услышали чью-то громкую жалобу:
— Этот молодой князь в последнее время совсем распоясался! И ведь не слышно, чтобы князь его хоть как-то воспитывал, сегодня он средь бела дня на своей карете врезался в мою благоверную, и даже извиняться никто не стал!
— Ты совсем рехнулся?
Сидевшие с ним за одним столом братья по оружию поспешно его оборвали:
— Жизнь надоела? Какого чёрта ты вздумал задирать здешнего местного царька? К тому же, карет с виду пруд пруди, с чего ты взял, что она принадлежала именно молодому князю?
Тот самый жалобщик презрительно усмехнулся, отпил глоток чая и бросил:
— Во всей Дали, да что там — во всём Чжуньюане найдется ли ещё хоть кто-нибудь, кто станет наряжаться в пестрые наряды, от одного вида которых барышень бросает в дрожь? К тому же он вечно воображает себя неотразимым красавцем и повсюду разгуливает с таким самодовольным видом. Если бы я не узнал его даже при всём при этом, это было бы уже слишком.
Собеседники тяжело вздохнули, а Лянь Пэн озадаченно склонил голову набок и обратился к Дунфану:
— Почему мне по его описанию кажется, что он говорит о том дурачке, которого мы встретили сегодня?
Дунфан опешил и выпалил:
— Кто тебе сказал, что он дурачок?
Лянь Пэн тоже на мгновение замер, а затем совершенно серьёзно произнёс:
— Я ведь назвал его дурачком, а ты не стал возражать, вот я и подумал, что угадал. Разве он не дурачок?
Дунфан глубоко вздохнул, моргнул и сказал:
— Конечно нет. Владелец того игорного дома ведь тоже говорил, что мы прекрасно знакомы с моложным князем, так что, судя по всему, имелся в виду именно он.
Он немного помолчал, опасаясь, что Лянь Пэн не поймет, и добавил:
— Больше всего слов мы там сказали как раз ему, так что, должно быть, управляющий просто всё перепутал.
— Вот оно что...Лянь Пэн погладил себя по подбородку и со вздохом кивнул:
— Если бы ты не сказал, по тому, как он одевается, и впрямь не скажешь, что он человек в здравом уме. Неужели в Дали все члены императорской семьи так одеваются? Это же куда хуже, чем в Чжуньюане.
Дунфан кивнул и ответил:
— Разумеется. В конце концов, это всего лишь заштатное приграничное государство, разве оно может сравниться с огромным Чжуньюанем? И пусть сейчас на троне восседает проклятый император, но по сравнению с правителями таких мелких местёчек он, должно быть, превосходит их в сотни, а то и в тысячи раз.
Стоит признать, эти двое заблуждались самым основательным образом, и молодому князю можно было только посочувствовать — он родился настоящим несчастьем.
Их разговор мгновенно вызвал всеобщее возмущение. К тому моменту, когда Дунфан и Лянь Пэн отыскали столик, за которым сидел Гу Чанъань с остальными, обстановка на постоялом дворе уже напоминала народное собрание.
громче всех возмущался молодой человек в белоснежных одеждах, сидевший на втором этаже прямо у лестницы — судя по всему, в нынешние времена поэтичные юноши питали особую страсть ко всему белому.
Этот юноша держал в руках чайную чашку и брызгал слюной во все стороны, то и дело норовя привлечь окружающих к обсуждению.
Я слышал, что в последнее время князь истово преклоняется перед Буддой. Если он и дальше позволит молодому князю вести себя столь распутно, то после того, как тот унаследует титул, этот город погрузится в неминуемый хаос.
Эти слова затронули струны в душах многих присутствующих, и тут же кто-то громко подхватил:
— Если бы не сокровища боевых искусств, хранящиеся на отдельном этаже Белой пагоды, этот город наверняка давно превратился бы в сущую кашу! Состоятельные торговцы, что некогда владели здесь несметными богатствами, давно подались либо в Си Ся, либо сбежали в Чжуньюань — неужели кто-то станет оставаться здесь и терпеть унижения от какого-то сопляка?!
Тут же кто-то принялся возражать ему:
— Какие еще непревзойдённые техники боевых искусств с того этажа? Всё это сказки для отвода глаз. После кончины старого князя Дали Шесть Меридианов Божественного Меча канули в Лету, и нынче правящий род полагается лишь на какое-то Искусство Малого Безмятежья. А те, кто до сих пор остается здесь, разве не преследуют выгоду ради удобной торговли? Поборы и налоги в Чжуньюане способны задушить любого, если речь не идет о баснословной прибыли.
Несколько человек обменивались ехидными взглядами и подкалывали друг друга, соревнуясь в остроте политического чутья, пока хозяин заведения с перекошенным от страха лицом лично не вышел к ним и не попросил их разойтись.
Маленькой лавке без связей и влияния было не потягаться с могущественным правящим домом, и если бы сегодняшние разговоры просочились наружу, никому бы не поздоровилось.
Дунфан велел Гу Чанъаню расплатиться, освободил стул для Лянь Пэна, чтобы тот мог присесть, а сам взял свою чашку и принялся задумчиво цедить чай, погрузившись в размышления.
Лянь Пэн продолжал строить самые безумные догадки.
— Ты... думаешь о клане Дуань из Дали?
Дунфан на мгновение замер, встретившись взглядом с Лянь Пэном, с улыбкой опустил фарфоровую чашку на стол и медленно произнёс:
— Я думаю о том, что нынешнее дело, пожалуй, потребует хлопот с участием того самого молодого князя...
Лянь Пэн моргнул, озадаченный до глубины души:
— Это ещё что значит?
Как раз в этот момент вернулся Гу Чанъань, напевая себе под нос и позвякивая кошельком. Дунфан тут же ухватил его за рукав.
— Что было написано в послании, доставленном сектой позавчера? Повтори-ка.
Хотя Гу Чанъань ничего не понял, раз уж последовал приказ Дунфана, он покорно понизил голос:
— Позавчера от информаторов пришло известие: в боевых кругах ходят слухи, будто Бай Гуйцзы, которого мы разыскиваем, сейчас занят выращиванием нового вида гу. Условия для роста этого гу крайне суровы, необходимо, чтобы...
Он с некоторым колебанием глянул на Дунфана, но тот кивнул, призывая продолжать.
Гу Чанъань прочистил горло и тихонько проговорил:
— Этот вид личинки гу называется Небесный Трупный Демон, и на стадии личинки он обязательно должен питаться энергией древнего трупа. Причем этот труп... должен непременно принадлежать кому-то из потомков императорского рода прошлых веков. Из-за циркулирующей вокруг ауры знатности его тело не разлагается тысячелетиями — только такой образец считается подходящим, а найти его невероятно трудно.
Лянь Пэн нахмурился, его лицо тоже приняло задумчивое выражение. Дунфан кивнул и жестом велел Гу Чанъаню вести остальных отдыхать.
— Теперь понятно?
Неизвестно с каких пор тон Дунфана стал звучать куда более строго и холодно.
Лянь Пэн, впрочем, не обратил на это внимания и лишь кивнул:
— Понятно. Ты хочешь сказать, что нужно отыскать императорские гробницы клана Дуань, чтобы подкараулить Бай Гуйцзы?
Дунфан легко усмехнулся и одобрительно похлопал его по плечу:
— А ты и впрямь умом удался.
http://bllate.org/book/32059/3914270
Готово:
