Наступил вечер.
Легкий прохладный ветерок повеял над землей, усыпав бескрайнее небо чистыми, ясными звездами.
В тихой постоялой горнице лишь в самой дальней комнате на втором этаже горел тусклый огонек размером с маковое зернышко.
Дунфан завершил омовение, распустив водопад черных влажных волос, и сел перед зеркалом, вытягивая деревянный гребень, чтобы тщательно распутать спутавшиеся кончики. Зеркало подернулось легкой пеленой туманной дымки.
На столе аккуратно лежали два предмета, бережно завернутые в носовые платки. В свете лампы они едва заметно поблескивали, а тончайшая сучжоуская вышивка на ткани казалась живой.
Лицо Дунфана было мрачным. Свет свечи падал на его щеку, отбрасывая темную тень; зрачки казались черными, как тушь, а сам он погрузился в глубокие раздумья.
Он протянул руку и развернул платок: внутри лежали бледно-желтый старый женьшень и кусок полупрозрачной упругой жил длиной около пяти футов.
Что же это в конце концов такое...
О женьшене и говорить нечего — без сомнения, это редчайшее сокровище, но больше всего подозрений у него вызывала упругая жила, которую днем преподнес Лянь Пэн. Ему еще никогда не доводилось видеть материал подобного рода...
Полупрозрачная, с легким розовато-белым отливом, жила имела шестиугольную многогранную форму и при прикосновении пружинила.
Дунфан взял ее за один конец и, вложив внутреннюю энергию, со всей силы швырнул на стол —
Шмяк!
Стол с треском разломился пополам.
Дунфан: «...»
Помолчав немного, Дунфан в панике бросился поддерживать стол, изо всех сил толкая его к стене, чтобы скрыть содеянное: жалованье, выданное Главой Цзяо Жэнь, никак не могло выдержать столь бездумных трат.
Он бережно привязал жилу дракона обратно к поясу, спрятал женьшень во внутренние одежды и заснул, снедаемый сомнениями.
Лянь Пэн был из тех, кто не ложится спать по ночам.
Да и с чего бы нечисти спать?
Комната Лянь Пэна располагалась как раз по соседству с комнатой Дунфана, и он навострил уши, прислушиваясь к звукам за стеной. Сначала тот мылся...
В его памяти снова всплыла окровавленная белая одежда Дунфана, острая и кровожадная, словно свирепствующая на холоде снежная слива. А еще — его острый подбородок.
Даже шляпа не могла полностью скрыть те незаметные взгляду, сияюще-белые, изящные и мягкие линии.
Что за наваждение?
Лянь Пэн в недоумении приложил руку к груди и еще долго предавался раздумьям.
Ах... Неужели из-за того, что он слишком долго пробыл среди смертных, его тело тоже стало таким же хрупким, как у них?
Он посидел неподвижно какое-то время, уловив слухом доносившиеся шорохи — это переговаривались хозяин постоялого двора с подручным.
Какой странный хозяин, почему это среди ночи он собрался ловить черепах в бочке да зайцев в поле?
Впрочем, Хун Се был прав: останавливаясь на ночлег в чужих краях, нужно прежде всего заботиться о собственной безопасности.
Лянь Пэн достал из Мешка Цянькунь бумажные талисманы и кисть для их написания и на какое-то время вышел наружу.
Ночная тьма стала еще гуще, не доносилось ни звука.
Ранним утром.
С трудом выспавшись в тишине и покое, Дунфан поднялся с ложа и какое-то время сидел неподвижно, пытаясь окончательно проснуться.
Неизвестно, с каких пор у него появилась эта дурная привычка: по утрам он всегда какое-то время ходил сонный и никак не мог сообразить, что ему следует делать.
Окончательно придя в себя, Дунфан первым делом сунул руку за пояс — к счастью, оба сокровища были на месте и в полной безопасности.
Самостоятельно приведя себя в порядок, он достал из свертка точно такое же белое одеяние, выбросил старое, а затем тщательно пригладил и завязал волосы в узел.
Спустившись вниз, он застал трактирщика и паренька на побегушках: оба с совершенно одуревшим видом дремали, прислонившись к стойке.
Дунфан с любопытством задержал на них взгляд, как вдруг услышал оклик Гу Чанъаня:
— Аромат... Главарь! Мы здесь, Медведица уже сварила кашу!
Дунфан подошел и сел за стол, с недоверием глядя на полную миску густой, испускающей горелый дух мутной жижицы:
— Разве это можно есть?
Гу Чанъань вытащил из стоявшей рядом подставки палочки для еды, тщательно обдал их кипятком, протянул Дунфану и с безвыходным видом покачал головой:
— Ничего не поделаешь, Главарь. Люди на этом постоялом дворе словно белены объелись: как ни зови, все вялые, словно вареные, повар, ясное дело, такой же. Готовить некому, пришлось Медведице браться за дело...
С этими словами он подвинул стоящую на краю стола тарелку с белоснежными пампушками и с улыбкой пояснил:
— Зато эти пампушки куплены на улице, вкус вполне сносный. Старший анчару может перекусить ими пару штук, а вечером мы добудем дичь и что-нибудь приготовим.
Трактирщик забился в угол за стойкой, прищурившись, оглядывал эту компанию, и яростно тер лицо.
Ну и чертовщина же творилась нынче ночью.
Его черная таверна работала уже добрый десяток лет, и еще не было случая, чтобы остановившиеся здесь путники смогли уйти невредимыми — оставалось лишь выбирать: расстаться с деньгами или с жизнью.
Но вот эта сегодняшняя шайка — просто невиданное дело.
Судя по всему, все они были в большей или меньшей степени ранены, да и во взглядах не читалось той праведности, что присуща обычным людям. По всему было видно, что добряками они не являются.
Он уже твердо решил промышлять грабежом среди своих. Да и как могла такая ватага раненых справиться с ним?
Кто же знал, что среди ночи он разбудит повара, подручных и половых, они вооружатся тесаками и уже приготовятся напасть...
Как вдруг угодили в ловушку призрачных чар!
Матушка моя родная! Как же они кружили всю ночь напролет.
Вокруг глаз у него до сих пор синяки красовались.
Трактирщик испытывал некоторое любопытство, но досады из-за неудавшегося дела не питал. В конце концов, винить тут было некого — лишь собственное мастерство оказалось недостаточно высоким.
Да и люди во всем этом городке в большинстве своем святошами не были, и грязные делишки вроде грабежа средь бела дня проворачивали не раз. То, что в землях Дали полно одаренных людей и мастеров на все руки, признавал весь Чжунъюань, но о таких фокусах он отроду не слыхивал...
Неужели это уровень полубессмертных?
Считать вчерашнее мистическое происшествие случайным совпадением он бы не стал, даже если бы его заставили умереть.
Разве бывают такие совпадения!
Сейчас он лишь молил о том, чтобы эта компания поскорее собралась в путь и убралась восвояси. Заняв второй этаж, они перегородили лестницу преградой, так что теперь даже ограбить кого-то другого не получалось, а ведь людям в его заведении еще нужно было выплачивать жалованье!
За этим столом не хватало одного человека.
Трактирщик подпер подбородок рукой и мысленно задался вопросом: кого же именно?
— Старший анчару!
Медведица появилась из кухоньки постоялого двора, как ни в чем не бывало неся в руках миску с прозрачным супом и лапшой. Вытянув шею, она окинула взглядом стол, изумленно ахнула и осведомилась:
— Почему это все едят только пампушки? Запихнули бы хоть пару ложек каши, чтобы горло промочить, я ведь так долго ее варила!
Дунфан кашлянул, ничего не отвечая, и лишь тихо спросил ее на ухо:
— Что случилось с обитателями этого постоялого двора? Сколько ни наблюдаю, чувствую, что здесь что-то не так.
Медведица отличалась простодушием, и этот вопрос мгновенно стер из ее памяти все прежние заботы. Повернув голову, она огляделась по сторонам, но все же сообразила говорить вполголоса:
— Подчиненная тоже считает, что здесь творится что-то неладное! Когда я варила кашу на кухне, то отчетливо видела, как повар клевал носом так отчаянно, что чуть не сунул голову в печь. Потом у него волосы загорелись, и мне пришлось самой его тушить.
Закончив рассказ, Медведица придала лицу таинственное выражение, слегка согнула колени и, прильнув к самому уху Дунфана, шепнула:
— А еще эта подчиненная вчера посреди ночи встала и увидела, как трактирщик со своими людьми разгуливал с оружием в руках и на полном серьёзе нарезал круги у лестницы. До чего же смешно!
Вот как...
Дунфан задумчиво посмотрел в сторону стойки, а затем повернулся и отдал приказ Гу Чанъаню:
— Собери пожитки, сходи на улицу и купи сухих пайки. Мы отправимся в путь сегодня после полудня — мне кажется, этот постоялый двор нечист.
Гу Чанъань, жуя пампушку, что-то невнятно промычал в ответ, но странным ему это не показалось. В конце концов, за время этого путешествия они уже повидали немало диковин. Слушаться Дунфана — верное решение.
— Кстати.
Закончив отдавать распоряжения, Дунфан поднял глаза на второй этаж и поинтересовался:
— Старший еще не встал?
Гу Чанъань поперхнулся, схватил стоявший на столе кувшин с холодной водой и сделал несколько жадных глотков, после чего с изумлением на лице протянул:
— Главарь, подчиненный впервые видит, чтобы вы интересовались самочувствием постороннего человека! Самого Главу Цзяо Жэнь такой чести не удостаивали. Главарь! Уж не начали ли вы преклоняться перед этим могущественным мастером?!
Гу Чанъань привычно нес чепуху, но Дунфан не стал углубляться в размышления и повернулся к другому подчиненному.
Тот украдкой покосился на Гу Чанъаня, едва сдерживая улыбку, и ответил:
— Мы еще не видели, чтобы старший спускался вниз. Главарь, может, отнесем ему немного еды наверх? Судя по всему, тот старший не любитель шумных компаний.
Дунфан склонил голову набок, раздумывая, прожевал последний кусочек лапши и кивнул:
— И то верно. Раз уж за всё это время мы обратились к нему за помощью, проявлять учтивость — наш долг. Ты... сходи раздобудь нормальной каши, я сам отнесу ее наверх.
Медведица с унылым видом рухнула грудью на стол и принялась непрерывно бормотать:
— Нормальной каши, нормальной каши, нормальной каши...
К счастью, недалеко от постоялого двора располагался утренний рынок. Хотя дешевую жидкую кашу продавали редко, посланные туда люди покрутились вокруг и все же раздобыли миску маленьких вонтонов. Нежная розовая начинка и изумрудные перья зеленого лука в ароматном прозрачном бульоне заставили Гу Чанъаня, привыкшего всю дорогу экономить и грызть сухари, сглотнуть слюну.
Дунфану самому тоже немного захотелось есть, но средства в пути были строго ограничены, и если бы они стали сорить деньгами, то на обратную дорогу до Утеса Черного Дерева могло попросту не хватить монет. Не вести же братьев обратно пешком?
Дунфан подхватил поднос, на котором рядом с вонтонами помещались блюдечко с мелко нарезанными солеными овощами и две огромные белоснежные булки с мясной начинкой. Пампушки купили специально: по пять монет за штуку, они источали восхитительный аромат, с которым не могли тягаться заурядные булки по одной монете...
Эх... с каких это пор их Культ докатился до такой нищеты, что во время выполнения поручения подчиненным приходилось экономить даже на мясных пампушках?
Покачав головой, Дунфан тихонько постучал в небольшую дверь, покрытую алой лаковой краской. Дверь чуть качнулась, и сверху плавно спланировал вниз лист бледно-желтой бумаги. На нем темно-красным киноварным лаком были выведены какие-то кривые круги и квадраты. Дунфан склонил голову и долго вглядывался в них, но ничего не понял.
Да и плевать. Наверное, чьи-то детские каракули, не стоит принимать всерьез.
Прождав довольно долго и уже успев с терпеливым видом пересчитать кусочки лука в бульоне, он услышал донесшийся изнутри ленивый голос Лянь Пэна:
— Кто там?
Лицо Дунфана тут же приобрело серьезное выражение, и он отчетливо произнес:
— Старший, это я, Дуфан Шэн.
Изнутри донеслись звуки возни и стука, и Лянь Пэн поспешно крикнул:
— Погоди минутку, я омываюсь, сейчас иду.
Затем послышалось шуршание плещущейся воды — судя по всему, Лянь Пэн второпях поднялся на ноги, собираясь одеться.
Лицо Дунфана неожиданно покраснело. Омывается...
Выходит, на нем совсем ничего нет?
Если подумать, хотя этот старший и кажется несколько мрачным по характеру, его фигура заслуживает внимания!
Под этой сдержанной темно-зеленой мантией ученого наверняка скрывалось безупречное тело: с белоснежной кожей и пропорциональным, изящным телосложением, от которого захватывало дух?
http://bllate.org/book/32059/3914264
Готово:
