На всём пути чёрный конь, гордо вскинув голову, шествовал в самомпереди. В его осанке сквозила надменность, однако ступал он на удивление плавно и уверенно, и даже когда случалось перейти на рысь, седока почти не трясло.
Бай Жунжун свернулась клубком на голове коня и сладко спала.
Лянь Пэн про себя гадал, что же связывает коня с Бай Жунжун. Поскольку животное не было приучено к седлу и узде, Лянь Пэну приходилось сидеть с максимально прямой спиной, чтобы не свалиться. К счастью, из-за присутствия Бай Жунжун конь ступал крайне осторожно, так что Лянь Пэн не испытывал особых неудобств.
Дунфан, ведя за собой отряд раненых и покалеченных, плёлся позади. Дорога была долгой и скучной, поэтому люди от нечего делать принялись строить догадки о происхождении Лянь Пэна.
Гу Чанъань, полный восторженного ожидания, спросил: — Вы когда-нибудь слышали о королевской семье в землях Дали?
Большинство согласно закивали. Гу Чанъань, чьё самолюбие было сильно задето, захотел восстановить авторитет и принялся фантазировать: — Должно быть, господин Лянь — выходец из этого таинственного королевского рода! Ходят слухи, что правители Дали из поколения в поколение чтут Будду и стремятся к добродетели, отличаясь необычайным спокойствием и скромностью. Господин Лянь именно таков: он соблюдает пост, а что касается его нрава... пусть на вид он и кажется суровым, но нас, кучку совершенно чужих людей, взял и спас, не раздумывая. Да ещё и взял на себя все расходы на еду и ночлег, разве это не создание лишних проблем для себя самого? И делает он это как нечто само собой разумеющееся, без тени раздражения. Если уж он не спокоен духом, то кто тогда вообще может считаться спокойным?
Сначала мужики лишь фыркали на его домыслы, но доводы Гу Чанъаня звучали столь убедительно и логично, что грубые вояки невольно призадумались и начали согласно кивать.
Гу Чанъань говорил достаточно громко, явно рассчитывая на то, что его лесть будет услышана.
Лянь Пэн, конечно, всё слышал. Он нахмурился и обернулся, окинув Гу Чанъаня пронзительным, холодным, словно лезвие, взглядом.
Гу Чанъань в испуге сглотнул, поспешно понизил голос и, прижав руку к груди, судорожно выдохнул, пытаясь унять сердцебиение.
Лянь Пэн, увидев такую реакцию, остался в недоумении, но, поскольку не был знаком с этими людьми, спрашивать не стал. Он отвернулся и ещё долго был доволен тем, что его похвалили.
Гу Чанъань украдкой разглядывал его спину, ошеломлённо замерев. Медведица, сидевшая рядом, ткнула его пальцем в бок и прошептала: — Тот великий мастер случайно не рассердился?
Гу Чанъань с тревогой взглянул на Дунфана, чувствуя себя не в своей тарелке. Если он своим неуместным болтанием прогневал такого мастера, то станет вечным грешником — игра не стоила свеч.
Дунфан внимательно понаблюдал за мочками ушей Лянь Пэна и, успокоившись, с улыбкой повернулся к остальным: — Ничего страшного. Можете продолжать, думаю, господин не в обиде.
Гу Чанъань понял, что получил разрешение и дальше рассыпаться в лести. Подавив тревогу, он прочистил горло, встретил горящие взгляды братьев и продолжил вещать: — А теперь о боевых искусствах. По моим прикидкам, господину Ляню от силы двадцать с небольшим. Как он мог достичь столь непостижимого мастерства? Думаю, это связано с тысячами древних секретных трактатов, что хранятся в библиотеке Монастыря Дасин Та. Поговаривают, что все эти техники — глубочайшие секреты, которые бережно передавались из поколения в поколение великими школами, и просто увидеть хоть одну из них — величайшая удача, дарованная ещё в прошлой жизни. К тому же Монастырь Дасин Та — это личный храм королевской семьи Дали, а значит, они имеют право свободного входа и выхода. Вот и получается, что господин Лянь с юных лет овладел великими искусствами, и всему есть логичное объяснение.
Мужики поверили на слово, с восторгом кивая и восхищаясь, а затем их взгляды, обращённые на Лянь Пэна, изменились — в них появилось нечто вроде благоговения.
Дунфан поджал губы, искренне не желая признавать эту кучку идиотов своими подчинёнными.
Только-только беседа разогрелась и потекла своим чередом, как на их беду нарисовались незваные гости.
На большой дороге, выстроившись в ряд, стояли с десяток убийц в чёрных плотно облегающих одеждах. За их спинами виднелись полные колчаны, а в руках они сжимали кривые сабли. Сабли выглядели весьма необычно: недалеко от лезвия тянулся длинный желоб, а вдоль него красовались извилистые санскритские письмена, покрытые золотом. Под лучами солнца сабли источали ослепительный блеск, заставляющий глаза слезиться, а золотые символы на фоне стали казались почти объёмными, словно готовыми сорваться с металла.
Лянь Пэн склонил голову набок, разглядывая пришельцев, и спустя некоторое время не удержался от вопроса: — Белым днём... зачем же вы нарядились в ночные одежды?
Дунфан своими глазами видел, как предводитель налётчиков пошатнулся, а на его лбу выступили капли пота.
— Хватит болтать! — раздался хриплый, тяжёлый голос. — Моя Секта Чунмэнь всегда выполняет задания именно так, не важно — день на дворе или ночь. Кто-то заплатил за ваши жизни, а мы берём деньги и устраняем неприятности. Прежде чем убить вас, я обязан предупредить, чтобы потом вашим душам не было на что жаловаться. Благодарить не нужно.
Лянь Пэн понял лишь отчасти, уловив только слова о том, что благодарить не нужно. Решив, что эти люди сделали что-то полезное для его стороны, Лянь Пэн, будучи послушным, не выдержал и вежливо ответил: — Благодарю вас.
Убийца замер в полном замешательстве.
Он, опора Секты Чунмэнь с десятилетним стажем, сгубил бессчётное количество жизней — не сосчитать. И эту фразу перед убийством он произносил неизменно. В ответ же, кроме мольбы о пощаде или проклятий, он не слышал ничего.
Чтобы ему сказали «благодарю» — такое случилось впервые.
Это заставило его взглянуть на Лянь Пэна иначе. Присмотревшись, он заметил неладное: вокруг мужчины в сиреневых одеждах, восседающего на чёрном коне, пульсировали потоки энергии, искажая пространство, словно испарения над водой в жаркий день. Выражение лица незнакомца было строгим и серьёзным, от него исходила аура высокомерия и стальной решимости. Несмотря на худощавое телосложение, он держался как мастер, чью мощь невозможно остановить.
Это был явно не рядовой первоклассный боец.
Убийца внутренне насторожился, не сводя глаз с каждого движения Лянь Пэна, опасаясь внезапной атаки. При этом он продолжал: — Посмею спросить ваше имя и почему вы сопровождаете этих людей? Секта Чунмэнь берётся только за работу. Если вы не хотите навлечь на себя личную вражду с нами, прошу, уходите, чтобы мне не пришлось действовать вопреки желанию, и мы оба не понесли потерь.
Эти слова были чистой ложью.
Кто на границе Дали не слышал о Секте Чунмэнь? Самая известная их черта — акция «купи одного, получи второго в подарок».
Проще говоря, если наниматель заказывает одну жизнь, они «дарят» ему ещё две или больше.
Если вы заказывали главу дома, они, будучи слишком ленивыми, чтобы выслеживать цель, вырезали всю семью, включая кошек, собак и кур, и доставляли это всё к порогу заказчика, чтобы тот сам выбирал, кого нужно было устранить. Поистине жестокий и ужасающий обычай.
Лянь Пэн нахмурился, пытаясь вспомнить советы Хун Се перед отъездом, и выудил оттуда фразу, которую решил повторить: — Жизни этих ребят я сохраню. Раз я взялся их спасать, то должен довести дело до конца. Как только они окажутся вне поля моего зрения, делайте с ними что хотите.
Изначально Хун Се говорила это, чтобы вымолить пощаду для выводка маленьких скорпионов у горных духов. Теперь же Лянь Пэн, немного переиначив, применил эти слова к текущей ситуации, хоть и звучало это весьма нелепо.
Убийца изо всех сил пытался выровнять дыхание, но под давлением ауры Лянь Пэна сделать это было невероятно трудно. Помучившись, он всё же решился и прохрипел: — В атаку!
Толпа сжала рукояти сабель и с криком бросилась вперёд.
http://bllate.org/book/32059/3914262
Готово:
