Десятый год правления Ваньли, префектура Хэцин в Дали.
Палящее солнце заливало землю лучами, от удушливой жары, к которой не привыкли в Дали, где все четыре года весна, становилось тревожно и тоскливо.
— Молодой господин, в самый полдень солнце так печет! Зайдите отдохнуть, выпейте пиалу прохладного чаю!
Старик из чайного навеса издали заприметил приближающийся отряд и тут же, согнувшись в три погибели, принялся зазывать путников. В этих глухих краях дела вечно шли неважно.
Впереди ехал всадник на ослепительно-белом коне. Облаченный в легкое весеннее платье мужчина с изящной и точеной фигурой был в изящной сетчатой шляпе. Белая вуаль на ней слегка покачивалась при каждом шаге коня, а то, что изредка проглядывало из-под нее — сияющий белизной подбородок, — едва не ослепляло жителей здешних приграничных земель.
Это что, барышня?
— Господин стражнюк.
Шедший сбоку крепкий мужчина на шаг ускорился, перехватив поводья, и окликнул:
— Давайте-ка завернем в вон тот чайный навес, укроемся от жары?
Тот, кого назвали стражнюком, поднял изящную белоснежную правую руку, заслоняясь от слепящего света перед белой вуалью, и неопределенно кивнул.
Матюгавшийся про себя поначалу мужчина бурно обрадовался, развернул коня и громко объявил:
— Братья, приводим себя в порядок! По личному соизволению стражнюка Дунфана делаем привал в чайном навесе впереди!
Сотня с лишним человек позади дружно издала сдержанные возгласы радости, копыта зацокали, и в несколько мгновений отряд уже был у навеса.
Старик сорвал с головы соломенную шляпу и засуетился, зачерпывая воду и подавая чай, сам не помня себя от счастья.
Тот самый дюжий малый, что говорил раньше, с глухим стуком грохнул на стол слиток серебра весом по меньшей мере в пять лян и зычно кликнул:
— Уважаемый, а говядина у вас найдется?
Услышав утвердительный ответ старика, он радостно добавил:
— Подавай нашим братьям фунтов десять!
Обернувшись, он с удалой простотой пояснил:
— Стражнюк, я ведь бывал здесь раньше. Эта префектура Хэцин хоть с виду и бедная да глухая, но тут в каждом доме держат особых мясных быков, которые пашню не пашут. А мясо… просто слов нет!
Стражнюк Дунфан, подперев рукой подбородок, неторопливо произнес:
— Не думай пока о лакомом мясе. Если в этот раз мы не отыщем Бай Гуйцзы, по возвращении в культ вам всем придется туго.
Стоило ему это произнести, как атмосфера вмиг заледенела. Выждав добрую половину мгновения, кто-то недовольно проворчал:
— По мне так наш Глава Культа невесть с чего с катушек съехал: с чего бы это вдруг слушать какие-то слухи да гонять нас по всему Дали в бесплодных поисах…
Стоило одному начать, как остальные тоже осмелились подать голос. На миг вокруг поднялся галдеж — сплошные жалобы да ворчание здоровых мужиков.
Брови под вуалью Дунфана нетерпеливо сошлись на переносице, и он неспешно бросил:
— Жаловаться все же лучше поменьше. Если по возвращении в культ у кого-то язык за зубами не удержится и головы с плеч полетят — не взыщите, что я вас не предупреждал.
И снова, вполне ожидаемо, воцарилось молчание.
К счастью, в этот момент старик принес плетеную корзину с говядиной. Издалека повеяло ароматом тушеного мяса, и сидящие за столом молодцы немного оттаяли; запивая еду вином, они постепенно возобновили разговоры и смех.
— Эй, Лянь Пэн, говорю тебе…
Неподалеку, на ветви высокого кипариса, двое юношей наблюдали за толпой в навесе. Тот, что потемнее кожей, не удержался и, указав на Дунфана внизу, заговорил:
— А с тем парнем случайно не всё в порядке? С чего это он в такую жару вырядился в шляпу с вуалью?
Юноша, которого назвали Лянь Пэном, с виду насчитывал от силы лет восемнадцать-девятнадцать. Он весьма презрительно скосил глаза на темного паренька и фыркнул:
— Хун Се, сколько тебе твердили: надо усердно культивировать и книги читать, а ты ведь наверняка мимо ушей пропускал. В цзянху любят так выпендриваться, это называется напускать на себя таинственность!
Хун Се простодушно хихикнул, потирая лоб, и протянул:
— Вот оно что! А я-то гадал. Лянь Пэн, как же много ты знаешь.
Уголки рта Лянь Пэна дернулись, но он всё же не удержался и врезал Хун Се ладонью по спине:
— Не притворяйся простачком! Ты хоть понимаешь, насколько жутко выглядишь, когда изображаешь из себя благопристойного?!
Хун Се ойкнул и едва не свалился с дерева, но вдруг налетел порыв легкого ветерка, словно колдовством подхватил его и усадил ровно. Хун Се скривил губы, и на его лице не осталось и следа прежней простоты — сплошное разгильдяйство, цинизм и хитрость. Стоило ему раскрыть рот, как даже голос изменился:
— Ты только и знаешь, что лупишь меня целыми днями, Лянь Пэн! Вот выучусь и выйду в мир — погляжу я, как ты заговоришь!
Лянь Пэн с крайним презрением фыркнул, скосив глаза так, что всем своим видом прямо-таки кричал: «Да кто тебя боится?»
Хун Се неожиданно схватил его за руку, подался вперед и шепотом произнес:
— Тс-с! Молчи, они встают.
Видя, как отряд садится на коней и уезжает, Хун Се недобро усмехнулся и, словно бы сам с собой, проговорил:
— Пойдем за ними следом? Они такие потешные, особенно тот хлыщ в белом впереди.
Лянь Пэн нахмурился и тихо возразил:
— Опять ты за свое? Смотри, вернусь — пожалуюсь твоему отцу.
Хун Се мгновенно поник брови, надул губы и снова превратился в наистного юношу:
— Ты что, бессмертный с небес спустился? Чего это ты вечно ябедничаешь? В прошлый раз из-за тебя отец чуть не оторвал мое хвостовое жало…
Он оглянулся и, заметив, что Лянь Пэн по-прежнему непреклонен и сохраняет загадочный вид, окончательно сник и взмолился:
— Ладно-ладно, не пойду я. Только не говори бате, он твоим словам верит больше всего, точно опять лупить меня станет.
Лянь Пэн смерил его долгим оценивающим взглядом и только тогда невозмутимо произнес:
— А как же насчет культивации?
Эх… Хун Се опустил даже плечи и без всяких сил поднялся с развилки дерева:
— Сейчас же иду…
С этими словами он вскочил и в один миг растворился в воздухе.
Лянь Пэн остался сидеть на самой макушке дерева, свесив ноги набок. Долго и праздно вглядываясь в закатное небо цвета увядшей листвы, он о чем-то задумался, затем взмахнул рукавом, прикрывая и запахивая его, и на том высоком кипарисе тут же воцарилась такая тирошь, словно бы никто там отродясь не хаживал — лишь пищали, требуя еды, птенцы в гнезде на ветке.
На вершине горы Шибао высился пик, куда еще никогда не ступала нога человека. Поговаривали, что давным-давно некий сановник преподнес императору карту сокровищ, утверждая, будто в недрах горы Шибао зарыты несметные богатства прежней династии. Правитель тогда воспламенился этой идеей и немедля отрядил десятки тысяч воинов на поиски. Они прочесали всю гору Шибао вдоль и поперек, но ничего не нашли, пока не добрались до этого пика. У подножия путь им преградили ядовитые испарения, и никакие ухищрения не помогли их одолеть.
Разгневанный император приказал сжечь гору. Каково же было удивление воинов, когда, выполнив приказ, они обнаружили, что ни дым, ни открытое пламя не способны проникнуть сквозь миазмы.
На следующий же день дворец постигла кара небес: все малолетние принцы и наложницы слегли с тяжелой неизлечимой болезнью, и потрясенный император больше не смел соваться туда.
Пик тот назвали Горой Ваньшоу, а во дворецком указе строго-настрого запрещалось смертным ступать на его земли в знак безграничного благоговения и почтения перед божествами.
На деле же никто и помыслить не мог, что на Горе Ваньшоу кое-кто обитает. Нет, вернее будет сказать, что Гора Ваньшоу — самая настоящая гора демонов, а если присмотреться как следует, её и вовсе стоило бы звать Горой Десяти Тысяч Зверей. Вся нечисть и чудища в ее пределах, начиная с крупных волков, тигров и леопардов и заканчивая мелкими змеями, насекомыми, крысами да муравьями, давно обрели разум и усердно занимались культивацией.
А уж почему это благословенное место обладало столь уникальными природными условиями… всем этим они были обязаны целиком и полностью густым миазмам у подножия.
Озеро Кукун на Пике Ваньшоу
Чуть затуманенный закатный свет пробивался сквозь плотные испарения на вершине и падал на зеркальную гладь озера, превращая жаркие лучи в нечто прохладное и изящное, словно лунный свет.
На самой воде возвышалась беседка Ланьтин. На первый взгляд — всего лишь роскошная постройка, ничего особенного. Но стоило приглядеться, как становилось ясно: этот павильон парит над поверхностью озера, не опираясь ни на какие сваи. Беседка была сине-зеленого цвета, с взметнувшимися к небесам углами крыши, украшенными головами драконов. Кровлю покрывала золотисто-изумрудная глазурованная дворцовая черепица, а в карнизы были инкрустированы ночные жемчужины величиной с кулак. Даже при дневном свете они источали слабое сияние, являя собой поистине редчайшее сокровище.
Налетевший легкий ветерок взметнул тончайшие шелковые занавеси из кожи акулы, окружавшие беседку, и те затрепетали на ветру.
Окружавшие озеро служанки тут же бросились врассыпную:
— Быстро, доложите господину! Скажите, что Высший Бессмертный вернулся в обитель!
Светлая, тонкая и изящная, но с отчетливо проступающими суставами рука высунулась из-за занавесок и мягко прижала трепещущий на ветру шелк. Следом из павильона вышел человек со всё еще недоуменно-растерянным выражением на лице. Широко взмахнув рукавами, он мгновенно перенесся на берег и, на ходу перехватив какую-то служанку, потребовал ответа:
— Вы что это тут с моим жилищем сотворили?
На нем был темно-зеленый книжнический халат, волосы отливали едва заметной сединой, кожа белизною превосходила снег, глаза были продолговатыми, а губы — с милой припухлостью посередине. Истинный тот самый юноша из книги, которого звали Лянь Пэн.
Служанка сперва испугалась, но, оглянувшись на беседку посреди озера, совладала с собой и с улыбкой пояснила:
— Разве Высший Бессмертный не об исцелении озера спрашивает? То воля нашего господина. Тело Высшего Бессмертного драгоценно и чисто, разве подобало ему ютиться среди прежних зарослей лотоса? То ли дело этот новый павильон: смотрится легко и величественно, в самый раз под стать Высшему Бессмертному…
Лянь Пэн слегка нахмурился, но допытываться не стал. Он отпустил руку служанки со словами:
— Прошу прощения за беспокойство.
Девушка в панике затрясла головой и забормотала:
— Что вы, что вы, Высший Бессмертный, не губите рабу…
И тут же услышала новый вопрос Лянь Пэна:
— Куда делся Бай Цань?
Девушка склонила голову набок, силясь припомнить, кого это величают их великим владыкой:
— Владыка вчера отправился за пределы горы. Если у Высшего Бессмертного срочное дело, не позволите ли мне проводить вас к господину?
Лянь Пэн поразмыслил и решил, что это дельное предложение; кивнув, он последовал за девушкой.
По пути служанка перекинулась пара слов с кем-то из встречных — судя по всему, велела передать весть кому следует. Встречавшиеся то и дело по дороге мужчины и женщины, завидев Лянь Пэна, почтительно останавливались и отвешивали поклоны. Сперва Лянь Пэна это немного раздражало, но за столько дней он уже привык не обращать внимания.
Господин, о котором говорила служанка, был демоном-лисом, который культивировал четыреста восемьдесят лет, прежде чем отрастить три хвоста. Поначалу Лянь Пэн находил этот талант совершенно никудышным, но позже, когда он обошел с инспекцией всю гору, то понял, до чего же тяжело в смертном мире приходится тем, кто ищет бессмертия. Сам он был маленьким бессмертным из Лотосового Пруда за пределами девяти небес. Поскольку Лотосовый Пруд произрастал в занебесье и не подчинялся небесным властям, Небесный Владыка с Владычицей-Матерью не утруждали себя инспекциями, чем Лянь Пэн и воспользовался: он тайком шмыгнул в нижний мир, а перед уходом еще и прихватил из Небесного Дворца целую охапку ненужных вещиц, да вдобавок пообещал фее Лотосов привезти… что там? Розовую мазь, кажется?
И надо же было ей где-то этого наслушаться!
http://bllate.org/book/32059/3914257
Готово:
